Encephalartos altensteinii

Encephalartos altensteinii는 남아프리카공화국에만 자생하는 고유종으로, 서식지 파괴와 전통의학 재료로서의 채취, 수집가들의 불법 채집으로 인해 국제자연보전연맹(IUCN)에 의해 취약(Vulnerable) 등급으로 분류되어 있습니다.

이 식물은 소철목(Cycadales) 자미아과(Zamiaceae)에 속하는 야자나무 모양의 소철로, 영어권에서는 브레드트리(breadtree), 남아프리카에서는 브로드봄(broodboom), 줄루어로는 우조바네(uJobane)라고도 불립니다.

서식지 파괴와 채집 압박 속에서도 야생에 남아 있는 이 오래된 식물군의 생존 이야기는 이 종을 더욱 주목할 만하게 만듭니다.

이 소철을 다른 종과 구분하는 가장 확실한 특징은 잎자루 밑부분에 가시가 없다는 점으로, 이는 가시가 있는 Encephalartos natalensis와 구별되는 핵심 표시입니다.

성숙한 개체는 높이가 최대 7미터까지 자라며, 줄기가 갈라지지 않거나 여러 갈래로 갈라질 수 있습니다. 잎은 곧게 뻗거나 뒤로 굽으며 길이가 최대 3미터에 달하고, 잎사귀는 단단하고 비교적 넓으며 한쪽 또는 양쪽 가장자리에 톱니가 있습니다.

생식기관인 구화수는 보통 2~5개가 달리며 길이는 최대 50센티미터, 색은 녹황색을 띱니다. 암구화수의 비늘에는 돌기가 덮여 있으며, 구화수 자체는 사람에게 독성이 있습니다. 씨앗은 진홍색을 띠고 길이가 최대 4센티미터에 이릅니다.

Encephalartos altensteinii는 남아프리카공화국 동케이프주와 콰줄루나탈주 남서부에 걸쳐 비교적 널리 분포합니다. 주로 해안 지역의 탁 트인 관목지, 가파른 암석 사면, 계곡의 상록수림, 강변을 서식지로 선호하며, 내륙의 아마톨라산맥 고지대에도 고립된 개체군이 존재합니다.

GBIF에 기록된 월별 관찰 건수를 보면 한 해 동안 대체로 20~30건대를 유지하다가 9월에 10건으로 크게 줄고 11월에 36건으로 다시 늘어나는 경향이 나타납니다. 다만 이 수치는 관찰 기록일 뿐 실제 개체수나 전체 분포 범위를 보여주는 것은 아닙니다.

영국 왕립식물원 큐가든의 팜하우스에서 자라는 한 개체는 1775년에 이식되어 세계에서 가장 오래된 화분 재배 식물로 여겨지며, 체코 레드니체 온실의 한 개체는 나이가 300년에서 600년에 이를 것으로 추정됩니다.

이 소철은 전통의학 재료로 채취되는 관습과 수집가들의 수요 때문에 야생 개체군이 크게 줄어든 대표적인 사례입니다. 전통의학 용도의 채취와 관상용 수집을 위한 불법 채집은 서식지 파괴와 함께 이 종을 취약종으로 몰아넣은 주요 원인으로 꼽힙니다.

브레드트리, 브로드봄, 우조바네와 같이 여러 언어로 불리는 이름들은 이 식물이 남아프리카 여러 지역 사회에서 오랫동안 인지되어 온 존재였음을 보여줍니다.

1. 브로드봄(broodboom)이라는 이름은 아프리칸스어로 "빵나무"라는 뜻입니다.
2. 이 종은 이스턴케이프 자이언트 소철(Eastern Cape giant cycad)이라는 별명으로도 불립니다.
3. 줄루어권에서는 우조바네(uJobane)라는 이름으로도 불립니다.