Chacal-dourado

A forma mais útil para reconhecer o chacal-dourado é o focinho estreito e pontudo, mais fino do que o do lobo-cinzento, combinado com pernas longas em relação ao corpo.

Os machos medem de 71 a 85 cm de comprimento corporal, e as fêmeas, de 69 a 73 cm. A altura na cernelha fica entre 45 e 50 cm em ambos os sexos. Os machos pesam de 6 a 14 kg, e as fêmeas, de 7 a 11 kg.

O crânio é menor e menos maciço do que o do lobo, com a região nasal mais baixa e os caninos fortes, porém mais finos. Os pés são esguios e têm almofadas pequenas.

A pelagem é grossa e relativamente curta, com base dourada. O dorso mistura pelos pretos, castanhos e brancos, o que às vezes lembra uma sela escura. A parte inferior do corpo é de um ruivo claro a creme, e a cauda tem ponta castanha a preta. Animais de altitudes elevadas tendem a ter tons mais ocráceos, enquanto os de regiões rochosas e montanhosas podem parecer mais acinzentados.

A muda ocorre duas vezes por ano, na primavera e no outono. A muda da primavera dura de 60 a 65 dias, e a do outono começa em meados de setembro, com a pelagem de inverno completa no fim de novembro.

O chacal-dourado ocupa a Europa, o Sudoeste, o Centro, o Sul e o Sudeste da Ásia. Prefere campo aberto e seco, pastagens curtas e áridas e paisagens de estepe.

A espécie é abundante em vales, ao longo de rios e seus afluentes, canais, lagos e litorais, mas é rara em sopés e montanhas baixas. Na Ásia Central, evita os desertos sem água, como os de Karakum e Kyzylkum, mas aparece nas bordas e nos oásis. Na Índia, ocupa o deserto de Thar.

Ele também se encontra em matagais densos de arbustos espinhosos, em várzeas com juncos e em florestas. Já foi registrado subindo mais de 1.000 m nas encostas do Himalaia e suporta temperaturas de até −25 °C.

Na Índia, ocupa as colinas acima das áreas cultivadas e entra em povoados à noite para se alimentar de lixo. A espécie também se estabeleceu nos arredores de estações de montanha a 2.000 m de altitude.

A unidade social básica do chacal-dourado é o casal reprodutor, muitas vezes acompanhado pelos filhotes. Os parceiros forrageiam e descansam juntos, e seus comportamentos são altamente sincronizados.

A caça em cooperação é central para a espécie. Pares têm três vezes mais chances de sucesso do que indivíduos isolados. Membros da mesma família dividem presas maiores e regurgitam alimento para os filhotes e para a fêmea que amamenta. Essas famílias mantêm territórios de dois a três quilômetros quadrados ao longo do ano, marcados com urina pelo macho ou pela fêmea para afastar intrusos.

O chacal-dourado costuma evitar animais maiores. Na Serengeti, captura diariamente recém-nascidos de gazelas, levando-os para as tocas. Também participa de abates de grandes predadores, como os de leões, e uivos atraem outros chacais para o local.

É noturno em áreas habitadas por humanos, mas pode ser parcialmente diurno em outros lugares. Usa fendas em rochas ou cavernas escavadas por outros animais como abrigo. Os filhotes ficam sob a proteção de adultos ajudantes, que emitem rosnados de alerta e latidos de predador e podem afastar grandes predadores sozinhos.

O chacal-dourado se comunica principalmente por uivos, que usa para localizar outros membros do grupo. Um casal que uiva em conjunto mostra o vínculo entre os dois, e esse coro é visto como uma espécie de compromisso mútuo.

Os uivos são mais frequentes de dezembro a abril, período de formação de vínculos e de reprodução, o que sugere papel na defesa do território. Um único uivo pode provocar respostas de vários chacais próximos. Adultos uivam em pé, enquanto filhotes e indivíduos subordinados uivam sentados.

A espécie também marca o território com urina e fezes, sobretudo na época de acasalamento. Os machos levantam uma pata traseira ao urinar, e as fêmeas agacham-se no local. Ao detectar grandes carnívoros, como lobos e tigres, emite um alerta bem diferente do seu uivo habitual.

O chacal-dourado é um caçador oportunista. Sua dieta é formada por cerca de 54% de alimento animal e 46% de alimento vegetal.

A caça é feita com passos longos e trote por grandes distâncias, e o animal aproveita a presença de recém-nascidos de gazelas. Os casais caçam juntos com mais sucesso, e a família divide presas grandes entre seus membros.

Sua presa inclui roedores, sobretudo no inverno, lebres, aves terrestres e seus ovos, répteis, rãs, peixes e insetos. Também consome carniça com frequência variável e frutos.

Quando um leão deixa uma carcaça incompleta, os chacais se aproximam para consumir os restos. Se outros animais chegam, enterram os pedaços em uma vala, que fecham com o focinho.

Os chacais-dourados vivem em casais monogâmicos que permanecem juntos até a morte de um dos parceiros. Muitas famílias incluem um ou dois adultos ajudantes, que ficam com os pais por cerca de um ano após a maturidade sexual, sem se reproduzir, para cuidar da próxima ninhada.

As fêmeas têm apenas um ciclo reprodutivo por ano. O acasalamento ocorre de outubro a março em Israel e de fevereiro a março na Índia, na Turcomenistão, na Bulgária e na Transcaucásia. Na África Oriental, os nascimentos concentram-se em janeiro e fevereiro, e no sudeste da Europa, em abril e maio. Na Ásia tropical, podem ocorrer em qualquer época.

A gestação dura 63 dias. Os filhotes nascem em uma toca dentro do território marcado pelos pais, geralmente em ninhadas de dois a quatro, embora possa haver de um a nove. Pesam de 200 a 250 gramas ao nascer e abrem os olhos após cerca de dez dias.

São amamentados por cerca de oito semanas e desmamados entre 50 e 90 dias. Os pais alimentam os filhotes por regurgitação e, por volta dos três meses, eles começam a comer alimento sólido. As fêmeas atingem a maturidade sexual aos 10 a 11 meses, e os machos, aos 21 a 22 meses.

A população europeia de chacais-dourados é estimada em cerca de 70.000 indivíduos, e a do subcontinente indiano, em mais de 80.000.

No ecossistema, a espécie atua como carniceira, consumindo lixo e carcaças em torno de vilarejos e cidades. Também ajuda a manter sob controle populações de roedores e lagomorfos, o que beneficia a agricultura.

A espécie compete com a raposa-vermelha, com o lobo, com o gato-da-jungla e com o guaxinim no Cáucaso, e com o gato-selvagem-da-estepe na Ásia Central. Lobos dominam chacais, e chacais dominam raposas. Na Europa, sua expansão recente está ligada ao extermínio de populações locais de lobos.

A IUCN classifica o chacal-dourado como Pouco Preocupante, pois a espécie tem ampla distribuição, é comum em quase toda a sua área e alcança altas densidades onde há alimento e abrigo.

Na Europa, a espécie não consta da Convenção sobre o Comércio Internacional de Espécies Ameaçadas da Fauna e Flora Selvagens de 1973, mas está sujeita a instrumentos como a Convenção de Berna de 1979 e a Diretiva Habitats 92/43/CEE da União Europeia. A diretiva orienta e limita a resposta dos governos à chegada de chacais em expansão, e alguns governos consideram a espécie invasora.

Albânia, Alemanha, Itália, Polônia e Suíça a protegem integralmente, enquanto Bielorrússia, Estônia e Grécia não a protegem. Bósnia e Herzegovina, Bulgária, Croácia, Hungria, Romênia, Sérvia e Ucrânia, entre outros países, permitem a caça. Na Índia, a espécie consta do Anexo III da CITES e da Lei de Proteção à Vida Selvagem de 1972, no nível mais baixo de proteção legal.

Na Índia, o chacal aparece em fábulas antigas, como nos textos Jataka e Panchatantra, onde é retratado como astuto e inteligente. No Mahabharata, um chacal sábio coloca tigre, lobo, mangusto e rato uns contra os outros para comer uma gazela sem dividi-la.

Na tradição hindu, o chacal é companheiro de várias divindades. Chamunda, deusa das piras funerárias, é a mais comum, e Kali é cercada por chacais nesse mesmo local. Chacais também são vistos como veículos de deidades protetoras hindus e budistas, sobretudo no Tibete.

Em alguns relatos populares, ouvir um chacal uivar ao sair de casa de manhã cedo era sinal de boa sorte, assim como vê-lo atravessar a estrada pela esquerda. Já no livro O Livro da Selva, de Rudyard Kipling, o chacal Tabaqui é desprezado pela matilha por sua bajulação e por seus hábitos de carniceiro.

1. Na Finlândia, um chacal-dourado foi capturado perto de Sodankylä, dentro do Círculo Polar Ártico.
2. Um possível exemplar albino foi fotografado no sudeste do Irã em 2012.
3. Na população estoniana, a espécie vive em uma região de clima boreal, onde os lobos são raramente encontrados.