Merganso-de-poupa

O traço mais distintivo do merganso-de-poupa é a combinação de poupa eriçada e bico longo, fino e vermelho, com bordas serrilhadas, visível em ambos os sexos. O corpo mede entre 51 e 64 centímetros de comprimento, com uma envergadura de 66 a 74 centímetros. Os machos pesam entre 950 e 1.350 gramas, ligeiramente mais do que as fêmeas, que pesam entre 800 e 1.100 gramas.

O macho adulto exibe cabeça escura com brilho esverdeado, pescoço branco, peito acastanhado, dorso negro e partes inferiores brancas. As fêmeas adultas têm cabeça acastanhada e corpo pardo-acinzentado. Os juvenis assemelham-se às fêmeas, mas apresentam poupa mais curta e manchas brancas nas asas ligeiramente menores.

A espécie pode ser confundida com o merganso-grande, de distribuição amplamente sobreposta. Embora o merganso-de-poupa prefira águas salgadas e o merganso-grande prefira água doce, as suas áreas frequentemente coincidem. Os machos em plumagem reprodutiva são facilmente distinguíveis, mas fêmeas, imaturos e machos fora da época reprodutiva são mais difíceis de diferenciar: a fêmea do merganso-grande tem maior contraste entre a cabeça escura e o peito claro, além de uma mancha clara no queixo ausente no merganso-de-poupa.

O merganso-de-poupa ocupa zonas húmidas e corpos de água abertos, doces, salobras ou salgadas, tanto na época de reprodução como na de invernada. Durante a reprodução, habita as zonas de tundra e taiga; no inverno e durante a migração, prefere águas protegidas junto à costa, bem como grandes lagos e rios interiores, podendo também usar rios de corrente rápida.

A espécie procura alimento principalmente em águas pouco profundas com vegetação submersa, embora também mergulhe em águas profundas quando há abundância de presas. A sua área de distribuição é extensa, cobrindo cerca de 23.600.000 km².

Os registos de observações mensais sugerem maior presença entre o fim do inverno e a primavera, com uma queda acentuada a meio do ano, o que é consistente com os padrões de migração descritos para a espécie, embora estes dados reflitam apenas presença registada, não abundância real.

O merganso-de-poupa é uma ave diurna, altamente aquática e migratória, com voo rápido e eficiente. Nada e mergulha bem, impulsionando-se com as patas, e consegue permanecer submerso até 44 segundos atingindo profundidades de 9,2 metros, mesmo não dispondo de bons meios de locomoção em terra, já que tem as patas posicionadas muito atrás do corpo.

A espécie passa cerca de metade das horas de vigília em atividades de forrageio, variando conforme a disponibilidade de presas. É altamente social, formando grupos fora da época reprodutiva — durante a migração outonal, esses grupos podem reunir até 15 mil indivíduos, enquanto na migração chegam a formar bandos de 5 a 15 aves. Não defende território, mesmo durante a reprodução, e associa-se frequentemente a outras aves em áreas de alimentação e nidificação.

Na época de corte, os machos exibem uma dança estereotipada e sincronizada, esticando, dobrando e contraindo o pescoço, alternando a poupa entre aberta e eriçada, muitas vezes em grupo. As fêmeas observam e escolhem o parceiro, podendo perseguir ou até atacar os machos durante o processo. Esta exibição começa em meados de novembro e pode prolongar-se até junho ou, raramente, julho.

O merganso-de-poupa comunica principalmente através de sinais visuais e vocalizações, sobretudo durante a corte. As fêmeas emitem um som áspero descrito como "prrak prrak", enquanto os machos produzem um "miado" semelhante ao de um gato. Durante o voo, as fêmeas soltam um grasnido forte.

Os machos também produzem um som de tamborilar com as asas durante a cópula. Fora destes contextos, a espécie é geralmente silenciosa, reservando as vocalizações sobretudo para situações de alarme, emitindo chamadas que se assemelham a "garr" ou "grack".

A dieta do merganso-de-poupa é composta principalmente por peixes pequenos, com 10 a 15 centímetros de comprimento, que representam mais de 75% da alimentação. O restante é composto por crustáceos e outros animais aquáticos, como insetos, vermes e anfíbios.

A espécie forrageia de várias formas: flutua na superfície observando debaixo d'água, mergulha em águas rasas ou profundas à procura de presas, ou mergulha em formação com outros indivíduos para encurralar cardumes de peixes, uma estratégia cooperativa eficaz já observada na caça a pequenos ciprinodontídeos. Prefere águas pouco profundas, mas caça onde houver abundância de presas.

Entre as presas preferidas encontram-se killifishes, espinhas, salmão-do-atlântico e seus ovos, esculpinos, arenques e suas ovas, peixes-prata e arenques-azuis. Registos de interações alimentares também destacam rãs de diversas espécies e peixes ósseos (Actinopterygii) como presas frequentemente documentadas.

O merganso-de-poupa é sazonalmente monogâmico, embora existam indícios de cópulas extraconjugais frequentes. Os pares começam a formar-se já em novembro, mas a maioria constitui-se durante a migração de primavera, a partir de março. Os machos exibem uma dança de corte elaborada, com displays como o "head shake" e o "salute curtsy", acompanhados de chamadas específicas, enquanto várias aves machos competem em torno de uma única fêmea.

Os casais chegam aos locais de reprodução em maio. A postura dos ovos ocorre no início de junho nas regiões mais setentrionais, com eclosão em julho e emancipação dos juvenis entre setembro e outubro. A fêmea escolhe o ninho em terra, próximo da água — geralmente a menos de 23 metros, nunca a mais de 70 metros —, em vegetação densa ou sob objetos como troncos ou pedras, que formam uma espécie de cobertura.

A postura varia entre 5 e 24 ovos de cor beige a cinzenta, com média de 9,5 ovos, colocados a um ritmo de um ovo a cada dois dias. A incubação começa apenas após a postura do último ovo e dura entre 30 e 31 dias, com eclosão sincronizada de todas as crias. Os juvenis abandonam o ninho dentro de 24 horas após nascer e emancipam-se por volta de 60 a 65 dias depois da eclosão.

As fêmeas incubam, protegem e cuidam das crias até as abandonarem poucas semanas depois da eclosão; os machos abandonam as fêmeas logo que a incubação começa. A maioria dos indivíduos reproduz-se por primeira vez no terceiro ano de vida, embora atinjam a maturidade sexual já no segundo ano.

O merganso-de-poupa desempenha um papel importante como predador de peixes pequenos nos seus habitats aquáticos. Várias outras aves, como garças-brancas, gaivotas-de-bonaparte e gaivotas-argênteas-de-bico-anelado, aproveitam-se do comportamento de forrageio da espécie, capturando peixes que são encurralados para a superfície durante a sua caça.

A espécie é parasitada por pelo menos 60 tipos de vermes parasitas, incluindo nemátodes do género Eustrongylides, que podem provocar mortalidades em massa, além de diversos piolhos ectoparasitas. Entre os predadores documentados estão raposas, lobos, tartaranhões, corvos, águias-rabalvas, gaivotas-argênteas, bútios e cegonhas, refletindo o seu papel tanto como predador quanto como presa dentro da rede alimentar das zonas húmidas que habita.

O merganso-de-poupa é classificado como Pouco Preocupante pela IUCN, graças à sua distribuição ampla e populações numerosas. Ainda assim, algumas populações regionais podem estar em declínio.

As principais ameaças incluem a destruição de zonas húmidas, a contaminação por toxinas como pesticidas e chumbo, e a captura acidental em redes de pesca comercial. A espécie é também alvo de persecução ilegal por parte de pescadores e criadores de peixe que a consideram concorrente, sendo este problema particularmente significativo na Escócia.

A espécie está protegida pelo Acordo sobre a Conservação das Aves Aquáticas Migratórias Afro-Eurasiáticas (AEWA) e é considerada ave de caça segundo o Tratado das Aves Migratórias entre os Estados Unidos e o Canadá, o que lhe confere alguma proteção, apesar de a caça ser legal em certas épocas e locais. Poucos caçadores demonstram interesse pela espécie, pelo que o número de abates é reduzido.

O merganso-de-poupa é ocasionalmente caçado, embora não seja considerado uma ave de caça comum. A espécie tem também um uso positivo associado à alimentação humana.

1. O nome científico serrator refere-se diretamente às bordas serrilhadas do seu bico, uma característica que inspirou a sua classificação taxonómica.
2. O género Mergus deu origem a nomes relacionados em espécies próximas, como Mergellus para o pato-pequeno e Lophodytes cucullatus para o merganso-de-capuz, cujo nome evoca a ideia de "mergulhador com crista".