Orelha-de-prata

O traço mais reconhecível do Tremella fuciformis é a sua forma gelatinosa, branca e translúcida, composta por franjas finas e eretas que se ramificam como algas marinhas, muitas vezes encaracoladas nas bordas. O corpo de frutificação pode atingir até 7 centímetros de largura em exemplares silvestres, sendo maior em espécimes cultivados.

Ao microscópio, as hifas apresentam fivelas (clamps) e estão imersas numa matriz gelatinosa densa. Células haustoriais surgem nas hifas, produzindo filamentos que se ligam e penetram as hifas do fungo hospedeiro, revelando sua natureza parasita. Os basídios são tremeloides, elipsoides, com septos de oblíquos a verticais, medindo entre 10 e 13 micrómetros por 6,5 a 10 micrómetros, por vezes pedunculados.

Os esporos são elipsoides, lisos, com 5 a 8 micrómetros por 4 a 6 micrómetros, e germinam por tubo hifálico ou por formação de células semelhantes a levedura.

Duas espécies podem ser confundidas com ele à primeira vista: Ductifera pululahuana, mais opaca, e Sebacina sparassoidea, que cresce diretamente no solo em vez de sobre madeira.

O Tremella fuciformis ocorre sobre troncos e ramos em decomposição de árvores de folha larga, geralmente em ramos mortos, ainda ligados à árvore ou recém-caídos. Essa preferência de substrato segue diretamente o seu hospedeiro fúngico, sobretudo Annulohypoxylon archeri, espécie rotineiramente usada no cultivo comercial.

A espécie é predominantemente tropical e subtropical, mas estende-se também a áreas temperadas da Ásia e da América do Norte. É registada no sul e leste da Ásia, na África subsaariana, na América do Norte e Central, na América do Sul, no Caribe, nas ilhas do Pacífico, na Austrália e na Nova Zelândia, onde pode corresponder a outro membro de um complexo de espécies.

Os registos de observação ao longo do ano mostram uma presença claramente maior nos meses intermédios do ano, com um pico pronunciado entre maio e julho, sugerindo uma estação de frutificação mais marcada nesse período, embora estes dados reflitam apenas observações pontuais e não a abundância real da espécie.

O Tremella fuciformis é cultivado na China desde pelo menos o século XIX. Inicialmente, troncos de madeira adequados eram preparados na esperança de serem colonizados naturalmente pelo fungo; este método impreciso foi substituído pela inoculação direta com esporos ou micélio. A produção moderna só se consolidou quando se percebeu que tanto o Tremella como o seu fungo hospedeiro precisavam de ser inoculados juntos no substrato para garantir sucesso — o chamado método de "cultura dupla", hoje usado comercialmente, numa mistura de serradura inoculada com ambas as espécies fúngicas em condições controladas. O parceiro mais utilizado neste processo é o seu hospedeiro preferido, Annulohypoxylon archeri. A produção estimada na China em 1997 chegou a 130.000 toneladas.

Na cozinha chinesa, é tradicionalmente usado em pratos doces, valorizado não pelo sabor, pouco pronunciado, mas pela textura gelatinosa e por benefícios medicinais que lhe são atribuídos. É também usado como ingrediente de bebidas e de gelados, e, com a redução de custos trazida pelo cultivo, passou também a ser incorporado em pratos salgados. Na cozinha vietnamita, é frequentemente usado no chè, termo que designa bebidas doces tradicionais, sopas de sobremesa ou pudins.

O extrato de Tremella fuciformis integra produtos de beleza femininos na China, na Coreia e no Japão, sendo associado à retenção de humidade da pele. Na medicina tradicional chinesa, é conhecido por nutrir os pulmões e aumentar a energia yin do corpo.

1. Segundo a tradição chinesa, a lenda conta que a beleza Yang Guifei, uma das Quatro Belezas da China antiga no século VIII, recorria ao Tremella fuciformis para manter a pele jovem e radiante.
2. O uso do Tremella fuciformis na medicina tradicional chinesa remonta a cerca do ano 200 d.C., quando foi incluído num dos primeiros clássicos da matéria médica chinesa, o Shen Nong Ben Cao Jing.
3. Hoje em dia, extratos deste fungo são promovidos na cosmética moderna como alternativa natural a ingredientes sintéticos como o ácido hialurónico.