Leopardo-das-neves

O traço mais distintivo do leopardo-das-neves é sua pelagem espessa, esbranquiçada a acinzentada, coberta de manchas negras na cabeça e no pescoço e rosetas maiores nas costas, flancos e na cauda volumosa. O pelo pode medir de 5 a 12 cm de comprimento, e o ventre é claro.

É um felino robusto e de pernas curtas, ligeiramente menor que os demais membros do gênero Panthera, com altura de ombro de cerca de 56 cm e comprimento de cabeça e corpo entre 75 e 150 cm. A cauda, muito espessa por acumular gordura, mede entre 80 e 105 cm. Os machos pesam em média de 45 a 55 kg, podendo chegar a 75 kg, enquanto as fêmeas pesam entre 35 e 40 kg, às vezes abaixo de 25 kg.

Suas adaptações ao frio são evidentes: orelhas pequenas e arredondadas para reduzir a perda de calor, patas largas cobertas de pelo que distribuem o peso sobre a neve e melhoram a aderência em terrenos instáveis, e uma cauda longa e flexível usada tanto para equilíbrio em terrenos rochosos quanto como um cobertor sobre o focinho durante o sono.

Em comparação com outras espécies de Panthera, apresenta focinho mais curto, testa mais elevada, queixo vertical e mandíbula menos desenvolvida na parte posterior. Suas narinas amplas em relação ao crânio ajudam a aquecer o ar frio e seco antes de chegar aos pulmões.

O leopardo-das-neves ocupa zonas alpinas e subalpinas da Ásia Central e do Sul, distribuindo-se desde o oeste do lago Baikal, passando pelas montanhas de Kunlun, Altai, Sayan e Tannu-Ola, pelo Tian Shan, Tadjiquistão, Quirguistão, Usbequistão e Cazaquistão, até o Hindu Kuxe no Afeganistão, o Caracórum no Paquistão, o Pamir, o planalto tibetano e as grandes altitudes do Himalaia na Índia, no Nepal e no Butão. Na Mongólia, habita as montanhas Altai e Khangai.

A espécie prefere terrenos íngremes e rochosos, com penhascos, cristas e desfiladeiros, geralmente entre 3.000 e 4.500 metros de altitude, embora possa ser encontrada desde 900 até mais de 5.500 metros. Evita florestas densas e áreas cultivadas, associando-se antes a florestas de coníferas abertas, arbustos áridos e semiáridos, pastagens e prados alpinos.

Durante o verão, costuma permanecer acima da linha das árvores, em prados alpinos e regiões rochosas entre 2.700 e 6.000 metros. No inverno, desce para altitudes mais baixas, entre 1.200 e 2.000 metros, acompanhando as presas de que depende. Na Índia, estima-se um habitat potencial de menos de 90.000 km² distribuído por estados como Jammu e Caxemira, Ladaque, Uttarakhand, Himachal Pradesh, Sikkim e Arunachal Pradesh.

Registros por armadilhas fotográficas confirmam sua presença em áreas isoladas, como o corredor de Wakhan, no nordeste do Afeganistão, e nas montanhas Trans-Ili Alatau, no Cazaquistão.

O leopardo-das-neves é predominantemente crepuscular, mais ativo ao amanhecer e ao entardecer, e desloca-se com frequência dentro do seu território, mudando de local de descanso várias vezes ao dia. Costuma permanecer numa área específica do seu território por várias semanas antes de se mudar para outra parte.

É solitário, exceto durante a época de acasalamento, mas partilha o território com outros indivíduos, mantendo uma distância de cerca de 2 quilômetros entre si. Evitam-se ativamente através de marcações com arranhões, fezes e sprays de urina, que transmitem informações sobre sexo e estado reprodutivo. Os machos são intolerantes entre si, o que sugere comportamento territorial.

Graças às patas largas e pernas traseiras alongadas, é um excelente saltador e trepador, preferindo descansar em locais elevados. No Nepal, o território de indivíduos adultos varia entre 12 e 39 km², podendo ser 20 a 30% maior devido ao relevo acidentado; já no deserto de Gobi, os machos podem ocupar áreas de 144 a 270 km² e as fêmeas de 83 a 165 km². Caça por tocaia, aproximando-se furtivamente da presa e emboscando-a a partir de pontos elevados, usando o terreno rochoso e a vegetação arbustiva como cobertura. A raridade dos avistamentos na natureza sugere que a espécie reduz sua atividade perto de áreas habitadas por humanos.

Ao contrário de outros grandes felinos, o leopardo-das-neves não ruge. Em vez disso, emite um uivo agudo, sobretudo quando as fêmeas estão no cio, para sinalizar sua localização aos machos, geralmente ao entardecer. Também produz um som não agressivo chamado prusten, uma espécie de resfolegar emitido pelas narinas quando dois indivíduos se aproximam, funcionando como saudação.

A comunicação visual inclui a postura da cauda, que indica o estado de ânimo, e expressões faciais: uma mandíbula bem aberta com os lábios erguidos e as presas à mostra sinaliza atitude defensiva, enquanto a boca aberta sem mostrar os caninos, acompanhada de enrugamento do nariz e dos lábios, indica excitação. O contato físico, como esfregar a cabeça e o pescoço contra um parceiro social, expressa afeto.

A comunicação química é intensa: os animais raspam o solo com as patas traseiras antes de urinar ou defecar, pulverizam urina sobre rochas e arranham troncos de árvores, sobretudo durante a época reprodutiva. A urina contém compostos característicos, como pentanol, hexanol e indol, que provavelmente transmitem informações entre indivíduos.

O leopardo-das-neves caça à espreita, aproximando-se furtivamente de suas presas e emboscando-as a partir de pontos elevados, aproveitando o terreno rochoso e a vegetação arbustiva para se camuflar. É um predador oportunista, capaz de abater animais três a quatro vezes o seu próprio peso, mas também se contenta com presas menores quando necessário.

Sua principal presa é o bharal, ou ovelha-azul (Pseudois nayaur). Também caça íbices, markhors, argalis, urials, tar-do-himalaia, serows, gorais, cervos-almiscarados, javalis, antílopes e gazelas tibetanas, jumentos selvagens e iaques selvagens. Complementa a dieta com presas menores, como marmotas, lebres, píncaras, ratos-do-campo, roedores e aves.

Em regiões onde a caça humana reduziu as populações de ungulados selvagens, o leopardo-das-neves passou a predar gado doméstico, o que aumenta o conflito com pastores.

O leopardo-das-neves é poligínico e solitário, encontrando-se com parceiros apenas durante a época de acasalamento, entre janeiro e março. Nesse período, as fêmeas emitem uivos contínuos para atrair os machos, aumentam o autogrooming mútuo e o prusten, e sinalizam receptividade levantando a cauda e caminhando à frente do macho. A cópula pode ocorrer de 12 a 36 vezes por dia durante o cio, que dura de cinco a oito dias.

Após uma gestação de cerca de 90 a 105 dias, as fêmeas dão à luz entre abril e junho, geralmente de dois a três filhotes, embora ninhadas de até sete tenham sido registradas em casos excepcionais. O parto ocorre em um abrigo rochoso forrado com pelos do próprio ventre da mãe. Os filhotes nascem cegos e indefesos, pesando entre 300 e 600 gramas, e abrem os olhos por volta de uma semana de idade.

O desmame ocorre por volta dos cinco meses, embora comecem a comer alimento sólido aos dois meses. Por cerca de um ano, os filhotes dependem inteiramente da mãe para alimentação, proteção e aprendizagem, começando a acompanhá-la em caçadas a partir dos três meses. Em Mongólia, filhotes fêmeas começaram a se separar da mãe entre 20 e 21 meses de idade, enquanto um filhote macho se afastou por completo aos 23 meses.

As fêmeas atingem a maturidade sexual entre dois e três anos, e os machos entre três e quatro anos. Como a criação dos filhotes é prolongada, as fêmeas reproduzem-se normalmente apenas a cada dois anos.

Como predador de topo, o leopardo-das-neves desempenha um papel fundamental na regulação das populações de espécies mais abaixo na cadeia alimentar e na manutenção da biodiversidade dos ecossistemas de alta montanha. É considerado uma espécie-chave, e sua proteção acaba por beneficiar indiretamente muitas outras espécies que partilham o mesmo habitat.

É também usado como espécie-bandeira, ajudando a mobilizar apoio público para a conservação dos ecossistemas de grande altitude. A espécie hospeda diversos parasitas, incluindo Dirofilaria immitis, Toxoplasma gondii e várias espécies de ácaros e vermes intestinais.

O leopardo-das-neves está classificado como Em Perigo pela IUCN, e nas últimas duas décadas suas populações são suspeitas de ter declinado pelo menos 20%. É listado no Apêndice I da CITES e protegido pela Convenção sobre a Conservação de Espécies Migratórias desde 1985.

A principal ameaça é a atividade humana: a caça furtiva por peles, ossos e outras partes do corpo, usadas na medicina tradicional chinesa e mongol como substituto dos ossos de tigre, além da perda de presas selvagens devido à caça excessiva por humanos. Isso leva o felino a predar gado, gerando retaliação por parte dos pastores. Estima-se que centenas de indivíduos sejam caçados ilegalmente todos os anos em países como China, Mongólia, Paquistão, Índia e Tadjiquistão. As mudanças climáticas representam uma ameaça crescente: projeta-se que o aumento de temperatura na Ásia do Sul e no Tibete faça a linha das árvores avançar para zonas alpinas, podendo reduzir em cerca de 30% o habitat da espécie no Himalaia.

Medidas de proteção incluem a proibição da caça no Quirguistão desde a década de 1950, proteção legal máxima na Índia desde 1972 e no Nepal desde 1973, com penas severas para caçadores furtivos. Organizações como a Snow Leopard Conservancy e o International Snow Leopard Trust trabalham para educar o público sobre a importância da conservação da espécie.

O leopardo-das-neves é amplamente usado na heráldica e como emblema na Ásia Central. O Aq Bars, ou 'Leopardo Branco', é um símbolo político dos tártaros, cazaques e búlgaros, e uma versão mítica alada aparece no brasão do Tartaristão, no selo de Samarcanda e no antigo brasão de Astana. A cidade de Almaty também exibe o animal em seu selo oficial, e ele já apareceu na antiga nota de 10.000 tengues cazaques.

No Quirguistão, é considerado uma criatura sagrada e aparece de forma estilizada no emblema de Bishkek e no distintivo das Escoteiras do Quirguistão. É também o animal-símbolo de Ladaque e de Himachal Pradesh, na Índia. O livro de 1978 The Snow Leopard, de Peter Matthiessen, narra sua busca por dois meses pela espécie na região de Dolpo, no Himalaia nepalês.

Além de seu valor simbólico, leopardos-das-neves vivos têm importância econômica para zoológicos, atraindo turistas e apoiando pesquisa e educação, justamente por serem tão difíceis de observar em estado selvagem.

1. O nome científico Felis uncia foi atribuído em 1777 por Johann Christian Daniel von Schreber, com base numa descrição anterior de Buffon, que erroneamente supunha que o animal também ocorria na costa da Berbéria, na Pérsia e na Índia Oriental.
2. Em algumas populações cativas, ao contrário do padrão poligínico observado na natureza, casais de leopardos-das-neves formaram vínculos monogâmicos.
3. O leopardo-das-neves tem geração de cerca de oito anos e pode viver até 21,2 anos em cativeiro, embora na natureza viva normalmente entre 15 e 18 anos.