Schellente

Das auffälligste Merkmal der Schellente ist der runde, weiße Fleck unterhalb des Auges beim Männchen, der sich deutlich vom dunklen, grünlich glänzenden Kopf abhebt. Männchen erreichen eine Körperlänge von 45 bis 51 Zentimetern und wiegen etwa 1.000 Gramm, während Weibchen mit 40 bis 50 Zentimetern und rund 800 Gramm kleiner und leichter bleiben. Die Flügelspannweite liegt bei 77 bis 83 Zentimetern.

Männchen zeigen neben dem Gesichtsfleck einen dunklen Rücken sowie einen weißen Hals und Bauch. Weibchen sind dagegen unauffälliger gefärbt: Ihr Kopf ist braun, der Körper überwiegend grau. Beide Geschlechter tragen orange-gelbe Beine und Füße sowie die namensgebenden goldgelben Augen.

Die Unterart B. c. americana unterscheidet sich von der Nominatform B. c. clangula durch einen längeren und kräftigeren Schnabel.

Die Schellente brütet an nordischen Seen und Flüssen, die von reifen Wäldern mit Baumhöhlen für die Nistplatzwahl umgeben sind. Sie bevorzugt klare Gewässer mit wenig Unterwasservegetation, wobei Bereiche nahe Schilfbeständen gelegentlich zur Nahrungssuche genutzt werden. Seen ohne Raubfische wie den Flussbarsch weisen meist die höchste Dichte an wirbellosen Beutetieren auf und werden daher bevorzugt.

Im Winter wechselt die Art in küstennahe Meeres- und Mündungsgebiete sowie große Binnenseen und Flüsse, wo sie flache Bereiche mit sandigem, kiesigem oder felsigem Untergrund aufsucht. Als starke Schwimmerin kann sie auch in Gewässern mit stärkerer Strömung erfolgreich jagen, bevorzugt aber langsam fließendes Wasser. Auf dem Zug rasten die Vögel an großen Binnenseen und Flüssen, bevor sie weiter zu den Küsten ziehen.

Das Brutgebiet erstreckt sich über die Taiga Kanadas, der nördlichen USA, Schottlands, Skandinaviens, der Baltischen Staaten und Nordrusslands. Die Vögel sind Zugvögel und überwintern meist in geschützten Küstengewässern oder offenen Binnengewässern gemäßigterer Breiten. Beobachtungsdaten deuten auf eine stärkere Präsenz in den Wintermonaten hin, während die Zahlen im Hochsommer deutlich zurückgehen – was dem saisonalen Zug entspricht.

Schellenten zählen zu den letzten Enten, die im Herbst ihre Brutgebiete verlassen, und überwintern so weit nördlich wie es eisfreie Gewässer erlauben. Der Zug nach Norden beginnt in Nordamerika bereits im Februar, während der Zug nach Süden je nach Population schon im Juli oder erst im Oktober einsetzt. Sie ziehen meist in kleinen Trupps von 4 bis 40 Tieren, die sich an Rastplätzen zu größeren Schwärmen zusammenschließen können.

Die Vögel verbringen die meiste Zeit auf dem Wasser und laufen nur, wenn sie ihre Jungen vom Nest zum Wasser führen oder zwischen Gewässern wechseln. Im Flug erreichen sie bis zu 72 Kilometer pro Stunde bei neun Flügelschlägen pro Sekunde; über kurze Strecken fliegen sie niedrig über dem Wasser, auf längeren Strecken in größerer Höhe. Als ausgezeichnete Schwimmer und Taucher jagen sie meist in kleinen Gruppen und tauchen dabei synchron nach Beute.

Im Sommer leben Weibchen überwiegend einzelgängerisch oder mit ihren Küken, während Männchen während der Brutzeit kleine Reviere samt Nest verteidigen. Sobald die Weibchen mit dem Brüten beginnen, geben die Männchen diese Reviere auf. Die Reviertreue hängt offenbar von der örtlichen Populationsdichte ab; in Minnesota wurden Dichten von 0,5 bis 3,5 Paaren pro Kilometer Uferlinie festgestellt. Weibchen zeigen zudem eine ausgeprägte Nistplatztreue zu ihrem Geburtsort.

Außerhalb der Balz- und Nistplatzsuche verhalten sich Schellenten weitgehend still. Männchen stoßen während ihrer Balzdemonstrationen kurze, leise „peent“-Rufe aus und geben nach der Paarung grunzende Laute von sich. Weibchen lassen bei der Nistplatzsuche oder wenn sie gestört werden raue, krächzende „gack“-Laute hören.

Neben akustischen Signalen spielen visuelle Darstellungen bei der Balz und bei Auseinandersetzungen eine wichtige Rolle.

Die Nahrung der Schellente verschiebt sich deutlich zwischen Brut- und Wintersaison. Während der Brutzeit an borealen Seen fressen die Vögel vor allem Wasserinsekten, während sie im Winter überwiegend auf Fische, Krebstiere und Weichtiere umsteigen; gelegentlich werden auch Samen und Wurzelknollen aufgenommen. Eine Untersuchung an 395 Schellenten über das ganze Jahr ergab, dass Krebstiere, Insekten und Weichtiere zusammen rund 70 Prozent der Nahrung ausmachen, der Rest entfällt auf Fische, Eier und Pflanzenmaterial.

Zu den wichtigen Krebstieren zählen verschiedene Krabben, Flohkrebse, Garnelen, Asseln und Rankenfußkrebse, während bei den Insekten Köcherfliegenlarven, Ruderwanzen, Libellen- und Eintagsfliegenlarven sowie Käfer eine Rolle spielen. Bei den Weichtieren werden unter anderem Muscheln und Schnecken verschiedener Gattungen erbeutet. Regional kann Fisch stark ins Gewicht fallen – in British Columbia machen Lachse und deren Eier einen großen Anteil der Nahrung aus.

Schellenten jagen meist in Gewässern von weniger als vier Metern Tiefe, bevorzugt in offenem Wasser, gelegentlich auch am Rand von Unterwasservegetation. Ihre Tauchgänge dauern zwischen 10 und 55 Sekunden, und Beute wird unter Wasser verschluckt. Dunenküken ernähren sich in den ersten Tagen überwiegend an der Wasseroberfläche, bevor sie zu kurzen Tauchgängen übergehen; dabei nehmen sie verstärkt Libellen- und Köcherfliegenlarven sowie Ruderwanzen auf. Fouragierende Gruppen tauchen häufig synchron.

Schellenten sind monogam und bilden ihre Paarbindungen bereits im Dezember, die bis zum Beginn der Brut bestehen bleiben. Von Dezember bis März zeigen Männchen in Gruppen von durchschnittlich 4,4 Männchen und 1,2 Weibchen aufwendige Balzrituale, deren spektakulärste Form der „Kopfwurf-Tritt“ ist: Dabei wirft das Männchen den Kopf wiederholt nach vorn, zieht ihn zum Rücken zurück, ruft dabei und schlägt mit den Füßen ins Wasser.

Die Weibchen legen 4 bis 12,3 grünliche Eier pro Gelege, im Schnitt 8,7 Eier pro Saison, wobei ein Ei alle zwei Tage gelegt wird. Da innerartlicher Brutparasitismus häufig vorkommt, erscheinen die tatsächlichen Gelegegrößen oft größer als die eigene Legeleistung einer Henne. Die Eier wiegen zwischen 61,2 und 66,6 Gramm und werden in Baumhöhlen abgelegt, bevorzugt in solchen, die von großen Spechten wie dem Schwarzspecht stammen; auch künstliche Nistkästen werden gern angenommen.

Das Weibchen bebrütet die Eier allein über 28 bis 32 Tage, während das Männchen die Brutpflege bereits ein bis zwei Wochen nach Brutbeginn verlässt. Die Küken schlüpfen innerhalb von zwölf Stunden synchron und verlassen die Nisthöhle bereits nach 24 bis 36 Stunden, indem sie zu Boden springen. Die Mutter führt die Jungen anschließend zu einem bis zu zehn Kilometer entfernten Aufzuchtgebiet.

Die Jungen sind nestflüchtig und werden nur von der Mutter bewacht und gewärmt, bis diese die Brut meist im Alter von fünf bis sechs Wochen verlässt – manchmal schon nach einer Woche. Flugfähig werden die Jungtiere mit 55 bis 65 Tagen. Weibchen werden frühestens mit zwei Jahren geschlechtsreif, im Schnitt mit 3,2 Jahren.

Schellenten stehen in direkter Nahrungskonkurrenz mit Fischen und finden sich daher häufiger an fischfreien Seen. In einem schwedischen See führte die Entnahme von Flussbarsch und Rotauge zu einer verstärkten Nutzung des Gewässers durch Schellenten – ein Hinweis auf ihre Rolle im Nahrungsgefüge der Seen.

Innerartlicher Brutparasitismus prägt das Fortpflanzungsgeschehen stark: Weibchen akzeptieren fremde Eier in ihrem Nest, geben die Brut aber auf, wenn zu viele fremde Eier in kurzer Zeit hinzukommen. Die Parasitierungsraten schwanken in British Columbia zwischen 0 und 77,8 Prozent, abhängig offenbar vor allem von der Verfügbarkeit geeigneter Nisthöhlen in der jeweiligen Region.

Die Vögel sind anfällig für Botulismus, Vogelcholera und die Entenpest und tragen verschiedene parasitische Saugwürmer, Fadenwürmer und Einzeller. Als Beute dienen sie verschiedenen Greifvögeln, Eulen und Adlern, während Weibchen und ihre Küken von Bären, Mardern, Nerzen, Waschbären und sogar Buntspechten und Rotschwänzigen Hörnchen erbeutet werden.

Die Schellente gilt als nicht gefährdet, da sie ein großes Verbreitungsgebiet, eine große Population und keine dokumentierten Bestandsrückgänge aufweist. Ihre Bestände bleiben trotz Bedrohungen wie saurem Regen, Verschmutzung und Lebensraumzerstörung relativ stabil. In den USA ist sie als wandernder Vogel gesetzlich geschützt, besitzt jedoch keinen besonderen Status nach CITES oder der US-Bundesliste.

Die Art fällt zudem unter das Abkommen zur Erhaltung der afrikanisch-eurasischen wandernden Wasservögel. In den 1970er-Jahren wurden in Nordamerika jährlich rund 188.300 Schellenten von Jägern erlegt, was damals knapp 4 Prozent der gesamten in Kanada erlegten Wasservögel entsprach. Sowohl Brut- als auch Überwinterungslebensräume wurden durch Rodung und Verschmutzung beeinträchtigt, wobei die Art in Nordamerika kurzfristig sogar von der Versauerung mancher Seen profitiert haben soll.

Die Verfügbarkeit geeigneter Nisthöhlen beeinflusst die Populationsdichte besonders stark.

Die Schellente wird in weiten Teilen ihres Verbreitungsgebiets bejagt und dient dabei auch als Nahrungsquelle für den Menschen.

1. Die Schellente verdankt ihren Gattungsnamen dem altgriechischen Wort für „Ochsenkopf“, eine Anspielung auf die gewölbte Kopfform der Gattung.
2. In der Balz zeigen Männchen den spektakulären „Kopfwurf-Tritt“, bei dem sie gleichzeitig rufen und mit den Füßen aufs Wasser schlagen.
3. Gelege mit eingeschleusten fremden Eiern können bis zu 24 Eier umfassen, obwohl die meisten parasitierten Nester in British Columbia weniger als 13 Eier enthielten.
4. Die höchste bekannte Lebenserwartung eines Individuums lag bei 20,9 Jahren, meist unter Bedingungen in menschlicher Obhut.