ヨーロッパイチイ

ヨーロッパイチイは、平たく濃い緑色の葉が2列に並ぶことで見分けられます。葉は長さ1〜4センチメートル、幅2〜3ミリメートルほどで、枝の上では並んでいるように見えます。立ち上がる新芽では、らせん状に配置された葉が目立ちます。

樹皮は薄く、赤褐色でうろこ状をしています。小さな薄片となって、幹に沿うように剥がれ落ちます。

種子は、鱗片が変化した種子の穴から見えるようになります。種子は長さ4〜7ミリメートルで、ほぼ全体が柔らかく鮮やかな赤色の仮種皮に包まれています。仮種皮は長さと幅がそれぞれ8〜15ミリメートルで、先端が開いています。仮種皮は受粉から6〜9か月で熟します。

仮種皮はゼリー状で、とても甘い味がします。雄花の球花は直径3〜6ミリメートルの球形で、早春に花粉を放出します。ほとんどの株では雄の球花と雌の球花が別々の木につきますが、同じ木に両方がつく個体や、年月とともに性が変わる個体もまれにあります。

ヨーロッパイチイは、ヨーロッパの大部分と、コーカサス、トルコから北イランにかけての地域に自生しています。分布の南限は北アフリカのモロッコやアルジェリアに及び、南西アジアや南アジアの一部にも見られます。アゾレス諸島やマデイラ諸島にも生育地があります。北欧では霜に弱いため、北限が決まっています。また、アメリカ合衆国などには人の手によって持ち込まれました。

スイスのジュラ山脈やアルプス山麓では、冷涼で急な石灰質の斜面に、ブナとの混交林が広がっています。ここは中部ヨーロッパで最も生育数が多い場所の一つです。英国では白亜の丘陵の急斜面がよく適しており、ブナの森の外側の草地にも群生を広げています。

土壌はあまり選ばず、水はけのよい土地ならほぼどこでも育ちます。石灰質の土壌を好む一方、酸性の土地では森林の陰で若木のまま止まることが多いです。人が植えた墓地や教会の境内では、耐えられる土壌の幅が広がり、北西ヨーロッパで最も大きく古い木の一部がここにあります。

林床の下層では、ふつう単独か少数の群れで育ちます。耐陰性が非常に高く、落葉樹が葉を落とした冬にも光合成ができます。大木になるには、ブナなどの落葉広葉樹の陰が少ない場所が必要です。

ヨーロッパイチイは、大きな低木から中くらいの高さの木へと育ちます。ふつうの高さは10〜20メートルほどで、まれに28メートルに達します。幹の直径は、ふつう2メートルほどで、まれに4メートルになります。

樹齢は少なくとも600年に達するとされています。ただし、年輪を数えるのが難しく、樹齢は実際よりも過大に見積もられやすいです。英国の10本のイチイは10世紀より前からあったと考えられています。最古の個体では、英国スコットランドのフォーティンゴールのイチイが2,000年以上とされ、ヨーロッパで最古級の植物の一つです。

英国イングランドのアンカーウィック・イチイは、幹の周囲が0.3メートルの高さで8メートルあります。少なくとも1,400年、長ければ2,500年ほど生きているとされています。ドイツのバルダーシュヴァングのイチイは600〜1,000年ほどで、ドイツ最古の木と考えられています。

ヨーロッパイチイは、古くから弓や家具などの材料として使われてきました。中世には長弓の素材として大量に伐採され、ヨーロッパの多くの地域でほぼ絶滅しかけました。英国では、1294年に最初の弓材の輸入が記録されるほど大規模に取引されました。

木材は緻密で、加工しやすい一方、弾力性に優れています。そのため、弓のようにしなやかさが必要な道具に適しています。家具や寄せ木の床、工具の柄、彫刻や木工にも使われます。一方で、節の多い木目は建築材には向きません。現代では成長が遅いため商業作物としては扱われませんが、生垣や刈り込みの樹木として大切にされています。

葉や枝の一部の成分は、抗がん剤タキソールの原料になります。

国際自然保護連合の評価では、ヨーロッパイチイは軽度懸念に分類されています。ただし、一部の地域では絶滅が危惧されています。

歴史的には、長弓の材料としての伐採や、家畜を守るための駆除によって、数が大きく減りました。現在も集約的な土地利用によって、生育地が失われています。また、医薬品に使われるタキサン類の需要を満たすために採取されることもあります。

シカやウサギなどによる食害や樹皮の剥ぎ取りも、木に大きな被害を与えます。樹皮が薄いため、山火事にも弱いです。毒性によって多くの昆虫から守られる一方で、ダニが芽に大きな被害を与えることがあり、菌類によって芽生えが枯れることもあります。

英国のエディンバラ植物園では、古木の枝から採取した挿し木で「イチイ保全の生け垣」が作られ、DNAを保全しています。スペインのカタルーニャでは、遺伝的に固有の集団を保護するための事業が行われました。

1. ノルウェー神話では、弓の神ウルルがイチイに囲まれた家に住んでいたとされています。弓の材料として高く評価されていたことが背景にあります。
2. ケルト神話では、イチイは生と死の両方を象徴する木として、特別な魔力を持つと信じられていました。