Mittelsäger

Das auffälligste Merkmal ist der lange, dünne, rote Schnabel mit gezackten Kanten, kombiniert mit einem zerzausten Federschopf auf dem Kopf. Adulte Vögel erreichen eine Körperlänge von 51 bis 64 Zentimetern und eine Flügelspannweite von 66 bis 74 Zentimetern. Männchen sind im Schnitt etwas größer und wiegen zwischen 950 und 1.350 Gramm, während Weibchen 800 bis 1.100 Gramm wiegen; der Durchschnitt der Art liegt bei etwa 1,02 kg.

Männchen tragen im Prachtkleid einen dunklen, grün glänzenden Kopf, einen weißen Hals, eine rostfarbene Brust, einen schwarzen Rücken und weiße Unterseiten. Weibchen sind dagegen insgesamt unscheinbarer: ein rostfarbener Kopf und ein graubraunes Körpergefieder. Jungvögel ähneln den Weibchen, besitzen aber einen kürzeren Schopf und etwas kleinere weiße Flügelflecken.

Verwechslungsgefahr besteht vor allem mit dem nah verwandten Gänsesäger, dessen Verbreitungsgebiet sich stark überlappt. Zwar bevorzugt der Mittelsäger eher Salzwasser und der Gänsesäger eher Süßwasser, doch kommt es häufig zu Überlappungen. Während Männchen im Prachtkleid gut zu unterscheiden sind, sind Weibchen, Jungvögel und nicht brütende Männchen schwieriger zu trennen: Das Weibchen des Gänsesägers zeigt einen stärkeren Kontrast zwischen dunklem Kopf und hellerer Brust sowie einen hellen Kinnfleck, der dem Mittelsäger fehlt.

Der Mittelsäger bewohnt Feuchtgebiete und offene Gewässer, sowohl Süß- als auch Brack- und Salzwasser, mit einem riesigen Verbreitungsgebiet von rund 23.600.000 km2. Im Brutgebiet findet man ihn in Tundren- und Taigazonen, während er im Winter und während des Zuges geschützte Küstengewässer sowie große Binnenseen und Flüsse aufsucht, gelegentlich auch schnell fließende Flüsse.

Zur Nahrungssuche bevorzugt die Art flache Gewässer mit submerser Vegetation, jagt aber ebenso in tieferem Wasser, solange ausreichend Fischbeute vorhanden ist. Typische Lebensräume umfassen Seen, Teiche, Flüsse, Küstenzonen und Ästuare in gemäßigten Zonen bis hin zu Taiga und Tundra.

Die monatlichen Beobachtungsmuster deuten auf eine ausgeprägte jahreszeitliche Präsenz hin, mit höheren Beobachtungszahlen in den Wintermonaten und während der Zugzeiten sowie einem deutlichen Rückgang im Hochsommer, wenn sich die Vögel in den nördlichen Brutgebieten konzentrieren. Diese Muster spiegeln reine Beobachtungshäufigkeit wider, nicht die tatsächliche Bestandsgröße.

Der Mittelsäger ist tagaktiv und stark an das Wasserleben angepasst: Er schwimmt und taucht geschickt, indem er sich mit den Füßen vorantreibt, kann aber wegen der weit hinten am Körper sitzenden Füße kaum laufen. Etwa die Hälfte seiner Wachzeit verbringt er mit der Nahrungssuche, wobei dieser Anteil je nach Beuteverfügbarkeit schwankt.

Die Art ist sehr gesellig und meist in Gruppen anzutreffen, außer während der Brutzeit, wenn sich Paare zum Nisten zurückziehen. Beim Zug bilden sich kleine Gruppen von 5 bis 15 Tieren, im Herbst können sich jedoch gewaltige Ansammlungen von bis zu 15.000 Vögeln bilden. Reviere werden zu keiner Zeit verteidigt, selbst Weibchen kehren bevorzugt in das Gebiet zurück, in dem sie selbst geschlüpft sind.

Besonders auffällig ist die stereotype Balz der Männchen: Sie strecken, beugen und ziehen den Hals synchron zusammen, während der Schopf abwechselnd gefächert und gestreckt wird. Dieses Verhalten beginnt bereits Mitte November und zieht sich bis in den Juni oder gelegentlich Juli hin. Während nordische Populationen stark ziehen, bleiben Bestände in Island, Irland, Großbritannien, Norwegen und auf Ostseeinseln weitgehend ortstreu oder wandern nur kurze Strecken.

Die Kommunikation des Mittelsägers stützt sich auf eine Mischung aus visuellen Signalen und Rufen, vor allem während der Balz. Bei Gefahr stoßen die Vögel einen Alarmruf aus, der wie "garr" oder "grack" klingt.

Während der Balz gibt das Weibchen ein rasselndes "prrak prrak" von sich, während das Männchen ein katzenartiges "Mauen" hören lässt. Im Flug stößt das Weibchen einen harschen "gruk"-Laut aus. Außerhalb dieser Situationen verhält sich die Art überwiegend still.

Eine Besonderheit ist der nicht-vokale Laut, den Männchen während der Paarung erzeugen: ein trommelndes Geräusch, das sie mit den Flügeln hervorbringen.

Der Mittelsäger ernährt sich überwiegend von kleinen Fischen mit einer Länge von 10 bis 15 Zentimetern, die mehr als drei Viertel seiner Nahrung ausmachen; den Rest bilden Krebstiere sowie gelegentlich Insekten, Würmer und Amphibien. Zur Beutesuche nutzt er mehrere Techniken: Er schwimmt an der Oberfläche und späht dabei ins Wasser, taucht in flachem oder tiefem Wasser nach Beute, oder jagt gemeinsam mit Artgenossen in Formation, um Fischschwärme zusammenzutreiben – eine kooperative Taktik, die sich als sehr wirkungsvoll erwiesen hat.

Zu den bevorzugten Beutefischen zählen unter anderem Killifische, Stichlinge, Atlantischer Lachs, Groppen, Heringe samt deren Laich sowie Blaurückenheringe. Obwohl flaches Wasser bevorzugt wird, jagt der Mittelsäger überall dort, wo Beute reichlich vorhanden ist.

Neben Fischen tauchen in dokumentierten Beutebeziehungen auch verschiedene Froscharten auf, was auf eine gewisse Nutzung von Amphibien an bestimmten Standorten hinweist, auch wenn Fisch den Hauptanteil der Nahrung stellt.

Mittelsäger sind saisonal monogam, wobei außerpaarliche Kopulationen offenbar häufig vorkommen. Paare können sich bereits ab November bilden, die meisten Bindungen entstehen jedoch während des Frühjahrszuges ab März. Mehrere Männchen umwerben dabei gemeinsam ein einzelnes Weibchen mit stereotypen Ritualen wie dem "Kopfschütteln" und dem "Salute-Curtsy", bei dem der Schnabel nach vorne fällt und der Hals ruckartig gestreckt wird, begleitet von einem "yeow"-Ruf.

Die Brutpaare erreichen die Brutgebiete im Mai; in den nördlichsten Teilen des Verbreitungsgebiets beginnt die Eiablage Anfang Juni. Die Weibchen wählen Nistplätze an Land in der Nähe von Wasser, meist in dichter Vegetation oder unter Treibholz und Felsblöcken, oft überdacht durch Zweige oder Gras. Die Nester liegen in der Regel innerhalb von 23 Metern zum Wasser, nie weiter als 70 Meter entfernt.

Ein Gelege umfasst 5 bis 24 beige bis graue Eier, im Schnitt etwa 9,5, wobei jeden zweiten Tag ein Ei gelegt wird. Die Brut beginnt erst, wenn das letzte Ei gelegt ist, und dauert 30 bis 31 Tage; die Jungen schlüpfen synchron und verlassen das Nest innerhalb von 24 Stunden. Männchen verlassen die Weibchen bereits kurz nach Brutbeginn, sodass die Aufzucht allein den Weibchen zufällt, die die Jungen einige Wochen nach dem Schlüpfen sich selbst überlassen. Das Flüggewerden erfolgt nach 60 bis 65 Tagen; die meisten Tiere pflanzen sich erstmals im dritten Lebensjahr fort.

Der Mittelsäger spielt als Fischräuber eine Rolle in seinen Feuchtgebietsökosystemen. Interessanterweise profitieren andere Vögel von seiner Jagdtechnik: Schmuckreiher, Bonaparte-Möwen und Ringschnabelmöwen warten an der Wasseroberfläche, um Fische zu erbeuten, die durch die Jagd der Mittelsäger aufgeschreckt werden. Umgekehrt wird die Art selbst von Gebieten angezogen, in denen Möwen auf Fischschwärme jagen.

Die Art wird von zahlreichen Fressfeinden bedroht, darunter Rotfuchs, Wolf, Rohrweihe, Kolkrabe, Seeadler und Silbermöwe sowie verschiedene Greifvögel und Störche. Zudem ist der Mittelsäger Wirt für mindestens 60 Arten parasitischer Würmer, darunter Fadenwürmer der Gattung Eustrongylides, die mitunter Massensterben auslösen können, sowie verschiedene Federlingsarten.

Der Mittelsäger gilt laut IUCN als nicht gefährdet, da er über eine weite Verbreitung und große Populationen verfügt. Dennoch sind einige lokale Bestände durch die Zerstörung von Feuchtgebieten sowie durch Verschmutzung mit Pestiziden und Blei gefährdet. Zudem verfangen sich die Vögel regelmäßig in Fischernetzen.

Die Art fällt unter das Abkommen zur Erhaltung der afrikanisch-eurasischen wandernden Wasservögel (AEWA) und gilt in Nordamerika als Jagdwild im Rahmen des Zugvogelabkommens zwischen den USA und Kanada, wobei die Jagd saisonal und regional geregelt ist. Allerdings interessieren sich nur wenige Jäger für die Art, sodass die Bejagung insgesamt gering ausfällt.

Besonders in Großbritannien, vor allem in Schottland, kommt es zu illegaler Verfolgung durch Angler und Fischzüchter, die den Mittelsäger als Nahrungskonkurrenten betrachten. Wie stark sich dies insgesamt auf den Bestand auswirkt, ist unklar.

Der Mittelsäger wird gelegentlich bejagt, gilt jedoch nicht als bedeutendes Jagdwild. In diesem Zusammenhang wird die Art auch als Nahrungsquelle genannt.

1. Der Artname serrator bedeutet "Säger" und verweist auf die gezackten Kanten seines Schnabels, die ihm beim Festhalten glitschiger Fische helfen.
2. Der Mittelsäger ist die Art innerhalb der Gattung Mergus, die am regelmäßigsten Salzwasser aufsucht – anders als seine Verwandten, die eher Süßwasser bevorzugen.