Populus tremuloides

A marca mais útil para reconhecer o álamo-tremedor são as folhas quase redondas, de cerca de 4 a 6 centímetros, com pequenos dentes arredondados. Elas são verdes na face superior e acinzentadas na inferior, presas a pecíolos achatados lateralmente, o que faz a folha vibrar com o vento.

As árvores adultas costumam medir de 15 a 18 metros de altura, com tronco de cerca de 25 centímetros de diâmetro. O maior exemplar registrado chegou a 36,5 metros de altura e 1,37 metro de diâmetro. Mudas e brotos de raiz têm folhas bem maiores, de 10 a 20 centímetros, quase triangulares.

A casca é relativamente lisa e esbranquiçada, com cicatrizes horizontais negras e nós escuros. Cicatrizes verticais paralelas, com a casca arrancada, indicam a presença de alces, que raspam a casca com os dentes incisivos.

No outono, as folhas costumam ficar em tons vivos de amarelo, e em algumas áreas aparecem manchas avermelhadas. A árvore é dióica, com indivíduos masculinos e femininos separados, e as flores em amentilhos de 4 a 6 centímetros surgem no início da primavera, antes das folhas.

O álamo-tremedor ocorre em todas as províncias e territórios do Canadá, com possível exceção de partes do norte de Nunavut. Nos Estados Unidos, chega ao norte até o sopé do Brooks Range, no Alasca, e ao sul até o norte de Nebraska e o centro de Indiana, em altitudes baixas.

No oeste dos Estados Unidos, a espécie raramente sobrevive abaixo de 460 metros, por causa dos verões quentes, e é geralmente encontrada entre 1.500 e 3.700 metros. No Colorado e no sul de Wyoming, ocupa uma faixa estreita entre 2.100 e 3.350 metros, com precipitação média anual de 410 a 1.020 milímetros. No México, aparece em altitudes elevadas até Guanajuato e em áreas isoladas do nordeste e de outros estados do norte e centro do país.

O clima é o principal fator que controla sua presença. A espécie depende de excesso de água no solo e é limitada por temperaturas mínimas de inverno e máximas de verão. No Alasca e no noroeste do Canadá, cresce apenas em locais quentes sem permafrost. Nas pradarias semidesérticas com artemísia, forma comunidades com cerejeira-de-Virgínia, serviceberry e espinheiros, que oferecem abrigo para a fauna.

A Populus tremuloides se multiplica sobretudo por brotos de raiz, e por isso as colônias são comuns. Cada colônia é um clone, e todas as árvores que a formam têm as mesmas características e compartilham a mesma estrutura radicular. Por esse motivo, um clone pode mudar de cor no outono antes ou depois dos vizinhos.

As gemas e a casca alimentam lebres-americanas, alces, ursos-negros, roedores e aves como os tetrazes. Brotos são consumidos por ovinos, caprinos e bovinos, e as folhas servem de alimento para lagartas de diversas mariposas e borboletas. Castores armazenam troncos para o inverno e também se alimentam da casca.

A espécie depende de perturbações como incêndios para competir com as coníferas, que tendem a substituí-la em períodos longos sem distúrbios. Mesmo quando a parte aérea morre no fogo, as raízes costumam sobreviver e brotar logo depois. Já o pastoreio intenso de ungulados em áreas de altitude pode impedir que os brotos cheguem à maturidade. Desde o início dos anos 1990, a mortalidade de bosques de álamo-tremedor tem aumentado na América do Norte, associada a desfolhadores, besouros perfuradores e fungos, além de alterações climáticas.

A madeira do álamo-tremedor serve sobretudo para a produção de polpa, usada em livros, papel de jornal e papel de impressão de qualidade, e é a principal aplicação no Canadá. Também é empregada em painéis como o OSB e em móveis, caixas, caixotes e painéis de parede, pois é leve.

Como lenha, a madeira é fraca: seca devagar, apodrece rapidamente e produz pouco calor. Mesmo assim, é bastante usada em acampamentos por ser barata e abundante. Pioneiros do oeste norte-americano a empregaram na construção de cabanas de toras e abrigos escavados, embora não fosse a espécie preferida.

Na cultura, a casca foi usada por povos indígenas norte-americanos e por colonos europeus do oeste dos Estados Unidos como substituto da quinina, um uso histórico que não recomenda aplicação atual.

1. O nome latino tremula significa algo como álamo trêmulo, uma referência ao movimento constante das folhas, que parecem tremer ao menor sopro de vento.
2. Em algumas culturas celtas, o farfalhar das folhas era visto como uma comunicação vinda de outro mundo, e acreditava-se que escudos feitos de álamo protegiam as pessoas no plano físico e espiritual.
3. O álamo-tremedor é a árvore oficial do estado de Utah, nos Estados Unidos.