Kranich

Das wichtigste Merkmal ist das schiefergraue Gefieder mit schwarzen Handschwingen und einem weißen Streifen, der vom Auge bis in den oberen Rücken verläuft. Darüber sitzt eine nackte rote Kopfplatte.

Mit 100 bis 130 cm Körperlänge und einer Flügelspannweite von 180 bis 240 cm ist der Kranich ein großer, aufrecht gehender Vogel. Er wiegt meist zwischen 3 und 6,1 kg, wobei die Nominatform im Mittel bei etwa 5,5 kg liegt. Die Männchen sind etwas schwerer und größer als die Weibchen; das Gewicht zeigt den deutlichsten Geschlechtsunterschied.

Die Oberseite ist am dunkelsten, Brust und Flügel sind heller. Die Schmuckfedern über den Handschwingen hängen als auffällige Federbüschel nach unten. Jungvögel haben gelblich braune Federspitzen am Körpergefieder, fehlen diese Federbüschel und besitzen einen vollständig befiederten Kopf.

Von den asiatischen Arten Schwarzhalskranich und Graukopfkranich unterscheidet sich der Kranich vor allem durch dieses Farbmuster. Alle zwei Jahre mausern adulte Vögel vor dem Zug vollständig und bleiben dabei etwa sechs Wochen flugunfähig.

Der Kranich brütet in Europa und über die gesamte Paläarktis bis nach Sibirien. Die größten Brutbestände finden sich in Russland, Finnland und Schweden. In West- und Südeuropa brütet er nur selten, im Zentrum und Osten des Kontinents dagegen in größerer Zahl. In Russland reicht das Brutgebiet bis zur Tschuktschen-Halbinsel, in Asien bis nach Nordchina, in die Türkei und in den Kaukasus.

Im Vereinigten Königreich und in Irland ist die Art nach jahrhundertelanger Abwesenheit wieder als Brutvogel aufgetreten. In Irland gelang 2021 erstmals seit 300 Jahren eine Brut auf der Insel.

Im Herbst zieht der Kranich von August bis Oktober aus den Brutgebieten ab, in den Winterquartieren trifft er meist zwischen Ende Oktober und Anfang Dezember ein. Der Frühjahrszug beginnt im Februar in den Winterquartieren und im März bis Mai in den Brutgebieten. Wichtige Rastplätze liegen von Schweden, den Niederlanden und Deutschland bis nach China; am Kaspischen Meer rasten besonders viele Vögel.

In Europa brütet der Kranich vor allem in borealen Nadel- und Mischwäldern bis etwa 2.200 m Meereshöhe. Er bevorzugt baumlose Moore und Zwergstrauchheiden mit kleinen Seen oder Tümpeln. Im Winter zieht er in überflutete Gebiete, flache geschützte Buchten und sumpfige Wiesen, später auf offenes Kulturland, auf der Iberischen Halbinsel auch in savannenartige Landschaften.

Außerhalb der Brutzeit ist der Kranich ein geselliger Vogel. Auf dem Zug fliegen oft Schwärme von bis zu 400 Vögeln zusammen. Solche Gruppen bieten Schutz durch Masse und helfen, gute Nahrungs- und Schlafplätze zu finden. An Rastplätzen sammeln sich zeitweise Tausende Kraniche.

Die Schwärme sind keine festen sozialen Einheiten. Jungvögel und nicht brütende Vögel brechen oft früher im Herbst auf und schließen sich dann zusammen. Auf dem Zug fliegen Kraniche in bis zu 10.000 m Höhe, damit gehören sie zu den höchst fliegenden Vogelarten.

Bei der Nahrungssuche zeigen Kraniche ein flexibles Verhalten. Im Winter wählen ranghohe Vögel häufiger neue Futterflächen mit vielen Artgenossen und Nahrung, während rangniedrigere Tiere öfter zwischen Flächen wechseln. Familien mit Jungen verteidigen manchmal ein eigenes Futtergebiet und treffen sich nachts mit anderen Kranichen in gemeinsamen Schlafplätzen.

Der Kranich ist ein Allesfresser. Den größten Teil seiner Nahrung bilden Pflanzenteile wie Wurzeln, Rhizome, Knollen, Stängel, Blätter, Früchte und Samen. Dazu kommen Wasserpflanzen, Heidelbeeren, Erbsen, Kartoffeln, Oliven, Eicheln und Zirbelnüsse.

Im Sommer gewinnen tierische Nahrungsquellen an Bedeutung und können während der Brutzeit die wichtigste Nahrung sein, besonders für die Jungen. Dazu zählen Insekten wie Libellen und Grillen sowie Schnecken, Regenwürmer, Spinnen, Asseln, Fische, Amphibien, Nagetiere und kleine Vögel.

Kraniche suchen ihre Nahrung an Land oder in flachem Wasser und stochern mit dem Schnabel nach allem Genießbaren. Auf abgeernteten Feldern nehmen sie im Winter Getreidereste auf, was den Landwirten zugutekommt, auch wenn Ernteschäden örtlich vorkommen. Gefressen wird meist in kleinen Gruppen aus Paaren, Familien oder Winterschwärmen.

Kraniche leben in dauerhafter Einehe. Wenn ein Partner stirbt, kann der überlebende Vogel im folgenden Jahr einen neuen Partner suchen. Jedes Paar führt seine Balz jedes Frühjahr erneut auf. Dazu gehören Hüpfen mit gehobenen Flügeln, Verbeugungen und Drehungen. Der Gesang im Duett beginnt mit einem hohen Ruf des Weibchens, dem das Männchen mit einem längeren Schrei folgt.

Das Brutrevier kann je nach Lebensraum zwischen 2 und 500 ha groß sein. Das Nest liegt im oder direkt am flachen Wasser, oft in dichter Ufervegetation, und wird teilweise über mehrere Jahre genutzt. Kraniche bemalen ihr Gefieder mit Schlamm oder verrottendem Pflanzenmaterial, wodurch sie sich in der Umgebung ihres Nestes tarnen. In Schweden misst ein Nest durchschnittlich etwa 90 cm im Durchmesser.

Das Gelege besteht meist aus zwei Eiern, selten aus einem, noch seltener aus drei oder vier. Wird das Gelege früh in der Brutzeit verloren, legen die Vögel oft innerhalb weniger Wochen erneut. Die Brut dauert etwa 30 Tage und übernimmt vor allem das Weibchen, gelegentlich auch das Männchen. Nähert sich ein Mensch dem Nest, zeigen beide Eltern Ablenkungsverhalten; bodenlebende Feinde wie Hunde greifen sie sofort an.

Die Küken sind bei der Geburt hilflos, können aber nach wenigen Stunden kriechen und schon bald schwimmen. Mit 24 Stunden laufen sie bereits mit den Eltern mit. Gefahr begegnen sie durch Ducken, ihr bräunliches Dunenkleid tarnt sie. Mit etwa neun Wochen können sie kurze Strecken fliegen. Die Altvögel mausern nach der Brut und sind während dieser Zeit etwa fünf bis sechs Wochen flugunfähig. Die Geschlechtsreife wird bei Wildvögeln auf etwa drei bis sechs Jahre geschätzt.

Der Weltbestand wird für 2025 auf etwa 500.000 Individuen geschätzt. Die meisten Brutpaare leben in Russland, Finnland und Schweden. In Finnland waren es 2009 etwa 30.000 bis 40.000 Paare, in Schweden um 2012 etwa 30.000 Paare.

Als Beute stehen Kraniche bei Raubsäugern und Greifvögeln auf dem Speiseplan, wobei vor allem Eier und Jungvögel gefährdet sind. Erwachsene Vögel sind nur wenigen Feinden ausgesetzt. Sie verteidigen Nest und Küken jedoch so energisch, dass auch große Säugetiere wie Füchse oft abgewehrt werden.

Der Kranich ist zudem Teil eines größeren Gefüges am Brutplatz und auf dem Zug, weil er mit anderen Kranicharten, Wildgänsen und Enten Rast- und Nahrungsflächen teilt.

Laut IUCN gilt der Kranich als nicht gefährdet. Die Art hat auch in Europa wieder zugenommen. Die Brutpaare in Polen wuchsen nach 1980 deutlich, in Deutschland stieg die Zahl von etwa 700 Paaren im Jahr 1978 auf über 10.000 Paare im Jahr 2017. Dennoch liegt sie noch weit unter früheren Beständen.

Der Hauptgrund für frühere Rückgänge war der Verlust von Lebensräumen durch Staudämme, Städtebau, Ausweitung der Landwirtschaft und Trockenlegung von Feuchtgebieten. Auch Störungen am Nest, Veränderungen der Landnutzung und Kollisionen mit Stromleitungen stellen weiterhin Probleme dar. Hinzu kommen Verfolgung wegen Ernteschäden, Pestizidvergiftungen, Eiersammeln und Jagd.

Im Vereinigten Königreich war der Kranich im 17. Jahrhundert ausgerottet. Seit 2010 wird die Art in Somerset wieder angesiedelt, und 2021 brüteten dort 72 Paare. Der Kranich fällt außerdem unter das Abkommen zum Schutz der afrikanisch-eurasischen wandernden Wasservögel (AEWA).