Raposa-vermelha

O traço mais distintivo da raposa-vermelha é a combinação de pelagem ruiva-alaranjada com a ponta da cauda branca e as patas e parte das orelhas em tom escuro quase negro. O corpo é alongado, com membros relativamente curtos, e a cauda — que chega a representar 70% do comprimento cabeça-corpo — é longa e volumosa, tocando o solo quando o animal está em pé.

Em média, os adultos medem entre 35 e 50 cm de altura na cernelha e de 45 a 90 cm de comprimento de corpo, com a cauda acrescentando de 30 a 55,5 cm. O peso varia amplamente, de 2,2 a 14 kg, sendo que as fêmeas (raposas) costumam pesar de 15 a 20% menos que os machos. As orelhas medem entre 7,7 e 12,5 cm.

Existem três padrões principais de coloração: o morfo vermelho típico, o prateado/preto e o chamado morfo cruzado, com listras difusas nos ombros e ao longo da coluna formando um desenho em cruz. O queixo, os lábios inferiores, a garganta e a parte frontal do peito são brancos, enquanto os flancos são mais claros que o dorso.

As pupilas são ovais e verticais, uma característica que a distingue de cães, junto com o crânio mais estreito e alongado, o perfil facial côncavo (em vez de convexo) e os caninos mais longos e finos. As patas dianteiras têm cinco dedos, enquanto as traseiras têm apenas quatro, sem espora.

A raposa-vermelha é o carnívoro terrestre com a maior distribuição geográfica do planeta, ocupando um território estimado em quase 70 milhões de km². Está presente na Europa, no norte da África, na maior parte da Ásia e em quase toda a América do Norte, sendo ausente apenas da América do Sul e da Antártida.

A espécie ocupa uma diversidade impressionante de ambientes: florestas boreais e temperadas, tundra, pradarias, desertos, montanhas e também áreas agrícolas e urbanas, do nível do mar até 4.500 metros de altitude. Prefere paisagens com mosaico de vegetação — bordas entre campo e mata, cercas vivas e faixas de vegetação ao longo de riachos — evitando florestas muito densas e fechadas.

Os números mensais de observações mostram presença ao longo de todo o ano, com valores um pouco mais altos entre março e maio, embora isso reflita apenas registros de presença, não a abundância real da população.

A espécie também foi introduzida fora de sua área nativa, como na Austrália no século XIX, onde se tornou um predador invasivo associado ao declínio de diversos marsupiais de porte médio, como bettongs e bilbies. Já na Tasmânia, uma introdução acidental por volta de 1999-2000 motivou um programa de erradicação.

A raposa-vermelha é solitária na maior parte do tempo, mas mantém uma estrutura familiar territorial: um território é ocupado por um macho adulto e uma ou duas fêmeas com suas crias, podendo incluir fêmeas subordinadas que ajudam a criar os filhotes da fêmea dominante — um comportamento de seleção por parentesco.

De hábitos noturnos ou crepusculares, os animais usam uma rede de trilhas dentro do território que liga a toca principal a áreas de caça, descanso e armazenamento de alimento. Os territórios variam de 5 a 12 km² em habitats de boa qualidade, podendo chegar a 50 km² em áreas mais pobres; os filhotes se dispersam no outono, percorrendo de 10 a quase 400 km para estabelecer seus próprios territórios.

As tocas são escavadas em solos bem drenados, muitas vezes reaproveitando buracos de outros animais, como marmotas ou texugos, e podem ser usadas por várias gerações. O animal é capaz de saltar obstáculos de mais de 2 metros e atingir velocidade máxima de cerca de 48 a 50 km/h.

Onde coexistem, a raposa-vermelha costuma dominar a raposa-do-ártico, restringindo esta última a áreas com recursos alimentares distintos; ambas as espécies chegam a matar os filhotes uma da outra quando têm oportunidade.

A comunicação combina vocalizações, expressões faciais, postura corporal e marcação por odor. Já foram descritos até 28 tipos de vocalizações, incluindo sons de contato, como o latido trissilábico "uau-uau-uau", mais comum entre dezembro e fevereiro, e sons de interação ligados ao nível de agressividade.

Durante disputas ou o período de acasalamento, é comum o chamado "gekkering", um som áspero semelhante a uma catraca, emitido por rivais ou por fêmeas rejeitando o cortejo. Um grito longo e agudo, quase como um lamento, é associado a fêmeas chamando os machos durante a temporada reprodutiva.

A marcação territorial é feita com urina, fezes e secreções de glândulas anais e de glândulas ao redor dos lábios, mandíbula e patas. Machos e fêmeas urinam em posturas diferentes, e até doze posturas distintas permitem controlar com precisão a posição da marca deixada.

A caça da raposa-vermelha a pequenos roedores segue um padrão característico: o animal permanece imóvel, ouvindo e observando atentamente, até localizar a presa, e então salta e desce as patas dianteiras com força para prendê-la no solo.

A espécie é essencialmente onívora, alimentando-se principalmente de roedores, coelhos, insetos e frutas, além de consumir carniça quando disponível. Também caça aves, mamíferos e répteis ocasionalmente.

Uma característica notável é o armazenamento de alimento em esconderijos, que a raposa é capaz de relocalizar com precisão posteriormente; a urina também é usada para marcar esses locais, sinalizando a outros indivíduos que não vale a pena investigá-los.

Em média, cada animal consome entre 0,5 e 1 kg de alimento por dia.

O acasalamento ocorre uma vez por ano, variando conforme a latitude: entre dezembro e janeiro nas regiões mais ao sul, janeiro e fevereiro nas regiões centrais, e fevereiro a abril mais ao norte. O sistema de acasalamento é variável, indo de monogamia a poliginia, e mesmo grupos cooperativos com fêmeas auxiliares que ajudam a criar os filhotes sem se reproduzir.

A cópula dura cerca de 15 a 20 minutos, com um laço copulatório que pode se prolongar por mais de uma hora. Após a fecundação, a gestação dura entre 49 e 56 dias. As ninhadas variam de 1 a 13 filhotes, com média de quatro a seis, sendo ninhadas maiores mais comuns em áreas com alta mortalidade.

Os filhotes nascem cegos, surdos e sem dentes, pesando entre 50 e 150 gramas, com pelagem escura e fofa. Os olhos, inicialmente azuis, abrem entre 9 e 15 dias de vida e depois mudam para a cor âmbar por volta da quarta ou quinta semana. Deixam a toca com quatro a cinco semanas e são completamente desmamados entre oito e dez semanas.

A mãe permanece junto aos filhotes nas primeiras semanas, período em que o pai ou fêmeas subordinadas fornecem alimento a ela. A família permanece unida até o outono seguinte ao nascimento, e a maturidade sexual é alcançada por volta dos dez meses de idade.

A raposa-vermelha desempenha um papel importante no controle de populações de roedores e coelhos, suas principais presas, além de contribuir para a dispersão de semente ao consumir frutas.

A espécie também é o principal vetor de raiva na Europa, além de poder ser afetada por sarna sarcóptica, causada pelo ácaro Sarcoptes scabiei, que provoca perda extensa de pelo e pode levar à morte em cerca de quatro meses após a infecção nos casos mais graves.

A raposa-vermelha é classificada pela IUCN como Pouco Preocupante, com populações estáveis e até em expansão em resposta a mudanças no habitat causadas pelo ser humano. Três subespécies constam no Apêndice III da CITES, mas a espécie não possui status especial de proteção nos Estados Unidos nem no estado de Michigan.

Diferente de muitas espécies ameaçadas, a raposa-vermelha não enfrenta pressões de conservação relevantes documentadas; pelo contrário, sua distribuição tem se expandido.

A raposa-vermelha ocupa um lugar de destaque no folclore e na mitologia de diversas culturas, quase sempre associada à astúcia e à trapaça. Na mitologia grega, a raposa Teumessiana era uma criatura gigantesca destinada a nunca ser capturada. No folclore europeu posterior, a figura de Reynard, a Raposa, tornou-se símbolo de trapaça e engano, aparecendo em textos como o poema Ysengrimus (1150) e o Roman de Renart (1175).

Em tradições chinesas e coreanas, espíritos-raposa chamados huli jing ou kumiho podem ter até nove caudas, enquanto na mitologia japonesa os kitsune são espíritos com poderes mágicos que crescem com a idade, podendo assumir forma humana. No folclore árabe, a raposa é vista como um animal covarde e astuto, capaz de fingir-se de morta para capturar presas desavisadas.

Historicamente, a raposa também foi alvo de caça tradicional: os primeiros registros datam do século IV a.C., com Alexandre o Grande caçando raposas, prática que se consolidou como esporte da nobreza na Europa, especialmente na Grã-Bretanha a partir do século XVIII. Além disso, a espécie é a mais criada em fazendas de peles entre os mamíferos silvestres, sendo uma fonte importante de pele valiosa.

1. A raposa-vermelha é criada em cativeiro para produção de pele com mais frequência do que qualquer outro mamífero silvestre.
2. Seus ossos dos membros pesam cerca de 30% menos por unidade de área do que se esperaria em um cão de tamanho semelhante, o que a torna proporcionalmente mais leve.
3. As tocas escavadas entre raízes de árvores podem durar décadas, enquanto as construídas em regiões de estepe duram apenas alguns anos.
4. Em cativeiro, um indivíduo já viveu até 21,3 anos, uma longevidade muito superior à média na natureza, onde raramente passam dos cinco anos.