Linho

O traço mais distintivo do linho cultivado são suas flores azuis de cinco pétalas, com 15 a 25 milímetros de diâmetro, embora existam variedades com flores brancas, amarelas ou vermelhas. A planta é anual, ao contrário de várias outras espécies do gênero Linum, que são perenes e podem apresentar aparência semelhante.

Os indivíduos cultivados alcançam até 1,2 metro de altura, com caules finos e esguios. As folhas são verde-acinzentadas (glaucas), estreitas e lanceoladas, medindo de 2 a 4 centímetros de comprimento por apenas 3 milímetros de largura.

O fruto é uma cápsula seca e arredondada, com 5 a 9 milímetros de diâmetro, que abriga várias sementes brilhantes, de cor marrom, com formato semelhante a pevides de maçã e comprimento entre 4 e 7 milímetros.

Como diversas outras espécies do gênero Linum apresentam flores azuis muito parecidas, a distinção mais confiável em relação a essas parentes silvestres está no hábito de vida: o linho cultivado é sempre uma planta anual.

O linho é cultivado amplamente em regiões de clima temperado ao redor do mundo, incluindo praticamente toda a China, com exceção de Hainan e Taiwan, onde por vezes também aparece naturalizado. A origem exata da espécie é incerta, mas acredita-se que esteja ligada à região do Mediterrâneo e a partes do oeste da Ásia e do oeste da Europa.

Quanto ao solo, a planta prospera em terrenos aluviais e em margas profundas ricas em matéria orgânica, sendo comum encontrá-la crescendo próxima à linha d'água em turfeiras de mirtilo. Solos argilosos pesados, pedregosos ou arenosos secos não são adequados ao seu desenvolvimento.

Registros de observação ao longo do ano mostram uma concentração muito maior nos meses de maio a agosto, com pico em junho — um padrão que sugere presença sazonal mais marcada durante o período de floração e crescimento ativo no hemisfério norte, embora esses dados reflitam apenas observações pontuais, não a abundância real da espécie.

O linho acompanha a história humana há milhares de anos: evidências do uso de fibras de linho selvagem datam de 30 mil anos atrás, encontradas na caverna de Dzudzuana, na atual Geórgia. A domesticação propriamente dita ocorreu na região do Crescente Fértil, com sementes de tamanho aumentado encontradas em Tell Ramad, na Síria, e fragmentos de tecido de linho em Çatalhöyük, na Turquia, datados de cerca de 9 mil anos atrás.

A cultura se espalhou amplamente: chegou à Suíça e à Alemanha há cerca de 5 mil anos, e foi cultivada de forma independente na China e na Índia há pelo menos o mesmo período. No Egito Antigo, o linho foi cultivado em grande escala — templos traziam pinturas da planta em flor, múmias eram embalsamadas com linho, e os sacerdotes vestiam exclusivamente essa fibra, associada à pureza. Fenícios comercializavam o linho egípcio por todo o Mediterrâneo, e os romanos o utilizavam em suas velas de navio.

Com o declínio do Império Romano a produção também recuou, mas foi revivida por Carlos Magno no século VIII, graças a leis que promoviam a higiene dos tecidos de linho e os benefícios do óleo de linhaça. Flandres tornou-se o principal centro da indústria europeia de linho na Idade Média. Colonos levaram a planta para a América do Norte, onde ela prosperou, mas no início do século XX o algodão barato e os salários agrícolas em alta concentraram a produção na Rússia setentrional, que chegou a fornecer 90% da produção mundial. Hoje a fibra perdeu parte de sua relevância comercial frente às fibras sintéticas, embora a colheita para fibra ocorra cerca de 100 dias após o plantio, um mês após a floração, quando a base das plantas começa a amarelar.

1. Na tradição hindu, Linum usitatissimum é conhecido por um nome alternativo, Kshom (Atsee), associado a uma substância (dravya).
2. Existem duas teorias sobre a origem do linho cultivado: uma defende que ele derivou de uma espécie silvestre por seleção humana, provavelmente Linum angustifolium, que cruza facilmente com o linho cultivado; a outra propõe uma origem polifilética, a partir de múltiplas linhagens selvagens.
3. Em Roma Antiga, o linho era associado à riqueza e ao status social, e sua popularidade cresceu junto com a expansão do Império Romano — a mitologia grega também menciona vestes feitas dessa fibra em diversos relatos.