Castanheiro-americano

A melhor pista para reconhecer a espécie são as folhas: são alongadas, com 14 a 20 cm de comprimento e 7 a 10 cm de largura, e têm dentes grandes e bem espaçados nas margens. O nome científico, dentata, significa «dentado» em latim.

Estamos diante de uma árvore de grande porte. Em Maine, um exemplar chegou a cerca de 35 m de altura. Antes da praga, as fontes davam altura máxima de cerca de 30 m e diâmetro máximo de cerca de 4,0 m.

Os ouriços são verdes e espinhosos, geralmente do tamanho de um punho, e costumam conter três castanhas, cada uma forrada por uma penugem castanha. O castanheiro-japonês tem folhas mais estreitas e menores, com dentes pequenos e pontiagudos. O castanheiro-europeu tem as pontas dos ramos peludas, ao passo que os ramos do castanheiro-americano são sem pelos. O castanheiro-americano também se distingue do castanheiro-anão-dos-Apalaches (Castanea pumila), que é bem menor e produz apenas uma castanha por ouriço.

O castanheiro-americano é nativo do leste da América do Norte e ocupava as florestas caducifólias da região, onde era um dos elementos principais do dossel.

Nos Montes Apalaches, a espécie formava a chamada região de florestas de carvalho e castanheiro, no centro e no sul de sua área. Hoje, árvores grandes são raras a leste do rio Mississípi, mas sobrevivem em bolsões no oeste, onde a praga não se instalou.

No oeste, há exemplares plantados de grande porte em Sherwood, no Oregon, e a espécie também se desenvolve bem em Revelstoke, na Colúmbia Britânica, no Canadá. O clima mediterrâneo da costa oeste dificulta o avanço do fungo.

A espécie já desapareceu localmente da Flórida e de Illinois. As ocorrências conhecidas concentram-se entre maio e junho.

Antes da doença, o castanheiro-americano era a árvore dominante da floresta caducifólia do leste dos Estados Unidos. Sua frutificação abundante alimentava muitos animais, e a espécie tinha um papel central na vida florestal da região.

A perda da espécie teve efeitos em cascata. Dos cerca de 60 tipos de insetos que se alimentam dela, sete dependem exclusivamente do castanheiro-americano, e alguns, como a mariposa-do-castanheiro-americano, estão extintos ou muito reduzidos.

A doença é causada por um fungo de casca, Cryphonectria parasitica (antes chamado Endothia parasitica), originário da Ásia. Os castanheiros asiáticos coevoluíram com o fungo e desenvolveram forte resistência, enquanto o castanheiro-americano e o castanheiro-anão têm pouca defesa. Os carvalhos hospedam o fungo sem sofrer danos, o que mantém o patógeno presente na floresta.

A madeira do castanheiro-americano era muito valorizada. Tem fibra reta, é resistente e fácil de serrar e rachar, e, por ser rica em taninos, resiste bem à podridão. Foi usada em móveis, cercas de toras, telhas de madeira, pisos, estacas, postes telefônicos, madeira compensada e polpa para papel.

Os taninos também eram extraídos da casca para curtir couro. Como a madeira de árvores grandes deixou de estar disponível, parte da madeira atual vem de celeiros antigos e é reaproveitada em móveis e outros objetos.

Na cultura americana, a espécie aparece em obras literárias. Washington Irving situou em um bosque de carvalhos e castanheiros o encontro de Ichabod Crane com o cavaleiro sem cabeça, em «A Lenda de Sleepy Hollow» (1819). Nathaniel Hawthorne usou uma expedição para colher castanhas como recurso narrativo em suas histórias da mitologia grega (1851).

A IUCN classifica o castanheiro-americano como criticamente ameaçado, a categoria de maior risco antes da extinção na natureza. Na prática, a espécie está funcionalmente extinta como árvore adulta.

A principal ameaça é o fungo da casca, que mata a parte aérea da árvore. Os brotos que surgem das raízes após a morte do tronco raramente passam de 6 m de altura antes de serem infectados de novo, o que impede a regeneração da árvore madura. Em algumas árvores sobrevive uma pequena resistência natural à doença.

Outros fatores agravaram o declínio. A extração de madeira nos primeiros anos da epidemia pode ter eliminado árvores mais resistentes. O isolamento dos exemplares restantes levou à reprodução sobretudo assexuada e à baixa diversidade genética, o que aumentou a vulnerabilidade a novas perdas.

Na área de ocorrência original, sobreviver por mais de uma década é considerado quase impossível. Os tocos e as chamadas «touceiras vivas» que pontilham os bosques do leste ainda podem conter o patógeno ativo.

1. Na mitologia grega, antes de a cegonha ser associada ao nascimento, dizia-se que as crianças eram encontradas no oco de um velho castanheiro.
2. Para os primeiros cristãos, a castanha simbolizava a castidade e a virtude escondida, e também era vista como símbolo de fertilidade.
3. Um dano causado pelo sol de inverno, que aquece a casca do tronco voltado para o sol e a deixa exposta ao frio noturno, pode formar cancros parecidos com os da doença do castanheiro.