Olho-dourado

O traço mais útil para identificar o olho-dourado é a combinação dos olhos dourados com a mancha branca circular logo abaixo do olho, visível nos machos adultos. Os machos medem entre 45 e 51 centímetros e pesam cerca de 1.000 gramas, enquanto as fêmeas são um pouco menores, com 40 a 50 centímetros e cerca de 800 gramas; a envergadura das asas varia de 77 a 83 centímetros.

Os machos adultos têm a cabeça escura com brilho esverdeado, dorso escuro e pescoço e ventre brancos, criando um contraste nítido entre preto e branco. As fêmeas, por sua vez, apresentam cabeça marrom e corpo predominantemente cinzento, com tons mais discretos. As patas e os pés de ambos os sexos são de cor amarelo-alaranjada.

Uma subespécie, B. c. americana, distingue-se da forma nominal B. c. clangula por ter um bico mais longo e mais espesso.

O olho-dourado reproduz-se em lagos e rios rodeados por florestas maduras, na taiga do Canadá, norte dos Estados Unidos, Escócia, Escandinávia, países bálticos e norte da Rússia, onde procura cavidades em árvores grandes para nidificar. Prefere lagos de água límpida com pouca vegetação emergente, embora áreas próximas de juncos sejam por vezes usadas para se alimentar; lagos sem peixes predadores, como a perca-amarela, tendem a ter mais presas invertebradas disponíveis.

Durante o inverno, a espécie desloca-se para habitats costeiros marinhos e estuarinos, além de grandes lagos e rios interiores, preferindo águas pouco profundas com fundos de areia, cascalho ou rocha. É uma ave migratória que utiliza grandes lagos e rios interiores como pontos de escala para reabastecer energias antes de prosseguir até às zonas costeiras.

A espécie tem uma área de distribuição muito extensa, estimada em cerca de 22.100.000 quilómetros quadrados, o que reflete a sua adaptação a uma grande variedade de corpos de água temperados e boreais.

O olho-dourado passa a maior parte do tempo na água, caminhando apenas quando conduz as crias do ninho até à água ou entre lagos. É uma ave migratória: costuma ser uma das últimas a deixar as áreas de reprodução no verão e inverna o mais a norte possível, onde as águas ainda não estejam congeladas. A migração para norte começa em fevereiro na América do Norte, enquanto a migração para sul pode iniciar-se já em julho, prolongando-se por algumas populações até outubro.

Durante as migrações, forma pequenos bandos de 4 a 40 indivíduos, que se juntam a grupos maiores em áreas de escala. No verão, as fêmeas tornam-se mais solitárias ou permanecem apenas com as suas crias. É um excelente nadador e mergulhador, capaz de voar a até 72 quilómetros por hora com nove batimentos de asa por segundo, voando baixo sobre a água em trajetos curtos e mais alto em deslocamentos longos.

Os machos defendem pequenos territórios que incluem o ninho durante a época de reprodução, deixando de o fazer quando as fêmeas começam a incubar; estas, por sua vez, defendem o território de nidificação e depois um território de criação das crias. A densidade populacional em Minnesota foi estimada entre 0,5 e 3,5 pares por quilómetro de costa, e as fêmeas mostram forte fidelidade ao local de nascimento.

Fora da época de corte e de procura de locais de nidificação, o olho-dourado é, em geral, silencioso. Durante o período de corte, os machos emitem um chamado breve e suave, descrito como um "peent", além de sons de grunhido após a cópula.

As fêmeas produzem sons ásperos, semelhantes a um "gack", quando procuram locais para o ninho ou quando se sentem perturbadas. Sinais visuais complementam as vocalizações tanto no contexto de corte como em situações de agressão entre indivíduos.

A dieta do olho-dourado varia consideravelmente entre estações e regiões. Durante a época de reprodução, nos lagos boreais do norte, alimenta-se principalmente de insetos aquáticos, como larvas de tricópteros, ninfas de odonatas e efemerópteros, percevejos-d'água e coleópteros. No inverno, a dieta desloca-se para peixes, crustáceos e moluscos.

Um estudo com 395 indivíduos ao longo do ano mostrou que crustáceos, insetos e moluscos juntos representam cerca de 70% da alimentação, com o restante composto por peixes, ovos e material vegetal. Entre os crustáceos importantes estão caranguejos, anfípodes, camarões, isópodes e cracas; entre os moluscos, géneros como Mytilus, Lymnea e Macoma. Em certas regiões, como na Colúmbia Britânica, o salmão e os seus ovos podem tornar-se uma parte importante da dieta local.

O olho-dourado caça geralmente em águas com menos de 4 metros de profundidade, preferindo áreas abertas, embora também procure alimento junto à vegetação aquática. Os mergulhos de caça duram entre 10 e 55 segundos, e os bandos frequentemente mergulham em sincronia. As crias recém-nascidas alimentam-se à superfície nos primeiros dias, passando depois a pequenos mergulhos, com preferência maior por ninfas de odonatas, larvas de tricópteros e percevejos-d'água.

O olho-dourado é monógamo, com pares que se formam em dezembro e se mantêm até o início da incubação, quando o macho abandona a fêmea. Entre dezembro e março, os machos realizam exibições de corte complexas em grupos, com uma média de 4,4 machos para 1,2 fêmeas; a exibição mais notável, chamada "head-throw-kick", envolve o macho a arremessar a cabeça para a frente e depois para trás, emitindo um chamado enquanto bate os pés na água.

As fêmeas põem entre 4 e 12,3 ovos verdes-acinzentados por ninhada, uma única vez por estação. O tamanho médio da ninhada, excluindo casos de parasitismo intraespecífico frequente, é de cerca de 7,13 ovos; quando se incluem os ninhos parasitados, a média sobe para 9,77. Cada ovo pesa entre 61,2 e 66,6 gramas, e a fêmea põe um ovo a cada dois dias.

A nidificação ocorre em cavidades de árvores grandes, muitas vezes feitas por pica-paus de grande porte, embora caixas-ninho artificiais e, por vezes, fendas rocosas também sejam aceites. A incubação dura entre 28 e 32 dias, feita exclusivamente pela fêmea, que se afasta ocasionalmente para se alimentar. Os ovos eclodem de forma sincronizada, com um intervalo de até 12 horas entre si.

As crias são precociais e saltam para o solo entre 24 e 36 horas após a eclosão, sendo depois conduzidas pela fêmea até um território de criação que pode estar a até 10 quilómetros do ninho. A fêmea protege e aquece as crias durante a noite e em tempo frio, mas costuma abandoná-las entre a quinta e sexta semana de vida, por vezes já a partir da primeira semana. O voo é alcançado entre os 55 e 65 dias de idade, e a primeira reprodução das fêmeas ocorre, em média, por volta dos 3,2 anos de idade.

O olho-dourado compete diretamente com peixes pelas mesmas presas, tendendo a usar mais os lagos sem peixes predadores; na Suécia, a remoção de percas-europeias e de peixes-roaches de um lago aumentou a utilização desse lago pela espécie. O parasitismo intraespecífico de ninhos é comum, com níveis que variam entre 0% e 77,8% em estudos realizados na Colúmbia Britânica, dependendo sobretudo da disponibilidade local de cavidades para nidificação.

A espécie está sujeita a doenças como o botulismo, a cólera aviária e a enterite viral das aves aquáticas, além de parasitas como protozoários, trematódeos e nematódeos. Como presa, é alvo de aves de rapina como gaviões, águias e mocho, enquanto fêmeas e crias podem ser capturadas por ursos, doninhas, visons, guaxinins, e até por pica-paus-dourados e esquilos-vermelhos americanos.

O olho-dourado é classificado como Pouco Preocupante pela IUCN, devido à sua ampla distribuição, população numerosa e à ausência de declínios documentados. As principais pressões identificadas são a chuva ácida, a contaminação e a destruição de habitat, tanto nas áreas de reprodução como nas de invernada, embora, curiosamente, a acidificação de lagos na América do Norte pareça trazer benefícios de curto prazo à espécie.

A espécie está protegida nos Estados Unidos pela Lei das Aves Migratórias e é abrangida pelo Acordo sobre a Conservação das Aves Aquáticas Migratórias Afro-Eurasiáticas. Na década de 1970, caçadores norte-americanos abatiam anualmente cerca de 188.300 olhos-dourados, um valor que representava menos de 4% do total de aves aquáticas abatidas no Canadá e menos de 1% nos Estados Unidos nesse período.

A disponibilidade de cavidades para nidificação parece ser um dos fatores que mais influencia a densidade populacional da espécie.

O olho-dourado é caçado em grande parte da sua área de distribuição, sendo valorizado como fonte de alimento em diversas regiões.

1. O nome científico Bucephala deriva do grego antigo e significa "cabeça de boi", numa referência ao formato arredondado da cabeça da ave.
2. O exemplar mais velho registado desta espécie viveu quase 21 anos, uma longevidade muito superior à esperança de vida típica na natureza.
3. As exibições de corte dos machos reúnem, em média, quase quatro machos para cada fêmea presente, num espetáculo coletivo de movimentos e chamados sincronizados.