Castanea sativa

Poucas árvores europeias vivem tanto quanto o castanheiro-europeu (Castanea sativa): exemplares comuns atingem entre 500 e 600 anos, e em cultivo já foram registados indivíduos com mais de mil anos de idade.

Pertencente à família Fagaceae, a mesma dos carvalhos e das faias, esta árvore decídua é nativa do sul da Europa e da Anatólia, estando hoje amplamente distribuída por todo o continente europeu. A União Internacional para a Conservação da Natureza classifica a espécie como pouco preocupante.

Além da sua longevidade fora do comum, o castanheiro-europeu acompanha a história humana há milénios, tendo moldado paisagens, economias rurais e tradições alimentares em boa parte do sul e centro da Europa.

O traço mais útil para reconhecer o castanheiro-europeu é a casca, que desenvolve um padrão retiforme, semelhante a uma rede, com fendas profundas que correm em espiral ao longo do tronco em ambos os sentidos. O tronco é geralmente direito, com ramificação a partir de alturas baixas, e pode atingir 20 a 35 metros de altura, com diâmetros frequentemente próximos de 2 metros. Cerca de vinte árvores conhecidas superam os 4 metros de diâmetro, incluindo um exemplar com 7,5 metros medidos à altura do peito.

As folhas são oblongo-lanceoladas, com 15 a 32 centímetros de comprimento e 5 a 10 centímetros de largura, com margens fortemente serrilhadas que as tornam facilmente distinguíveis de outras Fagaceae de folha mais lisa.

As flores de ambos os sexos surgem em amentos eretos de 10 a 20 centímetros, com as flores masculinas na parte superior e as femininas na parte inferior; no hemisfério norte aparecem entre o final de junho e julho. Até ao outono, as flores femininas desenvolvem-se em cúpulas espinhosas que contêm entre três e sete castanhas acastanhadas, libertadas em outubro; essa cobertura espinhosa funciona como defesa contra predadores da semente. A espécie é auto-incompatível, pelo que necessita obrigatoriamente de polinização cruzada para produzir frutos, e algumas cultivares produzem apenas uma castanha grande por cúpula, enquanto outras produzem até três.

Cada castanha é composta por duas peles, uma externa brilhante e acastanhada e outra interna aderente ao fruto, envolvendo uma parte comestível de cor branco-cremosa formada pelos cotilédones.

O castanheiro-europeu é nativo do sul da Europa e da Anatólia, ocorrendo em toda a região mediterrânica, desde o mar Cáspio até ao oceano Atlântico. Acredita-se que sobreviveu à última glaciação em vários refúgios do sul da Europa, com um centro importante na costa sul do mar Negro, na vertente meridional do Cáucaso e na região do noroeste da Síria, possivelmente estendendo-se até ao Líbano.

Hoje encontra-se amplamente distribuído por toda a Europa: em 2004 ocupava cerca de 2.250.000 hectares de floresta, dos quais 1.780.000 hectares eram cultivados principalmente para madeira e 430.000 hectares para produção de fruto. Em alguns países, como a Eslováquia e os Países Baixos, a espécie foi introduzida apenas mais recentemente.

A árvore exige um clima ameno e humidade adequada para um bom desenvolvimento e boa produção de castanhas. O crescimento anual, embora não o resto da árvore, é sensível a geadas tardias da primavera e precoces do outono, e a espécie não tolera solos calcários. Em condições florestais, tolera bem a sombra moderada.

Registos de observação ao longo do ano mostram uma concentração clara entre maio e julho, com o pico em junho, e valores muito mais baixos no inverno, entre dezembro e janeiro. Como se trata de dados de presença e não de abundância ou de área de distribuição completa, este padrão deve ser interpretado apenas como um indício de maior visibilidade sazonal da espécie, provavelmente ligado à época de floração e folhagem.

As folhas do castanheiro-europeu servem de alimento a diversos animais, incluindo lepidópteros como a traça-de-caixa Coleophora anatipennella e o besouro norte-americano Macrodactylus subspinosus, conhecido como rose chafer.

A espécie enfrenta dois grandes agentes patogénicos fúngicos: o cancro do castanheiro (Cryphonectria parasitica) e a doença da tinta, causada por Phytophthora cambivora e P. cinnamomi. Durante o século XX, o cancro do castanheiro destruiu a maior parte da população da espécie na América do Norte e no sul da Europa, mas o controlo biológico permitiu que a população deixasse de estar ameaçada por esta doença e se encontre atualmente em regeneração. Já a doença da tinta afeta sobretudo árvores em solos húmidos, com o micélio a invadir as raízes e a provocar o definhamento das folhas e a ausência de frutificação; o nome deve-se aos exsudados negros que se formam na base do tronco. Existem hoje cultivares resistentes a esta doença.

Uma praga adicional, de difícil controlo, é a vespa das galhas (Dryocosmus kuriphilus), introduzida no sul da Europa a partir da Ásia, que também representa uma ameaça significativa para a espécie, tal como Phytophthora cambivora continua a causar danos graves em novas plantações europeias e em populações da Ásia e dos Estados Unidos.

Dados polínicos indicam que a primeira expansão do castanheiro-europeu por ação humana começou por volta de 2100–2050 a.C., na Anatólia, no nordeste da Grécia e no sudeste da Bulgária, ainda que de forma pouco homogénea e de importância relativamente menor face a outras culturas. Os primeiros vestígios de carvão da espécie datam apenas de 850–950 a.C.. As fontes literárias gregas, sobretudo a Historia plantarum de Teofrasto, do século III a.C., centram-se principalmente no uso da madeira do castanheiro como material de construção e para carvão, mencionando o fruto apenas uma vez, a propósito das dificuldades digestivas que provocava, embora elogiando o seu valor nutritivo; vários autores gregos escreveram ainda sobre propriedades medicinais da castanha, nomeadamente como remédio para lacerações dos lábios e do esófago.

A introdução do castanheiro na península Itálica é atribuída à colonização grega, e Plínio o Velho associa a sua cultura apenas às colónias gregas; mapas filogenéticos atuais mostram maior semelhança genética entre árvores italianas e da Anatólia ocidental, o que reforça essa hipótese. Ainda assim, até ao final da era pré-cristã, o cultivo permaneceu limitado em Itália: castanhas carbonizadas foram encontradas numa villa romana em Torre Annunziata, perto de Nápoles, destruída pela erupção do Vesúvio em 79 d.C. A aristocracia romana revelava desdém pelo fruto, com Plínio o Velho a admirar como a natureza escondera tão bem um fruto de tão pouco valor, na sua opinião.

A partir do início da era cristã, o valor e a versatilidade da madeira de castanheiro passaram a ser mais reconhecidos, impulsionando a expansão do seu cultivo entre 100 e 600 d.C., sobretudo para postes, estruturas de suporte, obras de madeira e construção de cais. O uso generalizado consolidou-se na Alta Idade Média europeia e floresceu na Baixa Idade Média; a lei lombarda do Edictum Rothari, em 643 d.C., previa mesmo uma multa de um solidus para quem abatesse a castanheiro de outra pessoa. Desde o início do século XX, o despovoamento rural, o abandono da castanha como alimento básico e a propagação do cancro do castanheiro e da doença da tinta levaram a um declínio acentuado do cultivo, mas atualmente a produção regista uma retoma, impulsionada por produtos de maior valor agregado e pelas novas procuras de uma sociedade urbana. Entre os sistemas de cultivo tradicionais destaca-se a poda em toiça (coppicing), destinada principalmente à extração de madeira.

1. O nome do género, Castanea, deriva de Castanis (ou Castanum), uma localidade da Tessália, na Grécia, onde a árvore era cultivada em abundância pelos seus frutos.
2. Os antigos gregos dedicavam o castanheiro-europeu a Zeus, associando a árvore ao principal deus do seu panteão.
3. O epíteto sativa vem do latim e significa "cultivada", enquanto um antigo nome inglês para a árvore era "Chesten-nut".
4. Segundo algumas fontes, a espécie pode viver até 700 anos e crescer relativamente rápido para uma árvore do seu porte, chegando aos 35 metros de altura.
5. O castanheiro-europeu partilha família botânica com carvalhos e faias, a Fagaceae, o que explica semelhanças na estrutura das flores e dos frutos com espinhos protetores.