Leão

O traço mais reconhecível da espécie é a juba dos machos adultos, uma estrutura de pelos que cobre a cabeça, o pescoço, os ombros e o peito, geralmente acastanhada com tons de amarelo, ferrugem e preto. Ela começa a crescer na adolescência, conforme os níveis de testosterona aumentam, atingindo o tamanho pleno por volta dos quatro anos de idade. Machos com jubas mais escuras parecem ter maior sucesso reprodutivo e permanecem mais tempo à frente de uma alcateia, embora sejam também mais vulneráveis ao estresse térmico.

Os machos pesam em média cerca de 98 kg, com corpo mais robusto e cabeça mais larga que o das fêmeas, que carecem de juba. A pelagem varia do bege claro ao cinza prateado, avermelhado ou castanho escuro, com as partes inferiores geralmente mais claras. Filhotes nascem com manchas escuras que desaparecem com a idade, embora vestígios possam persistir nas pernas e no ventre de adultos.

Os crânios de machos medem entre 321 e 401 mm de comprimento, contra 292 a 333 mm nas fêmeas, uma diferença que reflete o dimorfismo sexual marcante da espécie. A ponta da cauda esconde um pequeno esporão córneo de cerca de 5 mm, cuja função ainda é desconhecida; esse tufo caudal só se desenvolve por volta dos cinco meses e meio de idade.

Leões asiáticos tendem a ter jubas mais esparsas que os africanos, e em alguns lugares, como o Parque Nacional de Pendjari, no Benim, a maioria dos machos é praticamente sem juba, um traço também registrado no Senegal e no Quênia.

A distribuição do leão hoje se restringe a populações fragmentadas na África Subsaariana, com uma única população selvagem remanescente na Ásia, confinada à Floresta de Gir, em Gujarat, na Índia. A espécie prefere savanas gramíneas, matagais às margens de rios e florestas abertas com arbustos, evitando florestas fechadas.

A tolerância de habitat é ampla: os leões ocupam desde as savanas arborizadas do leste africano até as areias do deserto do Kalahari, e já foram registrados em altitudes de até 4.240 metros nas Montanhas Bale, na Etiópia, e próximo à linha de neve no Monte Quênia. As savanas com precipitação anual entre 300 e 1.500 mm formam a maior parte do habitat africano da espécie, estimado em até 3.390.821 km².

Historicamente, o território do leão cobria quase todo o continente africano, exceto a zona de floresta tropical central e o deserto do Saara, além de se estender pelo sudoeste asiático, pelo Cáucaso e por partes da Europa durante o Holoceno médio. Na Grécia, era comum na época de Heródoto, por volta de 480 a.C., mas foi extinto por volta do ano 100 d.C. Na Ásia, desapareceu do Irã na década de 1940 e de grande parte da Turquia no final do século XIX.

Os registros de observação ao longo do ano mostram um pico entre julho e agosto, o que pode refletir maior atividade de observadores nessa época mais do que uma variação real na presença dos animais.

Os leões passam cerca de vinte horas por dia descansando, tornando-se mais ativos ao entardecer, quando socializam, se lambem e defecam, com a caça ocorrendo predominantemente à noite e nas primeiras horas da manhã. Essa espécie é a mais social entre os felinos selvagens, vivendo em alcateias que funcionam como sociedades de fissão-fusão, nas quais os membros raramente estão todos juntos ao mesmo tempo.

Uma alcateia típica tem cerca de 13 a 15 leões, incluindo várias fêmeas adultas aparentadas, até quatro machos e seus filhotes; grupos de até 30 a 40 indivíduos já foram observados. As fêmeas permanecem a vida toda no território natal, enquanto os machos jovens são expulsos por volta dos dois anos e meio e levam uma vida nômade por dois a três anos antes de formarem coalizões, geralmente de irmãos, para tentar tomar o controle de outra alcateia.

Os territórios variam de 20 a 400 km², dependendo da densidade de presas; em áreas ricas em alimento, até 12 leões podem viver por 100 km². Machos e fêmeas defendem o território contra intrusos, mas os machos, mais robustos, assumem a linha de frente nesse papel. As alcateias mantêm contato por meio de rugidos quando os subgrupos se dispersam, e um ritual comum de saudação envolve esfregar as cabeças e enroscar as caudas ao se reencontrarem.

O rugido é a vocalização mais característica do leão, audível a até 8 km de distância, usado para marcar presença territorial, comunicar-se com membros da alcateia e demonstrar agressão a rivais. Machos começam a rugir por volta de um ano de idade, com voz mais grave e potente que a das fêmeas, e o comportamento de rugir em coro pode reforçar os laços sociais do grupo.

A comunicação visual passa pela própria juba dos machos, que sinaliza sexo e condição física a distância, e por expressões faciais como a "careta" ou resposta de flehmen, feita ao farejar sinais químicos deixados por outros leões. A marcação de território com urina pulverizada em vegetação e arranhões no solo combina sinais químicos e visuais, comportamento que começa por volta dos dois anos de idade.

O contato físico também tem papel comunicativo: esfregar cabeças e lamber uns aos outros funcionam como saudações e reforço de vínculos sociais, especialmente entre machos ou entre fêmeas e filhotes, enquanto brigas físicas ocorrem durante disputas pela liderança da alcateia.

A caça do leão depende fortemente do trabalho em grupo, embora o abate final da presa costume ser feito por um único indivíduo. São as fêmeas que realizam a maior parte das caçadas, já que os machos, mais vistosos por causa da juba, têm mais dificuldade em se aproximar das presas sem serem notados. Caçadas em grupo elevam bastante a taxa de sucesso: estudos no Serengeti mostraram que leões caçando sozinhos têm sucesso em 17% das tentativas, contra 30% quando caçam em grupo.

Os leões africanos se alimentam principalmente de grandes ungulados comuns na região, como gazelas de Thomson, zebras, impalas e gnus; no Serengeti, sete espécies — incluindo também búfalos, javalis-do-mato, hartebeests e topis — respondem por 90% da dieta local. Algumas alcateias desenvolvem preferências próprias, chegando a abater presas tão grandes quanto búfalos-do-cabo e girafas.

Quando não conseguem capturar presas de grande porte, os leões recorrem a aves, roedores, peixes, ovos de avestruz, anfíbios e répteis. A espécie também pratica carniceirismo ativo, aproveitando pistas deixadas por hienas e abutres para localizar carcaças.

O acasalamento do leão é intenso e frequente: estima-se que ocorram cerca de 3.000 cópulas para cada filhote que sobrevive além de um ano, com o casal copulando cerca de 2,2 vezes por hora durante o período de cio de quatro dias da fêmea. O sistema é poligínico, com o primeiro macho da alcateia a alcançar uma fêmea no cio obtendo prioridade de acasalamento, sem que isso normalmente gere brigas entre os machos residentes.

Após uma gestação de cerca de 3,5 meses (109 dias em média), a fêmea dá à luz de um a seis filhotes, geralmente três em média, em um esconderijo isolado como moitas, canaviais ou cavernas, longe da alcateia. Os filhotes nascem cegos, pesando entre 1 e 2 kg, abrem os olhos por volta dos 11 dias, começam a andar aos 15 dias e a correr com cerca de um mês. Para evitar que o cheiro atraia predadores, a mãe muda os filhotes de esconderijo várias vezes por mês, carregando-os um a um pela nuca.

As fêmeas só reintegram os filhotes à alcateia por volta das seis a oito semanas de idade. O desmame ocorre entre sete e dez meses, mas a dependência dos adultos se estende até pelo menos os 16 meses. Fêmeas aparentadas na mesma alcateia costumam sincronizar a reprodução e amamentar filhotes umas das outras, formando verdadeiras creches comunais que reduzem a mortalidade infantil.

A tomada de uma alcateia por uma nova coalizão de machos costuma trazer infanticídio: os recém-chegados matam os filhotes ainda lactentes dos machos derrotados, pois isso faz as fêmeas entrarem em cio novamente em duas a três semanas, ao invés de esperar o intervalo natural de dois anos entre nascimentos. As fêmeas defendem seus filhotes com vigor, mas raramente têm sucesso a menos que várias mães se unam contra o macho invasor.

O leão ocupa o topo da cadeia alimentar em seu ambiente, embora não esteja claro em que medida ele regula as populações de presas, já que alguns estudos indicam que a disponibilidade de alimento influencia mais essas populações do que a predação pelos leões. A caça ao leão é praticada desde a Antiguidade, muitas vezes como tradição real destinada a demonstrar poder sobre a natureza, como registrado em inscrições egípcias de cerca de 1380 a.C. mencionando o faraó Amenófis III matando 102 leões em dez anos.

Entre os povos maasai, matar um leão era tradicionalmente um rito de passagem, embora hoje os anciãos desencorajem caçadas solitárias devido ao declínio das populações. Durante a Partilha da África no século XIX, o abate de leões foi incentivado por serem considerados pragas, e a caça de troféu segue controversa nos dias atuais, como no caso amplamente divulgado da morte do leão Cecil em 2015.

O leão está classificado como Vulnerável na Lista Vermelha da IUCN, com a população indiana listada no Apêndice I da CITES e a africana no Apêndice II. O número de leões caiu de forma acentuada: estima-se um declínio de 30 a 50% na segunda metade do século XX, e estimativas para 2002-2004 apontam entre 16.500 e 47.000 indivíduos vivendo em estado selvagem na África, contra cerca de 200.000 ou menos já na década de 1950.

As principais ameaças incluem doenças e a interferência humana, além da fragmentação de habitat que isola populações e compromete sua viabilidade genética. Na África Ocidental, a população está isolada da população da África Central, com pouco ou nenhum intercâmbio reprodutivo; em 2015 estimava-se cerca de 400 animais na região, incluindo menos de 250 indivíduos maduros, concentrados sobretudo no complexo protegido W-A-P, compartilhado por Benim, Burquina Fasso e Níger, e classificado como Criticamente Ameaçado. No Congo, a população do Parque Nacional Odzala-Kokoua, antes considerada um bastião da espécie, foi dada como extinta localmente até 2014.

A subespécie asiática, restrita ao Parque Nacional de Gir e arredores, na Índia, é listada como Ameaçada desde 2008, com menos de 200 indivíduos maduros historicamente, embora a população tenha crescido de cerca de 180 animais em 1974 para cerca de 650 em 2017. Estratégias de conservação desenvolvidas em 2005 buscam manter habitat adequado, garantir base de presas suficiente e reduzir conflitos entre leões e humanos.

O leão é um dos símbolos animais mais reconhecidos na cultura humana, associado a poder, realeza e proteção em praticamente todo o mundo, aparecendo em esculturas, pinturas, bandeiras nacionais e na heráldica europeia como símbolo de força e coragem. Vários líderes históricos incorporaram o leão a seus nomes, como Sundiata Keita, chamado "Leão do Mali", e Ricardo Coração de Leão, da Inglaterra.

Na mitologia asiática, o leão tem forte ligação com o hinduísmo, sendo cultuado como Narasimha, o "Deus Leão", uma encarnação de Vishnu. Na África Subsaariana, o animal é figura recorrente em histórias, provérbios e danças, embora raramente apareça nas artes visuais; em suaíli, a palavra para leão, simba, também significa "agressivo", "rei" e "forte", e em partes da África Ocidental e Oriental o leão é associado à cura.

Na cultura popular contemporânea, o leão segue como símbolo de proteção, presente em estátuas na entrada de edifícios e como mascote de equipes esportivas, além de ser espécie central em zoológicos desde o século XVIII e um dos animais mais valorizados pelo ecoturismo na África.

1. Os músculos esqueléticos do leão correspondem a 58,8% de seu peso corporal, a maior proporção entre os mamíferos, o que lhe confere explosões rápidas de velocidade, embora com pouca resistência.
2. A juba do leão pode ter evoluído entre cerca de 320.000 e 190.000 anos atrás, e leões castrados costumam desenvolver pouca ou nenhuma juba, já que a remoção dos testículos inibe a produção de testosterona.
3. Leões vivendo em zoológicos de clima frio, na Europa e na América do Norte, podem desenvolver jubas mais espessas do que costumam ter na natureza.
4. Um estudo de 2025 identificou quatro estágios distintos na sequência do rugido do leão: gemido, rugido pleno, rugido intermediário e um grunhido final.
5. Leões em cativeiro podem viver mais de vinte anos; três leões irmãos do Zoológico de Honolulu alcançaram 22 anos de idade em 2007.