Teixo

A marca mais útil para reconhecer o teixo são as folhas planas, de verde-escuro, dispostas em duas fileiras opostas ao longo do ramo. Nos ramos verticais dos rebentos principais, a disposição em espiral torna-se mais evidente.

As folhas medem 1 a 4 cm de comprimento e 2 a 3 mm de largura. A casca é fina, escamosa, de cor castanho-avermelhada, e destaca-se em pequenas lascas alinhadas com o caule.

O teixo produz cones masculinos globosos, com 3 a 6 mm de diâmetro, que libertam o pólen no início da primavera. Os cones femininos transformam-se num arilo vermelho, brilhante e mole, com 8 a 15 mm de comprimento e largura, aberto na extremidade e que envolve uma única semente. A semente tem 4 a 7 mm e fica quase totalmente coberta por este arilo.

A espécie é maioritariamente dioica, com cones masculinos e femininos em árvores separadas. Ocasionalmente, surgem indivíduos monoicos ou que mudam de sexo ao longo do tempo.

O teixo é nativo de todos os países da Europa, exceto da Islândia, bem como do Cáucaso e de uma faixa que vai da Turquia para leste, até ao norte do Irão. A área estende-se a sul até Marrocos e à Argélia, no norte de África, e a partes do sudoeste e do sul da Ásia. Algumas populações existem nos arquipélagos dos Açores e da Madeira.

No norte da Escandinávia, o limite de distribuição é imposto pela sensibilidade da espécie às geadas. Prevê-se que o aquecimento global lhe permita expandir-se para o interior.

Na Europa Central, as populações mais ricas encontram-se em bosques de teixo e faia da Suíça, em encostas calcárias íngremes e frescas, até cerca de 1.400 metros de altitude, no Jura e nos contrafortes alpinos. No Reino Unido, cresce melhor nas encostas íngremes das colinas de giz, formando extensos núcleos que invadem a pastagem fora dos faiais. Em climas mais continentais, dá-se melhor em florestas mistas de coníferas e folhosas.

O teixo prefere encostas rochosas e calcárias. Tolera quase todos os tipos de solo, sobretudo os húmidos e ricos em base, e suporta inundações temporárias e secas moderadas. Desenvolve-se à sombra e pode fotossintetizar no inverno, depois de as árvores caducas perderem as folhas.

O teixo é uma árvore de pequeno a médio porte, que atinge normalmente 10 a 20 metros de altura e, excecionalmente, 28 metros. O tronco pode chegar a 2 metros de diâmetro e, em casos excecionais, a 4 metros.

A longevidade é uma das suas características mais notáveis. Pode atingir pelo menos 600 anos, embora as idades sejam frequentemente sobrestimadas. As árvores mais antigas, como o teixo de Fortingall, na Escócia, poderão ter 2.000 anos ou mais, o que as coloca entre as plantas mais antigas da Europa. Muitas vezes, os ramos tornam-se ocos com a idade, o que impede a contagem dos anéis de crescimento.

Outros exemplares famosos incluem o teixo de Ankerwycke, em Inglaterra, com pelo menos 1.400 anos, e o teixo de Bermiego, nas Astúrias, com 15 metros de altura e 6,82 metros de diâmetro de tronco.

Na Europa, o teixo tem uma longa relação com a cultura e a medicina. Na mitologia celta, a árvore era associada a propriedades mágicas e a divindades. Na mitologia nórdica, o deus do arco, Ullr, vivia numa casa rodeada de teixos, porque a madeira era muito valorizada para arcos longos.

A madeira foi historicamente importante para instrumentos musicais, mobiliário e, sobretudo, arcos longos da Idade Média. Ainda hoje é apreciada para marcenaria e cabos de ferramentas, pela sua elasticidade e dureza. Os padrões irregulares do lenho tornam-na atraente para entalhe e torneamento, embora não seja adequada para construção.

Hoje, o teixo não é uma cultura comercial, devido ao seu crescimento muito lento, mas é valorizado para sebes e topiaria. Compostos presentes nas aparas da planta são precursores do fármaco quimioterápico taxol.

Segundo a IUCN, o teixo está classificado como Pouco Preocupante. Esta categoria indica que a espécie não está ameaçada à escala global, embora esteja em perigo em algumas partes da sua área de distribuição devido à intensa utilização do solo.

No passado, as populações sofreram grandes perdas com o abate para arcos longos e com a destruição deliberada para proteger o gado da intoxicação. Atualmente, a espécie é também colhida para satisfazer a procura farmacêutica de taxanos. As árvores são frequentemente danificadas pela herbivoria e pelo descasque, e a casca fina torna-as vulneráveis ao fogo.

A toxicidade protege o teixo contra muitos insetos, mas o ácaro-do-teixo provoca mortalidade significativa de gomos, e os fungos podem matar as plântulas.

Estão em curso programas de conservação. Aparas de exemplares antigos do Reino Unido, incluindo o teixo de Fortingall, foram levadas para o Jardim Botânico Real de Edimburgo, para formar uma sebe com cerca de um quilómetro. O objetivo é preservar o ADN de Taxus baccata. Na Catalunha, um programa protege populações geneticamente endémicas do pastoreio excessivo e dos incêndios florestais. Há também programas no norte de Portugal e no norte de Espanha, na Cordilheira Cantábrica.

1. A Lança de Clacton, encontrada em 1911 em Essex, Inglaterra, é feita de teixo e tem cerca de 400.000 anos, sendo uma das mais antigas peças de madeira conhecidas.
2. A Lança de Lehringen, da Alemanha, tem cerca de 120.000 anos e foi possivelmente fabricada por neandertais. Foi encontrada junto ao esqueleto de um elefante de presas retas, que terá sido morto com ela.
3. Em Macbeth, de Shakespeare, as bruxas incluem « lascas de teixo » na sua poção, um eco da fama da planta na mitologia e na medicina europeias.
4. A faixa vermelha do arilo é doce e gelatinosa, e algumas aves, como os pintassilgos e os chapins, alimentam-se das sementes, que dispersam intactas nas fezes.