ワラビ

ワラビの最も分かりやすい特徴は、地下茎から一枚ずつ立ち上がる、ほぼ三角形の大きな葉です。葉の高さは0.3〜1メートルほどになり、基部の茎(柄)は太さ約1センチメートルに達します。

春になると、地下茎からまず銀灰色の毛で覆われた渦巻き状の若い芽(フィドルヘッド)が伸び出し、これが1メートル以上の高さになってから葉として開きます。秋には地上部が枯れて冬を越し、翌春に再び地下茎から芽を出す、という周期を繰り返します。

地下茎そのものは非常に大きく、深さ3.5メートル、直径約5センチメートル、長さは15メートルにも達することがあります。この地下茎から遺伝的に同一の葉が密集して生えるため、ワラビはしばしば広い範囲を覆う濃密な群落を形成します。

ワラビはヨーロッパ、東アジア、北アメリカを原産としながら、現在ではほぼ世界中に分布する植物です。北アメリカではアラスカ南部からメキシコ北部、さらにカリブ海の大アンティル諸島まで広がっています。

牧草地、落葉樹林、針葉樹林、丘陵地など幅広い環境に生育し、特に酸性の土壌を好みます。荒れ地にもいち早く侵入する性質があり、原産地であるイギリスでも、ノース・ヨークシャー・ムーアズのヒースの群落に侵入するなど、旺盛な繁茂を見せることがあります。アイルランドでは開けた林地や砂質の牧草地でよく見られます。

観察記録の月別の傾向を見ると、初夏から夏にかけて記録数が大きく増える一方、冬にかけて少なくなる様子がうかがえます。これはあくまで人が観察・記録した回数の傾向であり、実際の個体数や分布の全体像を示すものではありません。

ワラビは花を咲かせる植物ではなく、葉の裏側にできる胞子嚢群(ソーラス)によって胞子を作り増えます。胞子嚢は葉の縁に沿って細い褐色の帯状に並び、7月から9月にかけて胞子を形成します。

ワラビは古くから世界各地で食用や薬用、生活道具として利用されてきました。若い茎は日本や北ウェールズなどで野菜として食されてきた歴史がありますが、これらの地域では胃がんの発生率が高いことも知られており、ワラビが関係しているかどうかは分かっていません。

フィンランドの伝統医療では、根を粉末にしてウジを追い払う用途に使ったり、煎じ薬として胃の不調や痛風、関節痛の治療に用いたりしてきました。葉はマットレスの詰め物として使われ、リウマチの痛みを和らげ害虫を遠ざけると信じられていました。カリフォルニアのオホロネの人々は、根を煎じて育毛のための頭皮ローションとして用い、葉を傘や屋根材、アコーンの浸出処理用の穴や土窯の内張り、根をかご細工の材料として広く活用してきました。

1. ワラビは北半球で最も広く分布し、よく見られるシダ植物のひとつとされ、地球上のあらゆる大陸で確認されています。
2. 世界で5番目に広く分布する雑草種ともいわれるほどの適応力を持ち、その分布の広さゆえに地域ごとの見た目の違いが大きく、分類学上、独立した種として扱うべきかどうかの議論が今も続いています。
3. その毒性が知られていながらも、世界の広範な地域で長い食用の歴史を持つという、文化的に矛盾した扱いを受けてきた植物でもあります。