Gemeiner Efeu

Der Gemeine Efeu kann an Bäumen, Mauern und Felsen bis zu 20 bis 30 Meter hoch klettern und gehört damit zu den größten heimischen Kletterpflanzen Europas. Fehlt eine senkrechte Fläche, wächst er stattdessen als dichter Bodendecker weiter.

Hedera helix ist eine immergrüne Kletterpflanze aus der Familie der Araliaceae und in fast ganz Europa sowie Teilen Westasiens heimisch. Sie wächst in Wäldern, an Gebäuden, Zäunen und auf Ödland gleichermaßen.

Die Art hat über die Jahrhunderte hinweg kulturelle Bedeutung erlangt und ist zugleich ein biologisch vielschichtiger Organismus: Ihr wechselndes Erscheinungsbild, ihre späte Blütezeit und ihre enge Bindung an Vögel und Insekten machen sie zu mehr als nur einer gewöhnlichen Gartenpflanze.

Das sicherste Erkennungsmerkmal des Gemeinen Efeus ist sein doppeltes Blattbild: An kletternden oder kriechenden, nicht blühenden Trieben stehen handförmig fünflappige Jugendblätter, während blühende Triebe in voller Sonne – meist hoch in Baumkronen oder auf Felsvorsprüngen – ungelappte, herzförmige Altersblätter tragen. Die wechselständigen Blätter werden 50 bis 100 Millimeter lang und sitzen an 15 bis 20 Millimeter langen Blattstielen.

Als Kletterpflanze erreicht die Art an geeigneten Bäumen, Mauern oder Felsen Höhen von 20 bis 30 Metern; fehlt eine Kletterhilfe, breitet sie sich als Bodendecker aus. Der Halt am Untergrund gelingt über Haftwurzeln mit verfilzten Haftscheiben, die sich besonders stark an matten, dunklen, rauen Flächen mit annähernd neutralem pH-Wert festsetzen – ein Boden-pH um 6,5 gilt als ideal. Der Efeu bevorzugt feuchte, schattige Standorte und meidet direkte Sonneneinstrahlung, da diese im Winter zum Austrocknen führen kann.

Die Blüten erscheinen von Spätsommer bis Spätherbst in kleinen, 3 bis 5 Zentimeter breiten Dolden. Sie sind einzeln unauffällig, grünlich-gelb gefärbt und sehr nektarreich – eine wichtige Nahrungsquelle für Insekten spät im Jahr.

Die Früchte sind 6 bis 8 Millimeter große Beeren, die von purpurschwarz bis orange-gelb gefärbt sein können und erst im Spätwinter reifen. Jede Beere enthält ein bis fünf Samen.

Das natürliche Verbreitungsgebiet des Gemeinen Efeus reicht von Irland über das nordöstliche Skandinavien bis nach Portugal im Süden und weiter ostwärts bis in die Ukraine, den Iran und die nördliche Türkei. In Großbritannien ist die Art sehr häufig und weit verbreitet, fehlt jedoch auf der Isle of Man und den Kanalinseln.

Die nördliche und östliche Verbreitungsgrenze folgt ungefähr der −2 °C-Winterisotherme. Hedera helix selbst ist deutlich winterhart und überlebt Temperaturen bis −23,3 °C. Die Jugendform ist frostempfindlicher und kann bereits bei −22 °C oder darunter absterben, während die Altersform als frostverträglicher gilt.

Innerhalb seines Lebensraums besiedelt der Efeu sowohl feuchte Auenwälder als auch trockenere Hochlagenwälder, dringt aber ebenso in Gärten, an Gebäude, Zäune und in Stadtwälder vor. Er verträgt ein breites Spektrum an Bodenarten und -feuchte, von zeitweise überfluteten Standorten bis zu mäßig trockenen Böden, meidet aber dauerhaft staunasse oder sehr saure Böden. Außerhalb seines Ursprungsgebiets, etwa im pazifischen Nordwesten Nordamerikas, hat sich die Art in Wäldern stark eingebürgert.

Monatliche Beobachtungsdaten zeigen ein deutliches saisonales Muster mit dem höchsten Beobachtungsaufkommen zwischen April und Juni und einem Rückgang in den Wintermonaten November bis Januar. Solche Zahlen spiegeln jedoch nur die Häufigkeit von Sichtungen wider, nicht die tatsächliche Bestandsgröße oder das vollständige Verbreitungsgebiet.

Der Gemeine Efeu wird seit langem als Zierpflanze kultiviert und dient dabei nicht nur der Gartengestaltung: In Europa wird er gezielt an Fassaden gepflanzt, wobei die bayerische Landesregierung die Begrünung von Gebäuden empfiehlt, weil die Pflanze im Sommer kühlend wirkt, im Winter isoliert und die Wand vor Bodenfeuchte, Temperaturschwankungen und Witterung schützt. Zusätzlich wird er zur Unkrautunterdrückung und zur Begrünung unansehnlicher Fassaden oder Baumstämme genutzt. Über 30 Kulturformen wurden wegen ihrer Blattmerkmale gezüchtet, etwa gelb, weiß oder violett gefärbte oder tief gelappte Sorten, von denen 16 die Award of Garden Merit der Royal Horticultural Society erhalten haben.

Als schnellwüchsiger, selbstklimmender Kletterer kann Efeu jedoch auch Schäden an Mauerwerk und Dachrinnen verursachen und ernste bauliche Mängel verdecken, weshalb eine sorgfältige Standortwahl wichtig ist. Historisch wurden Blätter zur Behandlung von Hautleiden und zur Farbstoffherstellung verwendet, und bis heute steht Efeu in Brautsträußen sinnbildlich für Treue.

Blattextrakte des Efeus sind heute Bestandteil von Hustenmedikamenten; eine Bewertung von 2020 fand Hinweise, dass Hedera helix-Präparate bei frühen Symptomen von Atemwegsinfekten helfen können, mit der stärksten belegten Wirkung als Auswurfmittel gegen Husten.

1. Im alten Ägypten war der Efeu dem Gott Osiris, Herrscher der Unterwelt und Gott der Fruchtbarkeit, heilig.
2. In der griechischen und römischen Mythologie galt Efeu zusammen mit der Weinrebe als Attribut der Weingötter Dionysos beziehungsweise Bacchus.
3. Vögel fressen im Herbst nur begrenzte Mengen an Efeubeeren wegen ihrer mäßigen Giftigkeit, greifen im Frühjahr aber deutlich stärker zu, sobald die Beeren nachgereift und weniger toxisch sind.
4. Extrakte aus Efeublättern hemmen den Feuerbranderreger Erwinia amylovora bis zu sieben Tage lang, mit einer Wirksamkeit, die der des Wirkstoffs Acibenzolar-S-methyl ähnelt.
5. Menschen mit einer Kontaktallergie gegen Efeu reagieren wegen des gemeinsamen Allergens Falcarinol häufig auch auf Karotten und andere Doldenblütler.
6. Historisch wurden Efeublätter nicht nur medizinisch genutzt, sondern auch zur Herstellung von Farbstoffen verwendet.