Sikahirsch

Im 19. Jahrhundert wurde der Sikahirsch (Cervus nippon) durch ungezügelte Jagd bis an den Rand des Aussterbens gedrängt. Erst Schutzgesetze in der Mitte des 20. Jahrhunderts stoppten diesen Niedergang und leiteten zwischen den 1950er- und 1980er-Jahren eine rasche Bestandserholung ein.

Der Sikahirsch gehört zur Familie der Hirsche (Cervidae) und stammt ursprünglich aus weiten Teilen Ostasiens, von Nordvietnam im Süden bis zum russischen Fernen Osten im Norden. Die Art insgesamt gilt als nicht gefährdet (Least Concern), auch wenn einzelne Unterarten ein völlig anderes Schicksal erlebt haben.

Besonders lesenswert macht diese Art ihr Kontrastprogramm: Während manche Unterarten in freier Wildbahn bereits ausgestorben sind, hat sich der Sikahirsch anderswo, etwa in Japan und in zahlreichen eingeführten Populationen Europas und Nordamerikas, zu einer erfolgreichen, teils sogar überzähligen Wildart entwickelt.

Das auffälligste Merkmal des Sikahirschs ist, dass er als eine der wenigen Hirscharten seine weißen Flecken auch im Erwachsenenalter behält, wobei die Musterung je nach Region stark variiert: Festland-Unterarten zeigen große, deutliche Flecken, während sie bei japanischen und taiwanischen Tieren, aus denen viele eingeführte Bestände stammen, kaum noch sichtbar sind. Die Fellfarbe reicht von mahagonibraun bis schwarz, gelegentlich kommen auch weiße Tiere vor.

Die Schulterhöhe schwankt zwischen 50 und 110 Zentimetern, die Kopf-Rumpf-Länge zwischen 95 und 180 Zentimetern, der Schwanz misst etwa 7,5 bis 13 Zentimeter. Das Gewicht liegt im Artdurchschnitt bei rund 42 Kilogramm, doch die Unterarten unterscheiden sich enorm: Männliche Mandschurische Sikahirsche (C. n. mantchuricus) wiegen üblicherweise 68 bis 109 Kilogramm, kräftige Hirsche bis zu 160 Kilogramm, Yezo-Sikahirsche sogar bis 170 oder 200 Kilogramm, während männliche Japanische Sikahirsche (C. n. nippon) nur 40 bis 70 Kilogramm erreichen. Weibchen bleiben stets deutlich leichter als Männchen.

Männchen tragen aufrechte, kompakte Geweihe mit einer zusätzlichen Verstärkung über der Augenspross-Stange, einer nach vorn gerichteten Mittelstange und einer meist gegabelten Spitze; gelegentlich bilden sich flache, schaufelartige Abschnitte. Je nach Unterart reicht die Geweihlänge von 28 bis 45 Zentimetern bis über 80 Zentimeter. Weibchen tragen anstelle von Geweihen zwei markante schwarze Höcker auf der Stirn, und Hirsche entwickeln während der Brunft eine deutliche Mähne am Hals.

Im Winter wird das Fell dunkler und struppiger, die Flecken verblassen dabei fast vollständig. Bei Beunruhigung zeigt der Sikahirsch, ähnlich dem amerikanischen Wapiti, ein auffälliges, weit aufgestelltes Spiegelfeld am Hinterteil, das als optisches Warnsignal für Artgenossen dient.

Der Sikahirsch besiedelt bevorzugt Laub- und Mischwälder mit dichtem Unterwuchs auf feuchtem, saurem Boden, weicht aber auch in Nadelholzplantagen, Gärten, Ackerland, Süßwassersümpfe und sogar Grasland aus, wenn diese Habitate verfügbar sind. Ursprünglich reichte sein Vorkommen über die gemäßigten und subtropischen Wälder Ostasiens von Nordvietnam bis in den russischen Fernen Osten.

Die Tiere kommen von Meereshöhe bis in 1800 Meter Höhe vor und unternehmen in Gebirgsregionen saisonale Höhenwanderungen von bis zu 700 Metern, abhängig von Schneefall, Schneeschmelze, Fortpflanzungszeit und Vegetationsverfügbarkeit; die Sommerreviere liegen dabei meist höher und sind größer als die Winterreviere. In ihrem natürlichen Verbreitungsgebiet meiden sie Gebiete mit mehr als 10 bis 20 Zentimetern Schneedecke, kommen aber gelegentlich auch bei bis zu 50 Zentimetern vor.

Durch den Menschen wurde der Sikahirsch in West- und Mitteleuropa, im Osten der USA und in Neuseeland angesiedelt, wo er in Habitaten lebt, die seinem ursprünglichen Lebensraum ähneln. Monatliche Beobachtungsdaten zeigen einen deutlichen Anstieg der Meldungen im September und Oktober, was eher erhöhte Sichtbarkeit während der Brunftzeit als tatsächliche Bestandsschwankungen widerspiegeln dürfte; solche Zähldaten erfassen reine Anwesenheitsnachweise, keine Bestandsgrößen.

Der Sikahirsch ist überwiegend nachtaktiv, kann aber in Gebieten mit geringer menschlicher Störung auch tagsüber aktiv sein. Er gilt als wenig geselliger Hirsch: Männchen leben die meiste Zeit des Jahres einzeln und schließen sich nur gelegentlich zu Gruppen zusammen, während Weibchen mit ihren Kälbern nur während der Setzzeit kleine Gruppen von zwei bis drei Tieren bilden. Im Herbst und Winter kommt es dagegen zu größeren Herdenansammlungen.

Während der Brunft, die von Anfang September bis in den November hinein andauert und sich bis in den Winter hinziehen kann, verteidigen Männchen Reviere von durchschnittlich 4,76 Hektar (2 bis 12 Hektar), während die Mehrheit der nicht territorialen Männchen deutlich größere Streifgebiete von im Schnitt 11,74 Hektar nutzt. Reviergrenzen werden durch bis zu 1,6 Meter breite und 0,3 Meter tiefe Scharrlöcher markiert, in die die Hirsche urinieren, sowie durch das Zerwühlen der Bodenvegetation mit dem Geweih. Rivalenkämpfe mit Geweih und Hufen können erbittert und langwierig ausfallen und enden in Ausnahmefällen tödlich.

Beim Fliehen wechselt der Sikahirsch zwischen einem steifen Galopp mit Sprüngen von bis zu drei Metern und einem gestreckten, vierbeinigen Hoppelgang, bei dem alle vier Hufe gleichzeitig rund 30 Zentimeter über dem Boden schweben; dabei werden Sprungweiten von sechs Metern und Hindernisse von bis zu 1,7 Metern Höhe überwunden. Er ist zudem ein ausgezeichneter Schwimmer, der zur Flucht vor Beutegreifern gern ins Wasser geht und im Meer Strecken von bis zu 12 Kilometern zurücklegen kann.

Der Sikahirsch zählt mit mindestens zehn bekannten Lautäußerungen zu den stimmfreudigsten Hirscharten. Weibchen verständigen sich untereinander mit leisen Pfeiflauten, geben ihren Kälbern gegenüber ziegenartige Blöklaute ab, während Kälber ihren Müttern mit weichen, pferdeähnlichen Wieherlauten antworten. Männchen stoßen während der Brunft laute, geradezu markerschütternde Schreie aus, und als Alarmruf dienen wahlweise ein scharfer Schrei, ein hoher Pfeifton mit anschließendem gutturalem Bellen oder ein zwitscherartiger Laut.

Neben der Lautkommunikation spielen Körperhaltung und direkter Körperkontakt eine Rolle im sozialen Austausch. Zusätzlich setzt der Sikahirsch chemische Signale ein: Über gut ausgebildete Metatarsal- und präorbitale Drüsen gibt er Duftstoffe ab, die Informationen zu Reviergrenzen und Fortpflanzungsstatus vermitteln, etwa in den mit Urin markierten Scharrlöchern der Männchen.

Der Sikahirsch ernährt sich als Pflanzenfresser äußerst anpassungsfähig und wechselt je nach Lebensraum zwischen Grasen und Browsing. Zu seiner Nahrung zählen Sumpfgräser, abgefallenes Laub, Gehölzteile, buschige Vegetation, Kräuter, Pilze, Bambus und Bodenfarne.

Wo verfügbar, nimmt er auch landwirtschaftliche Kulturen wie Sojabohnen und Mais auf, ebenso wie den für viele Säugetiere giftigen Giftsumach, den er offenbar problemlos verträgt. Diese breite Nahrungsgrundlage erklärt, warum sich die Art in so unterschiedlichen Habitaten wie Nadelwäldern, Marschland und landwirtschaftlichen Flächen behaupten kann: Das Nahrungsangebot passt sich stets an die jeweiligen Umweltbedingungen an, nicht die Art an ein starres Nahrungsschema.

Der Sikahirsch lebt polygyn: Ein erfolgreiches Männchen sammelt während der etwa sechswöchigen Brunftzeit im September und Oktober bis zu zwölf Weibchen in seinem Revier. Die Brunft fordert von den Hirschen einen hohen körperlichen Preis, da sie in dieser Zeit ihre Fettreserven aufbrauchen und dabei 20 bis 30 Prozent ihres Körpergewichts verlieren können; Weibchen dagegen nehmen während der Brunft nicht ab und wechseln oft zwischen mehreren Männchen, um Zugang zu unterschiedlichen Nahrungsplätzen zu erhalten.

Beide Geschlechter werden mit 16 bis 18 Monaten geschlechtsreif. Nach einer Tragzeit von rund 30 Wochen (etwa sieben Monaten) bringt das Weibchen im Mai oder Juni ein einzelnes Kalb mit einem Geburtsgewicht von 4,5 bis 7,0 Kilogramm zur Welt, meist in Waldgebieten oder auf offenen Flächen.

Unmittelbar nach der Geburt versteckt die Mutter ihr Kalb im dichten Unterwuchs; das Junge verhält sich dabei sehr still und regungslos, bis die Mutter zum Säugen zurückkehrt. Über bis zu zehn Monate wird das Kalb gesäugt, wobei der Fettgehalt der Milch von etwa 13 Prozent zu Beginn der Säugezeit auf rund 30 Prozent gegen Ende ansteigt.

Mit 10 bis 12 Monaten wird das Jungtier unabhängig von der Mutter. In Gefangenschaft erreichen Sikahirsche im Schnitt ein Alter von 15 bis 18 Jahren, ein dokumentierter Einzelfall lebte sogar 25 Jahre und 5 Monate.

Als mittelgroßer Pflanzenfresser spielt der Sikahirsch eine wichtige Rolle als Beutetier für größere Raubtiere und beeinflusst durch sein Verbissverhalten die Zusammensetzung der natürlichen Vegetation seines Lebensraums. Wo er in großer Zahl auftritt, prägt dieser Verbiss maßgeblich, wie sich Wald- und Strauchschichten regenerieren.

Die Art Cervus nippon insgesamt gilt nach der IUCN als nicht gefährdet (Least Concern), doch dieser Gesamtstatus verdeckt eine sehr unterschiedliche Lage einzelner Unterarten. Als gefährdet eingestuft wurden unter anderem der Formosa-Sikahirsch Taiwans (C. n. taiouanus), der Kerama-Sikahirsch der Ryukyu-Inseln (C. n. keramae), die nordchinesischen Unterarten C. n. mandarinus und C. n. grassianus, der ostchinesische C. n. kopschi sowie C. n. hortulorum aus Südost-Sibirien, der Mandschurei und Korea. Ursachen sind unregulierte Jagd auf Fleisch und Handelsware, der Verlust von Waldhabitaten an die Landwirtschaft sowie Prädation durch Wölfe, verwilderte Hunde, Füchse und Luchse.

Die Bestandsentwicklung verläuft je nach Region gegensätzlich: In China hat jahrtausendealte Jagd und Habitatverlust die einst größte Sikapopulation der Welt auf unter 1000 Tiere schrumpfen lassen; die nordchinesische Unterart gilt seit den 1930er-Jahren, die Shanxi-Unterart seit den 1980er-Jahren als in freier Wildbahn ausgestorben. In Japan hingegen ist die Situation umgekehrt: Nach dem Aussterben ihres wichtigsten natürlichen Feindes, des Japanischen Wolfs, vor über hundert Jahren, explodierte der Sikabestand, sodass Schutzmaßnahmen inzwischen durch Bestandsregulierung ersetzt wurden, um Schäden an Wald und Landwirtschaft zu begrenzen.

Gezielte Wiederansiedlungsprogramme laufen unter anderem für den Formosa-Sikahirsch, dessen Bestand aus Zootieren im Kenting-Nationalpark wieder auf rund 200 Tiere angewachsen ist, sowie für den fast ausgestorbenen vietnamesischen Sikahirsch (C. n. pseudaxis). Russlands mandschurische Population gilt mit 8500 bis 9000 Tieren in der Region Primorje als vergleichsweise stabil, während der ursprüngliche südkoreanische Bestand als ausgestorben gilt. Außerhalb des natürlichen Verbreitungsgebiets haben sich frei lebende Bestände in zahlreichen Ländern Europas, in den östlichen USA und in Neuseeland etabliert, vielfach aus ursprünglich zu Zierzwecken ausgesetzten Tieren.

In der ostasiatischen Kunst gilt der gefleckte Sikahirsch seit langer Zeit als Sinnbild für Glück, hohen Rang und Wohlstand und taucht immer wieder in Erzählungen und Dekorationen auf. Im japanischen Shintoismus gilt der Sikahirsch als eine Art Bote zwischen den Menschen und den Kami, den Shinto-Göttern, was seine besondere Stellung etwa in der Stadt Nara erklärt.

Wirtschaftlich genutzt wird die Art vor allem in China, wo ihre Geweihe in der traditionellen Medizin Verwendung finden; darüber hinaus dient der Sikahirsch vielerorts als Nahrungs- und Jagdwild.

1. Sikahirsche können sich mit Rothirschen (Cervus elaphus) kreuzen, und die entstehenden Hybriden sollen gegenüber reinrassigen Sikahirschen sogar im Vorteil sein.
2. Während die durchschnittliche Lebenserwartung in Gefangenschaft bei 15 bis 18 Jahren liegt, wurde ein Einzeltier nachweislich 25 Jahre und 5 Monate alt.
3. In der Metatarsaldrüse eines frei lebenden Weibchens wurden 35 verschiedene Duftstoffe nachgewiesen, darunter langkettige Fettsäuren, Aldehyde, Alkohole, ein Keton und Cholesterin.
4. In Nara werden Sikahirsche gefüttert, wenn sie zuvor den Kopf senken, um spezielle Hirsch-Kekse (shika senbei) zu erbitten, eine Geste, die bei den Tieren normalerweise einen Kopfstoß ankündigt.
5. In der ostasiatischen Kunst symbolisiert das gefleckte Fell des Sikahirschs seit Jahrhunderten Glück, hohen Rang und Wohlstand.