남극물개

가장 쓸모 있는 식별 특징은 털색입니다. 성숙한 수컷은 짙은 갈색이고, 암컷과 어린 개체는 옅어서 회색에 가깝고 배 쪽이 더 밝습니다. 새끼는 태어날 때 짙은 갈색이며 거의 검은색에 가깝습니다.

몸집은 수컷이 암컷보다 뚜렷하게 큽니다. 수컷은 길이가 최대 약 2 m, 평균 체중이 133 kg에 이르고, 암컷은 약 1.4 m, 평균 34 kg입니다. 태어날 때 새끼는 수컷이 평균 5.9 kg, 암컷이 평균 5.4 kg입니다.

목이 비교적 길고 주둥이가 뾰족합니다. 콧등은 입 바깥으로 많이 튀어나오지 않으며, 바깥귀는 길고 두드러지며 끝부분에는 털이 없습니다. 특히 수컷의 수염은 35~50 cm까지 자랍니다. 앞지느러미는 몸 전체 길이의 약 3분의 1, 뒷지느러미는 4분의 1을 조금 넘습니다.

털색 변이가 커서 개체마다 차이가 큽니다. 아남극 물개와 교잡이 일어나기도 하며, 털색이 부분적으로 옅은 개체가 극히 드물게 있습니다.

남극물개는 대부분의 시간을 바다에서 보내며 먹이를 사냥합니다. 뭍에서는 바위가 많은 곳을 선호하지만 해변과 풀이 자란 곳에도 올라갑니다. 수컷은 최대 350 m, 암컷은 210 m 깊이까지 잠수할 수 있습니다.

이 종은 남극을 둘러싸고 분포하며, 남위 61도에서 남극 수렴선 사이에서 번식합니다. 대서양의 남조지아 섬과 남샌드위치 제도, 남오크니 제도, 남셰틀랜드 제도, 부베 섬, 인도양의 마리온 섬, 크로제 제도, 케르겔렌 제도, 허드 섬, 태평양의 맥쿼리 섬에 번식지가 있습니다.

번식지마다 개체 수 추세가 다릅니다. 케르겔렌 제도와 맥도날드 제도에서는 늘고 있으며, 맥쿼리 섬과 허드 섬에서는 안정적입니다. 부베 섬에서는 줄어드는 추세이며, 이곳에는 46,834마리가 살고 있습니다.

겨울에는 남극 대륙 주변에서 포클랜드 제도와 아르헨티나 남부의 마르델플라타까지, 그리고 고프 섬까지 넓게 이동합니다.

남극물개의 활동 주기는 야행성으로 분류됩니다. 먹이를 찾는 잠수는 평균 약 30 m 깊이에서 2분 정도 이어집니다.

뭍에서는 미끄러운 바위와 빽빽한 풀밭을 사람보다 빠르게 오르내립니다. 평평한 곳에서는 시속 약 20 km로 달리며, 물속에서는 이보다 빠릅니다.

번식이 끝나고 새끼가 젖을 떼면 5월부터 11월까지 겨울 동안 바다로 나갑니다. 일부 성체 수컷과 어린 개체는 일 년 내내 뭍에 머뭅니다. 번식지 영역은 11월 중순 약 60 m²에서 12월에는 약 22 m²로 줄어듭니다. 수컷끼리 경쟁이 심해지기 때문이며, 우열 서열이 이 영역을 유지시킵니다.

암컷은 무리를 지어 있지만 새끼와의 유대를 제외하면 서로 잘 어울리지 않습니다. 가끔 이웃한 암컷이나 다른 새끼와 공격적으로 부딪히기도 합니다. 여름 말에서 가을 초에는 성체와 준성체 수컷이 무리를 지어 털갈이를 합니다. 먹이를 찾거나 이동할 때는 대개 혼자 다닙니다.

남극물개는 소리와 냄새로 의사소통합니다. 수컷은 두 가지 주요 소리를 냅니다. 위협하는 포효는 다른 수컷을 향하며, 포식자 같은 특정 위협에 대한 반응으로도 씁니다.

짧게 끊어 내는 소리는 번식지를 돌아다니거나 암컷과 상호작용할 때 쓰며, 지위를 나타내는 신호이기도 합니다. 암컷도 포효와 이 소리를 낼 수 있지만, 주로 새끼와 소통합니다.

어미는 사냥에서 돌아오면 높은 음의 울음소리를 냅니다. 이 소리는 새끼가 태어난 뒤 더 뚜렷해져서 새끼가 어미 소리를 알아듣습니다. 가까운 거리에서는 냄새로 서로를 확인하며, 시각과 촉각도 상대를 알아보는 데 쓰입니다.

남극물개는 바닷속에서 먹이를 쫓아 잡는 포식자입니다. 물고기, 크릴, 갑각류, 오징어와 문어 같은 두족류를 먹습니다.

겨울을 제외한 기간에는 먹이의 약 75%가 물고기입니다. 남조지아 섬에서는 빙어류 물고기가 주된 먹이이며, 크릴도 많이 먹습니다.

새끼를 기르는 암컷은 주로 크릴을 먹고, 크릴이 부족하면 물고기로 바꿉니다. 겨울에는 성체와 준성체 수컷이 크릴과 물고기를 절반씩 먹습니다.

수컷은 간혹 펭귄을 잡습니다. 바위뛰기펭귄과 마카로니펭귄처럼 4~8 kg 정도의 작은 펭귄이 대상입니다. 바다에서 킹펭귄을 쫓는 것은 암수 모두지만, 실제로 잡아서 죽이거나 다치게 하는 것은 수컷뿐입니다.

남극물개는 일부다처이며 번식지에 모여 번식합니다. 수컷은 암컷이 뭍에 오기 약 한 달 전인 10월 중순에서 11월 초쯤 도착해 영역을 세웁니다. 영역 싸움은 수컷에게 큰 부담이라, 수컷은 최소 여덟 살이 되어서야 영역을 지키기 시작합니다.

가장 성공한 수컷은 물가에서 가깝지만 최고 물때선 위의 좋은 자리를 차지합니다. 한 수컷은 평균 15마리 정도의 암컷과 짝을 이루며, 많게는 20마리까지 짝짓기합니다. 암컷은 이전 해에 짝짓기한 새끼를 뭍에 돌아와 낳습니다. 새끼는 10월이나 11월 초에 태어나며 평균 약 6 kg입니다. 대개 한 마리를 낳고, 짝짓기는 출산 뒤 6~7일쯤 다시 이루어집니다. 임신 기간은 약 260일로 알려져 있습니다.

어미가 바다에 나간 동안 새끼는 주변을 돌아다니며 서로 어울립니다. 1월 초에는 물가로 나가기 시작하지만 3월이 되어야 헤엄을 잘 칩니다. 어미는 뭍에 돌아오면 울음소리로 새끼를 찾고 냄새로 확인합니다.

암컷은 113일, 평균 5일 동안 바다에서 먹이를 찾고, 돌아와서 약 이틀간 새끼에게 젖을 먹입니다. 새끼는 생후 약 네 달에 젖을 떼며, 암컷은 약 3년에 번식할 수 있게 됩니다. 수컷도 34년이면 번식할 수 있습니다.

남극물개는 크릴과 여러 어종, 오징어를 잡아먹는 주요 포식자입니다. 번식지의 규모는 먹이 양과 관련이 있으며, 짧은 기간의 환경 변화도 암컷의 번식 성공에 영향을 줍니다.

폐에 기생하는 폐충 Parafilaroides 속 기생충이 물개 무리의 세 종을 감염시킵니다. 기생충은 숙주의 폐에 자리 잡습니다.

전체 개체 수는 400만에서 700만 마리로 추정되며, 번식지마다 늘거나 줄고 있어 지역별 차이가 큽니다.

국제자연보전연맹 적색목록에서 이 종은 오랫동안 최소관심 등급이었지만, 2026년 4월 위기 등급으로 상향되었습니다. 성숙 개체 수가 1999년 약 2,187,000마리에서 2025년 944,000마리로 절반 이상 줄었기 때문입니다. 감소 원인은 기후 변화입니다. 바닷물 온도가 오르고 해빙이 줄면서 크릴이 더 깊은 바다로 내려가고, 물개의 먹이가 부족해지고 있습니다.

1800년대에는 물개 사냥으로 개체 수가 3,000마리 미만으로 줄었습니다. 1964년 특별보호종으로 지정되었고, 그 뒤 분포 범위가 크게 넓어졌습니다. 멸종위기 야생동식물 국제거래 협약 부록 II에도 올라 있어 거래를 엄격히 관리해야 합니다.

주요 위협은 어업과 바다 쓰레기입니다. 1997년 남조지아 섬 조사에서는 수천 마리가 낚싯줄과 그물, 포장띠 같은 바다 쓰레기에 얽힌 것으로 나타났습니다. 그 뒤 얽힘 사고는 최근 절반으로 줄었지만 여전히 계속되고 있습니다. 맥쿼리 섬 주변의 저인망 어업은 먹이 자원을 놓고 경쟁할 가능성이 있습니다. 표범물개는 남셰틀랜드 제도의 번식지에서 새끼의 최대 3분의 1을 잡아먹기도 합니다. 관광과 과학 탐사로 사람과 야생동물이 더 자주 마주치면서, 번식기 영역 다툼과 사람을 무는 사고도 늘고 있습니다. 밀집해 모이는 습성 때문에 질병이 퍼질 위험도 있습니다. 19세기의 개체 수 급감으로 유전적 다양성이 줄어, 질병과 기후 변화에 더 취약해졌습니다.

1800년대와 1900년대에는 털가죽을 얻으려고 남극물개를 널리 사냥했습니다. 이 시기 사냥은 이 종의 개체 수를 크게 줄인 원인이었습니다.

그 뒤로는 사람들에게 경제적 가치가 거의 없어졌습니다. 다만 크릴 어획이 늘어나면 앞으로 개체군에 영향을 줄 수 있습니다.

1. 이름은 1875년 케르겔렌 제도에서 표본을 처음 모은 독일 군함 가젤호에서 유래한 것으로 여겨집니다.
2. 종을 처음 기재한 페터스는 이 물개를 베를린 프로이센 학술원의 월간 보고서에 발표했습니다.