Blässgans

Das wichtigste Erkennungsmerkmal ist die weiße Blesse am Schnabelansatz, die der Art ihren Namen gibt, kombiniert mit der schwarz-weiß gesprenkelten Brustzeichnung erwachsener Tiere. Die Blässgans erreicht eine Körperlänge von 64 bis 81 Zentimetern, eine Flügelspannweite von 130 bis 165 Zentimetern und ein Gewicht von durchschnittlich etwa 2,68 Kilogramm, wobei die Spanne von 1,93 bis 3,31 Kilogramm reicht. Sie ist kleiner als die Graugans.

Das Gefieder ist graubraun mit hellgrauer, dunkel gefleckter Brust, die Beine leuchtend orange und der Schnabel bei beiden Geschlechtern rosafarben. Männchen sind in der Regel etwas größer als Weibchen, ähneln ihnen im Erscheinungsbild aber stark.

Von der Zwerggans unterscheidet sich die Blässgans durch ihre Größe, das Fehlen eines gelben Augenrings und eine weniger weit nach oben reichende weiße Gesichtsblesse. Innerhalb der Art unterscheiden sich die Unterarten Anser albifrons albifrons (Europa/Russland) und Anser albifrons flavirostris (Grönland) in der Schnabelfarbe – orange-gelb mit dunkler Spitze bei Grönlandvögeln gegenüber kräftigem Rosa bei der europäischen Form – sowie in der Zeichnung von Flügeldecken und Schwanz.

Der charakteristische, hochfrequente Ruf, der sich wie „he-he“ anhört und bei dem der zweite Laut deutlich abbricht, hilft ebenfalls bei der Bestimmung im Feld.

Die Blässgans besiedelt ein sehr großes Verbreitungsgebiet von rund 5.890.000 Quadratkilometern, das sich über weite Teile der Arktis und der gemäßigten Zonen Nordamerikas, Europas und Asiens erstreckt. Im Brutgebiet bevorzugt sie die Ränder flacher Marschen und Seen, Flussufer, Inseln, Deltas sowie trockene Hügel und Anhöhen nahe Flüssen und Teichen in der arktischen Tundra, mit niedrigem Gestrüpp aus Weiden und Birken, Heidekraut, Seggen und Gräsern.

Im Winter nutzt sie vor allem Ackerland, Weiden und offenes Gelände mit zahlreichen Teichen sowie flache Gewässer und Küstenmarschen; Agrarflächen bilden dabei den wichtigsten, Süßwassermarschen einen ergänzenden Lebensraum. In der Reisanbauregion im Südosten von Texas etwa bevorzugen die Gänse abgeerntete Reis- und Sojafelder.

In Nordamerika gliedert sich der Bestand in mehrere Zuggruppen: Die Population des nordamerikanischen Binnenlands zählte 2010 rund 710.000 Vögel und brütet von der Nordküste Alaskas bis in die zentrale kanadische Arktis, bevor sie über die Prärien Saskatchewans und Albertas an den Golf von Mexiko und bis ins nördliche Mexiko zieht. Die Population der Pazifikküste umfasste etwa 650.000 Tiere und überwintert im kalifornischen Central Valley, während die seltene Tule-Gans mit geschätzten 10.000 Individuen in Westalaska brütet.

In Europa überwintern grönländische Vögel vorwiegend in Schottland und Irland – Irland beherbergt ab Ende September fast die Hälfte der grönländischen Population – während russische Brutvögel England und Wales aufsuchen, mit bekannten Sammelplätzen wie Slimbridge in Gloucestershire. Die monatlichen Beobachtungszahlen zeigen deutlich höhere Werte im Winterhalbjahr und ein ausgeprägtes Minimum im Hochsommer, was auf die saisonale Anwesenheit während Zug- und Überwinterungszeit hindeutet, ohne dass sich daraus Bestandsgrößen ableiten lassen.

Die Blässgans ist eine ausgesprochen soziale Art mit langanhaltenden Familienbindungen, die zu kooperativem Brutverhalten führen. Nach der Brutzeit bilden sich bis zur Mauser Gruppen von weniger als 30 Tieren, außerhalb von Brut- und Mauserzeit schließen sich die Gänse jedoch zu großen Schwärmen von bis zu 30.000 Individuen zusammen.

Während des Zuges fliegen die Vögel überwiegend nachts. Außerhalb der Wanderzeiten bleiben sie in der Nähe ihrer Brut- und Rastplätze: Die Nahrungssuche erfolgt meist innerhalb von 20 Kilometern um den Schlafplatz, während sie sich selten weiter als 4 Kilometer vom Nest entfernen.

In Nordamerika existieren mehrere räumlich getrennte Brutgebiete – etwa im Binnenland Alaskas, auf der Nordhang-Region Alaskas sowie in den westlichen, zentralen und östlichen Teilen der Nordwest-Territorien und Nunavuts –, deren Vögel zu unterschiedlichen Zeiten im Herbst aufbrechen und unterschiedlich weit nach Süden ziehen. Vögel aus dem Binnenland Alaskas starten früher und legen die weitesten Strecken zurück. Aufgrund ihrer vorhersagbaren Zugwege ist die Blässgans bei Wasservogeljägern im ganzen Land eine begehrte Jagdart.

Die Blässgans kommuniziert vor allem akustisch und visuell. Eine Serie von Honk-Rufen dient der Verständigung innerhalb der Gruppe und als Warnsignal gegenüber Artgenossen.

Gegenüber Feinden setzt sie zusätzlich Körperhaltungen und Zischlaute ein, um Reviergrenzen zu markieren und Eindringlinge abzuschrecken.

Die Blässgans ernährt sich überwiegend pflanzlich und frisst Gräser, Getreidekörner und Beeren. Zu den wichtigsten Futterpflanzen zählen Weißklee, Kriechender Hahnenfuß, Gewöhnlicher Löwenzahn sowie verschiedene Gräser wie Hühnerhirse, Wiesengerste, Weidelgras und Fuchsschwanzgräser.

Während der Brutzeit ergänzen die Vögel ihre Nahrung durch Weichtiere und Wasserinsekten, im Winter dagegen leben sie ausschließlich herbivor. Im frühen Winter stehen Erntereste von Reis, Soja und anderen Getreidearten auf dem Speiseplan, im späten Winter verschiebt sich die Nahrung zunehmend hin zu frisch austreibenden Gräsern und Kräutern.

Zu den erfassten Nahrungspflanzen zählen neben verschiedenen Haferarten auch der Wasserpfeffer, was die breite pflanzliche Nahrungsgrundlage der Art unterstreicht.

Die Blässgans ist monogam und bildet lebenslange Paarbindungen, die sich im Herbst und frühen Frühjahr festigen. Die Brutsaison beginnt Ende Mai bis Anfang Juni, wenn die Vögel in der Arktis eintreffen; da das Zeitfenster für Nestbau, Bebrütung und Aufzucht der Jungen dort nur etwa drei Monate offen ist, können eine verspätete Schneeschmelze oder ein später Frühjahrssturm den Bruterfolg erheblich mindern.

Das Nest wird am Boden angelegt, meist in hohem Gras am Rand von Gezeitenrinnen oder in Seggenmarschen, in der Regel innerhalb von etwa 90 Metern zum Wasser. Ein Gelege umfasst durchschnittlich 5, in der Spanne 4 bis 7 weiß bis bräunlich gefärbte Eier, die etwa 27 Tage lang bebrütet werden; andere Angaben nennen eine Bandbreite von 22 bis 27 Tagen und Gelegegrößen von bis zu 8 Eiern.

Beide Elternteile beteiligen sich intensiv an Nestschutz und Brutpflege. Die Jungen verlassen das Nest bereits innerhalb von 24 Stunden nach dem Schlüpfen und werden mit etwa 45 Tagen flügge. Sie bleiben jedoch meist ein bis zwei Jahre bei den Eltern, begleiten sie in die Überwinterungsgebiete und lernen dort Futtersuche sowie Brutverhalten, indem sie im folgenden Jahr sogar bei der Aufzucht neuer Geschwister helfen – ein für Gänse ungewöhnliches Beispiel kooperativer Brutpflege. Die Geschlechtsreife wird mit etwa drei Jahren erreicht.

Die Bestände der Blässgans gelten insgesamt als stabil. Als Samen- und Nährstoffträger spielt die Art eine Rolle bei der Wiederherstellung und Pflege von Feuchtgebieten, da aufgenommene Samen während des Zuges von einem Feuchtgebiet ins nächste transportiert werden.

Eier und Jungvögel dienen während der Brutzeit zahlreichen Prädatoren als Nahrung, erfasst sind etwa Goldschakal, Wolf, Seeadler und Rotfuchs sowie unter den Vögeln Weiß- und Schwarzstorch, Kolkrabe, Rabenkrähe, Saatkrähe und Silbermöwe. Als Wirt treten zudem mehrere Parasiten auf, darunter Fadenwürmer wie Amidostomum anseris und Amidostomum spatulatum sowie Bandwürmer der Gattung Hymenolepis.

Die Blässgans wird von der Weltnaturschutzunion als nicht gefährdet eingestuft, und die Gesamtbestände gelten als stabil. In den USA genießt die Art Schutz durch den Migratory Bird Act, besitzt aber weder auf Bundesebene noch über das Washingtoner Artenschutzübereinkommen einen besonderen Status.

Eine Ausnahme bildete die grönländische Population, die in den 1970er-Jahren durch Lebensraumverluste stark zurückging. Nach dem Erlass entsprechender Schutzgesetze erholte sich der Bestand innerhalb von zwanzig Jahren vollständig und gilt heute nicht mehr als gefährdet.

In den Vereinigten Staaten gilt die Blässgans als geschätztes Jagdwild. Jäger tragen durch den Kauf der föderalen „Duck Stamp“ zur Finanzierung des Schutzes von Feuchtgebieten bei.

Darüber hinaus dient die Blässgans den Menschen als Nahrungsquelle, und ihre Körperteile werden als wertvolles Material genutzt.

1. Der Name albifrons stammt aus dem Lateinischen und bedeutet „weiße Stirn“ – eine Anspielung auf den charakteristischen weißen Federfleck am Schnabelansatz.
2. In Nordamerika wird die Art aufgrund ihrer gesprenkelten Brustzeichnung umgangssprachlich „Specklebelly“ genannt.
3. Mithilfe stabiler Isotopenanalysen aus dem Gefieder lässt sich vielversprechend rekonstruieren, welche Zugroute einzelne Vögel zwischen Überwinterungs- und Brutgebiet genommen haben.
4. Die höchste bekannte Lebenserwartung eines Individuums lag bei 47 Jahren, meist unter menschlicher Obhut erreicht.