Asclepias syriaca

Mais de 450 espécies de insetos se alimentam de Asclepias syriaca, e entre 85% e 92% das borboletas-monarca que passam o inverno no México se alimentaram dela ainda quando eram lagartas.

Asclepias syriaca é uma erva perene, da família Apocynaceae e da ordem Gentianales, nativa do sul do Canadá e de grande parte dos Estados Unidos a leste das Montanhas Rochosas, exceto nas regiões mais secas das pradarias. Cresce tanto em solos arenosos como em outros tipos de solo, sempre em locais ensolarados.

Todas as partes da planta liberam um látex branco leitoso quando cortadas, característica que deu origem ao nome popular em inglês, "common milkweed". O nome do gênero homenageia Asclépio, o deus grego da medicina, um vínculo cultural que atravessa séculos de uso da planta por diferentes povos.

O sinal mais fácil de reconhecer Asclepias syriaca é o látex branco e leitoso que escorre de qualquer parte cortada da planta, unido ao seu hábito de crescer em touceiras clonais a partir de raízes propagativas subterrâneas.

A planta atinge normalmente entre 0,91 e 1,52 m de altura, podendo chegar a 2,4 m em valas e jardins com boas condições de umidade. As folhas são opostas, às vezes verticiladas, de formato ovado-lanceolado largo, com 3,8 a 12,1 cm de largura, margens inteiras e onduladas, nervura principal avermelhada, pecíolos muito curtos e face inferior aveludada.

As flores são muito perfumadas e ricas em néctar, variando do branco (raramente) ao rosa e roxo, reunidas em umbelas do tipo cimeira. Cada flor mede cerca de 1 cm de diâmetro e apresenta cinco capuzes em forma de chifre e cinco polínias. As sementes, providas de longos pelos brancos sedosos, formam-se dentro de grandes folículos.

A autopolinização é rara nesta espécie: em três parcelas estudadas, as flores polinizadas cruzadamente apresentaram uma taxa média de frutificação de apenas cerca de 11%, evidência de um alto grau de autoincompatibilidade floral.

Asclepias syriaca ocorre naturalmente no sul do Canadá e em grande parte dos Estados Unidos a leste das Montanhas Rochosas, ficando ausente das regiões mais secas das pradarias centrais.

A espécie coloniza tanto solos arenosos quanto outros tipos de solo, sempre em locais bem ensolarados, o que explica sua presença comum em ambientes abertos e perturbados.

Os registros mensais de observação mostram um padrão sazonal muito marcado: os números saltam de poucas centenas entre dezembro e março para mais de 40 mil em junho, mantendo-se elevados em julho e agosto antes de caírem drasticamente no outono e inverno. Esse padrão reflete a época de crescimento vegetativo e floração da planta no hemisfério norte, e não deve ser interpretado como medida de abundância populacional ou do limite exato de sua distribuição, já que os dados representam apenas observações de presença.

Asclepias syriaca sustenta uma rede notável de interações com insetos: mais de 450 espécies se alimentam da planta, incluindo moscas, besouros, formigas, abelhas, vespas e borboletas. Ela é uma das fontes alimentares mais importantes para as lagartas da borboleta-monarca (Danaus plexippus) no nordeste e centro-oeste dos Estados Unidos, sendo uma das apenas três espécies de asclépias das quais depende, em grande parte, a migração da população oriental da monarca.

Entre os visitantes florais, a abelha-europeia (Apis mellifera) é a mais frequente, mas por polinizar sobretudo flores da mesma planta, seu efeito é limitado pela alta autoincompatibilidade da espécie; os mamangavas do gênero Bombus acabam sendo polinizadores mais eficazes, pois visitam com mais frequência plantas diferentes entre si. Outros insetos associados incluem o besouro-vermelho-da-asclépia (Tetraopes tetraophthalmus), a lagarta Euchaetes egle, os percevejos Oncopeltus fasciatus e Lygaeus kalmii, além do pulgão exótico Aphis nerii, que pode se tornar abundante nos brotos.

O uso generalizado de herbicidas em lavouras de milho e soja resistentes a esses produtos reduziu fortemente as populações de asclépias nos Estados Unidos, contribuindo para uma queda estimada em 90% na população de monarcas ao longo de vinte anos, segundo declaração de 2018 da diretoria da National Wildlife Federation. Perda de habitat, roçagem de acostamentos e mais de 40 patógenos já identificados no gênero — incluindo o fitoplasma causador do chamado "milkweed yellows" — também afetam a espécie, que hoje está naturalizada em pelo menos 23 países fora de sua área nativa e é considerada espécie exótica invasora na União Europeia desde 2017.

O nome do gênero, Asclepias, homenageia Asclépio, o deus grego da medicina, e reflete um longo histórico de uso medicinal atribuído a espécies do grupo: Asclepias syriaca foi tradicionalmente empregada na remoção de verrugas e no tratamento de doenças pulmonares.

A planta também tem valor como fonte de materiais: a penugem sedosa das sementes já foi usada tradicionalmente como fundo para a montagem de borboletas e outros insetos, graças ao seu brilho semelhante ao da seda, e estudos do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos, nas décadas de 1890 e 1940, indicaram que sua fibra liberiana (bast) tinha potencial comercial superior ao de qualquer outra fibra nativa do país, com rendimento comparável ao do cânhamo e qualidade próxima à do linho. O látex da planta também já foi estudado como fonte de borracha, e a fibra foi historicamente usada por povos indígenas norte-americanos para cordas e tecidos, além de ter sido empregada mais recentemente como isolante em casacos de inverno.

Os brotos jovens, folhas novas, botões florais e frutos imaturos são comestíveis crus, mas as folhas e caules de plantas velhas e altas contêm grandes quantidades de glicosídeos cardíacos no látex, o que os torna tóxicos para humanos e animais de grande porte.

1. O nome do gênero Asclepias vem de Asclépio, o deus grego da medicina, cujos santuários (os Asclepieia) abrigavam serpentes inofensivas usadas em rituais de cura.
2. As sementes só germinam bem após passarem por um período de frio (estratificação a frio), uma exigência que reflete sua adaptação ao inverno das regiões temperadas onde a espécie é nativa.
3. Quando cortada em junho, julho ou agosto, a planta rebrota rapidamente das raízes, produzindo folhagem tenra que as fêmeas de monarca preferem para depositar seus ovos no fim do verão.
4. Guias de conservação do Departamento de Agricultura dos Estados Unidos recomendam que, em misturas de sementes para restauração de habitat de polinizadores, Asclepias syriaca represente cerca de 17% do peso total da mistura.
5. A penugem branca e sedosa das sementes, historicamente usada para montar coleções de insetos, também foi avaliada como enchimento têxtil e isolante térmico.
6. Apesar do declínio do milkweed em várias regiões dos Estados Unidos por perda de habitat, o próprio desmatamento ligado à ocupação humana pode ter ampliado a distribuição e a densidade da espécie em algumas áreas.