Mergulhão-pequeno

A plumagem de verão é a mais característica: o adulto é escuro na parte superior e tem o pescoço, as faces e os flancos de um castanho-avermelhado intenso, com a base do bico amarela e brilhante. O bico é pontiagudo.

Com cerca de 174 g de peso, é uma ave pequena, mais compacta do que a maioria dos outros mergulhões.

No inverno, o castanho-avermelhado é substituído por um cinzento-acastanhado sujo. As aves de inverno têm as costas e a calote mais escuras e um aspeto arredondado na parte traseira, que lhe dá o nome popular de bolinha de algodão.

Os juvenis têm o bico amarelo com uma pequena ponta negra e riscas pretas e brancas nas faces e nas laterais do pescoço. O bico escurece à medida que as aves crescem, até ficar negro na idade adulta.

O mergulhão-pequeno ocorre na Europa, em grande parte da Ásia até à Nova Guiné e na maior parte de África. Nidifica em pequenas colónias nas zonas de água doce muito cobertas de vegetação, como lagos e lagoas.

Qualquer lago ou lagoa de dimensão razoável, nas zonas baixas e com muita vegetação, costuma ter pelo menos um casal. Também se encontra em lagoas de parques, em areeiros inundados e em reservatórios, e surge por vezes em baías costeiras e estuários.

Fora da época de reprodução, a maioria das aves desloca-se para águas mais abertas ou para o litoral. A espécie só é migratória nas partes da sua área onde as águas congelam no inverno.

Em termos de observações, as contagens mais numerosas registam-se no início do ano, mas estas refletem sobretudo a presença das aves e não a sua abundância.

O mergulhão-pequeno é um excelente nadador e mergulhador. Persegue as suas presas, sobretudo peixes e invertebrados aquáticos, debaixo de água e usa a vegetação aquática com habilidade como esconderijo.

Como todos os mergulhões, nidifica junto à água, porque as patas estão colocadas muito atrás no corpo e a ave não consegue andar bem em terra. Quando o adulto abandona o ninho, costuma cobrir os ovos com ervas, o que dificulta a sua deteção por predadores.

As crias saem do ninho e conseguem nadar pouco depois de nascerem, e são frequentemente transportadas nas costas dos adultos enquanto nadam. Na Índia, a espécie reproduz-se durante a estação das chuvas.

1. O nome do género, Tachybaptus, vem do grego antigo takhus, que significa rápido, e bapto, que significa mergulhar. O nome é uma boa descrição da sua forma de caçar.
2. O epíteto específico ruficollis vem do latim rufus, vermelho, e do latim moderno -collis, de pescoço. Significa literalmente pescoço vermelho, uma referência à plumagem de verão.
3. O género foi criado em 1853 pelo naturalista alemão Ludwig Reichenbach para acolher uma única espécie, Colymbus minor, que hoje é considerada sinónimo de Colymbus ruficollis, o mergulhão-pequeno.