Graugans

Das wichtigste Merkmal ist der orangefarbene oder rosafarbene Schnabel mit einem weißen oder braunen Nagel an der Spitze, kombiniert mit rosa Beinen und Füßen. Die Graugans ist die größte und massigste der grauen Gänse der Gattung Anser, wirkt aber leichter gebaut und beweglicher als ihre Hausform.

Sie ist 74 bis 91 cm lang, hat eine Flügellänge von 41,2 bis 48 cm und eine Flügelspannweite von 147 bis 180 cm. Ihr Körper ist gedrungen, der Hals dick und lang, der Kopf groß. Das Gewicht liegt zwischen 2,16 und 4,56 kg. Männchen sind im Durchschnitt größer als Weibchen, und dieser Unterschied ist bei der östlichen Unterart A. a. rubirostris stärker ausgeprägt.

Das Gefieder ist graubraun mit einem dunkleren Kopf und einer helleren Brust und Bauch, die unterschiedlich stark schwarz gefleckt sein können. Im Flug und beim Strecken der Flügel auf dem Boden fallen die hellgraue Vorderflügelpartie und der helle Bürzel auf. Eine weiße Linie begrenzt die oberen Flanken. Adulte Vögel zeigen am Hals eine charakteristische Faltenzeichnung im Gefieder.

Jungvögel unterscheiden sich vor allem durch fehlende schwarze Sprenkel auf Brust und Bauch und durch graue Beine.

Die Graugans brütet in Island, Norwegen, Schweden, Dänemark, Finnland, im Baltikum, im nördlichen Russland, in Polen, Ostungarn, Rumänien, Deutschland und den Niederlanden. Lokal brütet sie außerdem in Großbritannien, Belgien, Österreich, Tschechien, der Slowakei und Nordmazedonien. Die östliche Unterart reicht über weite Teile Asiens bis nach China. Im Winter ziehen asiatische Vögel bis nach Aserbaidschan, in den Iran, nach Pakistan, in den Norden Indiens, nach Bangladesch und China. Seltene Wintergäste treten auch in Südkorea und Japan auf.

In Nordamerika kommen verwilderte Hausgänse vor, die der Graugans ähneln, und gelegentlich Vögel der Art selbst. In Neuseeland und im Osten und Südosten Australiens haben sich verwilderte Tiere aus entflohenen Hofgänsen etabliert.

Zur Brutzeit lebt die Art in Niederungsmooren und Feuchtgebieten mit dichter Vegetation aus Schilf, Binsen, Heide, Sträuchern und Weidendickichten. Sie brütet auf Mooren mit eingestreuten Seen, in Sümpfen, Mooren und auf kleinen Inseln weit vor der Küste. Im Winter nutzt sie Salzwiesen, Ästuare, Süßwassermarschen, Steppen, überschwemmte Felder und Weiden in der Nähe von Seen, Flüssen und Bächen sowie Ackerflächen mit Wintergetreide, Reis oder Bohnen. Nachts zieht sie zu Sandbänken und Schlickflächen an der Küste oder zu abgelegenen Seen. Jedes Jahr sammeln sich große Zahlen junger Vögel auf den Rone-Inseln bei Gotland in der Ostsee zur Mauser.

Seit den 1950er-Jahren haben steigende Wintertemperaturen dazu geführt, dass Graugänse in Nord- und Mitteleuropa brüten und kürzere Zugstrecken nutzen oder ganz standorttreu werden. Dadurch kehren sie im folgenden Frühjahr früher in ihre Brutreviere zurück.

In Großbritannien waren die Bestände als Brutvögel zurückgegangen, sodass wild brütende Vögel nur noch auf den Äußeren Hebriden und im Norden des schottischen Festlands vorkamen. Im 20. Jahrhundert entstanden jedoch verwilderte Populationen an anderen Orten, und die Art hat inzwischen weite Teile Englands wiederbesiedelt. Diese Bestände treffen zunehmend aufeinander und vermischen sich.

In Beobachtungsdaten zeigt sich ein deutlicher Schwerpunkt im Frühjahr, vor allem im April.

Die Graugans ist ein geselliger Vogel, der in Gruppen von kleinen Familienverbänden bis zu Schwärmen mit Tausenden Tieren lebt. Auf langen Strecken fliegt sie meist in V-Formation. Am Boden kann sie schnell laufen und flieht ohne Mühe vor Fressfeinden.

Die Art ernährt sich zum größten Teil pflanzlich und muss deshalb einen großen Teil des Tages fressen. Die Pflanzennahrung ist nährstoffarm, passiert den Darm schnell und wird häufig wieder ausgeschieden. Kurze, wachsende Gräser sind nahrhafter, weshalb Graugänse oft auf Weiden zusammen mit Schafen oder Rindern grasen.

Die Vögel bilden langfristige, meist monogame Paarbindungen. Die meisten Paare bleiben vermutlich ein Leben lang zusammen, doch 5 bis 8 % der Paare trennen sich und finden neue Partner. Gleichgeschlechtliche Paare kommen häufig vor, je nach Schwarm bei 14 bis 20 % der Paare sind zwei Männchen. Sie nehmen oft hohe Rangpositionen im Schwarm ein, und manche Forscher vermuten, dass sie den Schwarm bewachen. Die Partnerwahl ist flexibel, denn mehr als die Hälfte der verwitweten Tiere paart sich mit einem Vogel des anderen Geschlechts.

Die Gänse sind geselligem Verhalten zugeneigt, weil aufmerksame Einzeltiere den übrigen Gruppenmitgliedern das Fressen ermöglichen, ohne dass alle ständig auf Feinde achten müssen. Nach dem Schlüpfen schließen sich Familien oft zu Verbänden zusammen und verteidigen den Nachwuchs gemeinsam, etwa durch Angriffe auf Raubtiere. Nach einer Vertreibung kehrt der Gänserich zu seinem Weibchen zurück und stößt einen Triumphruf aus, ein klingendes Honken mit anschließendem tiefem Glucksen.

Die Graugans verständigt sich vor allem akustisch. Ihr lautes, schnatterndes Rufen ähnelt dem der Hausgans und klingt wie „aahng-ung-ung“, das am Boden oder im Flug geäußert wird. Für verschiedene Situationen gibt es feine Abwandlungen, und einzelne Tiere erkennen offenbar bekannte Artgenossen an der Stimme. Das Geräusch eines Schwarms erinnert an das Bellen von Jagdhunden.

Küken piepsen oder pfeifen leise. Erwachsene Tiere zischen, wenn sie bedroht oder verärgert sind.

Neben Stimme und Lauten spielen auch sichtbare Signale eine Rolle, etwa die Körperhaltung bei Drohung und der Triumphruf mit weit nach vorn gestrecktem Hals. Taktile Kontakte helfen Paaren und Familien, sich zu halten.

Die Graugans ist überwiegend ein Pflanzenfresser. Ihre Nahrung besteht vor allem aus Gräsern, Blättern, Wurzeln und Knollen sowie aus Samen und Früchten. Dazu kommen Wasserpflanzen wie Wasserlinsen und Wasser-Schwaden. Die Knollen der Meeresbinse werden ebenfalls gefressen.

Im Winter sucht sie Gräser und Blätter, aber auch Getreidekörner auf abgeernteten Stoppelfeldern. Besonders nachts frisst sie auf wachsenden Feldern Hafer, Weizen, Gerste, Buchweizen, Linsen, Erbsen und Wurzelfrüchte. Seltener nimmt sie Eicheln auf, und an der Küste können Seegras-Arten auf dem Speiseplan stehen.

In Britannien begannen Blässgänse in den 1920er-Jahren, Kartoffeln zu fressen, und in den 1940er-Jahren folgten Graugänse. Heute suchen sie regelmäßig auf gepflügten Feldern nach Knollen.

Daneben nimmt die Art auch kleine Tiere auf, darunter Fische, Amphibien, Krebstiere, Weichtiere und Insekten. Diese tierische Nahrung spielt im Vergleich zu den Pflanzen eine untergeordnete Rolle.

Die Graugans brütet ab dem Frühjahr. In Island beginnt die Brutzeit Anfang Mai, in Schottland Ende April und in Mitteleuropa etwas früher. Das Weibchen baut das Nest am Boden zwischen Heide, Binsen, Zwergsträuchern oder Schilf oder auf einem schwimmenden Vegetationsfloß. Es verwendet Schilfstücke, Heidezweige, Gräser und Moos, vermischt mit kleinen Federn und Daunen. Nester finden sich auch auf erhöhten Stellen, in Sümpfen und auf kleinen Inseln, wo Eier und Gössel vor Fressfeinden sicherer sind.

Das Gelege umfasst in der Regel vier bis sechs Eier, zwischen drei und zwölf sind möglich. Die Eier sind zunächst cremeweiß und verfärben sich bald. Sie messen durchschnittlich etwa 85 mal 58 Millimeter. Meist werden sie an aufeinanderfolgenden Tagen gelegt, und die Bebrütung beginnt erst nach dem letzten Ei. Allein das Weibchen brütet, etwa 27 bis 28 Tage lang. Das Männchen bewacht das Nest aus der Nähe.

Die Küken sind Nestflüchter und verlassen das Nest oft schon kurz nach dem Schlüpfen, sobald ihr Gefieder getrocknet ist. Beide Eltern kümmern sich um den Nachwuchs, und die Jungen lernen bald, Nahrung aufzupicken. Nach etwa acht bis neun Wochen, also 50 bis 60 Tagen, sind sie flügge. Ungefähr zur gleichen Zeit erlangen die Eltern nach einer Mauser der großen Schwingen- und Steuerfedern wieder die Flugfähigkeit. Die Geschlechtsreife tritt meist mit drei Jahren ein, möglich ist sie schon mit zwei Jahren.

Die Graugans ist in ihrem Lebensraum ein wichtiger Pflanzenfresser, der Gräser, Wasserpflanzen und Knollen nutzt. Gleichzeitig dient sie Raubtieren als Beute. Zu ihren Fressfeinden gehören Füchse und Wölfe sowie Greifvögel wie Seeadler und Steinadler. Auch Störche, Rabenvögel und Silbermöwen erbeuten Tiere der Art, vor allem Jungvögel und Eier.

Die Vögel verbreiten zudem Pflanzensamen und beeinflussen durch ihr Fressverhalten die Vegetation von Feuchtgebieten und Weiden.

In einigen Regionen hat die Art stark zugenommen und sorgt dort für Konflikte mit der Landwirtschaft.

Die Graugans gilt als Stammform der meisten Hausgans-Rassen. Ihre Domestikation begann vor Jahrtausenden, und die Art wurde seit ihrer Zähmung für mehrere Zwecke genutzt. Spätestens um 1360 v. Chr. war sie domestiziert.

Der Mensch hat die Vögel vor allem wegen ihres Fleisches gehalten, das sehr aromatisch ist. Auch ihre Daunen, also die weichen Federn, sind seit langem gefragt und werden für Kissen, Matratzen, Schlafsäcke, Outdoor-Bekleidung und Dämmmaterial verwendet.

Neben der Nutzung als Nahrungs- und Federlieferant gibt es heute auch wildlebende Graugänse. Verwilderte Hausgänse kommen in Nordamerika, Neuseeland und Australien vor, wo sie den wilden Vögeln ähneln.

Die Graugans gilt laut IUCN Red List als nicht gefährdet. Nach der Roten Liste der IUCN ist die Art also weltweit nicht bedroht. In den USA und in der Liste des US-Bundes und des Washingtoner Artenschutzübereinkommens (CITES) besteht kein besonderer Schutzstatus.

In Westeuropa gingen die Bestände einst stark zurück, weil Feuchtgebiete trockengelegt wurden. Inzwischen haben die Zahlen wieder deutlich zugenommen, sodass Schwärme mit zehntausenden Tieren entstanden sind.

In Norwegen hat sich die Zahl der Graugänse in den 20 Jahren zwischen 1995 und 2015 etwa drei- bis fünffach erhöht, und die Schäden an Weiden und Ackerflächen nahmen deutlich zu. Auf den Orkney-Inseln wuchs der Bestand stark, und wegen erheblicher Ernteschäden gilt die Jagdsaison dort inzwischen fast das ganze Jahr.