Álamo temblón

Las hojas maduras, casi redondas y con dientes pequeños, son la señal más útil para reconocer al álamo temblón. Miden entre 4 y 6 centímetros de diámetro, tienen un pecíolo aplanado de lado a lado a lo largo de toda su longitud, son verdes por el haz y grisáceas por el envés. Los brotes jóvenes y los rebrotes de raíz tienen hojas mucho mayores, de 10 a 20 centímetros, casi triangulares.

El árbol adulto suele medir entre 15 y 18 metros, con un tronco de unos 25 centímetros de diámetro. La corteza es relativamente lisa y blanquecina, con tonos verdosos en los ejemplares jóvenes. Presenta cicatrices horizontales gruesas de color negro y nudos oscuros prominentes. Las cicatrices verticales y paralelas son señal de alces, que arrancan la corteza con los dientes incisivos.

La especie es dioica, por lo que existen clones masculinos y femeninos por separado. Sus amentos, de 4 a 6 centímetros de largo, aparecen a comienzos de la primavera, antes de que broten las hojas.

Populus tremuloides ocupa una gran franja de Norteamérica, desde Canadá hasta el norte de México. En Canadá aparece en todas las provincias y territorios, con la posible excepción de algunas zonas de Nunavut situadas al norte de las islas de la bahía de James. En Estados Unidos llega por el norte hasta las estribaciones septentrionales de la cordillera Brooks, en Alaska, y por el sur hasta el norte de Nebraska y el centro de Indiana.

En el oeste de Estados Unidos, el árbol apenas sobrevive por debajo de 460 metros de altitud, por los veranos calurosos, y suele encontrarse entre 1.500 y 3.700 metros. En Colorado y el sur de Wyoming crece en una franja estrecha de entre 2.100 y 3.350 metros, donde la precipitación anual va de 410 a 1.020 milímetros.

El clima varía mucho en su área. En Alaska interior, la temperatura media de enero ronda los -30 °C y la precipitación anual es de unos 180 milímetros, mientras que en Gander, Terranova, llueve unos 1.020 milímetros al año. En zonas de permafrost, solo crece en los sitios más cálidos y libres de hielo permanente. Se encuentra en matorrales de salvia, junto a cerezos silvestres, serviceberries y espinos, y en Mexico aparece en zonas altas de estados como Guanajuato, Jalisco o Veracruz.

Esta especie se propaga sobre todo por las raíces, y sus bosques forman colonias clonales extensas en las que todos los árboles comparten una misma estructura radicular. Cada colonia es un único individuo genético, y algunas cambian de color en otoño antes o después que sus vecinas. El clon Pando, que cubre 43 hectáreas y pesa unos seis millones de kilogramos, se formó probablemente hace entre 8.000 y 12.000 años, cuando cambiaron las corrientes climáticas al terminar la última glaciación.

Las yemas y la corteza alimentan a liebres, alces, osos negros, conejos, puercoespines, ciervos y perdices. Los brotes son consumidos por ovejas, cabras y ganado vacuno, y las ardillas listadas y los castores almacenan troncos para el invierno. Muchas aves anidan en los bosques de álamos, y las hojas sirven de alimento a las orugas de diversas mariposas y polillas.

Desde comienzos de los años noventa se ha registrado una mortalidad creciente de los bosques de álamo temblón en Norteamérica. Se relaciona con defoliadores como la oruga de los bosques Malacosoma disstria, con barrenadores como Saperda calcarata y Agrilus liragus, y con hongos como Valsa sordida. En el oeste, el pastoreo intenso de ungulados impide que los brotes jóvenes alcancen la madurez, y la falta de incendios favorece a las coníferas, que terminan reemplazando al álamo.

La corteza del álamo temblón contiene una sustancia que los pueblos indígenas de Norteamérica y los colonos europeos del oeste de Estados Unidos extrajeron como sustituto de la quinina.

Como leña, la madera es mala: se seca despacio, se pudre deprisa y da poco calor. Aun así se usa en áreas de acampada por ser barata y abundante. En la construcción de viviendas, los pioneros del oeste norteamericano la emplearon para cabañas de troncos y excavaciones, aunque no era la especie preferida.

Hoy la madera se destina sobre todo a la pasta de papel, que es su principal uso en Canadá, para libros, papel de periódico y papel de impresión fina. También sirve para tableros como el OSB y la madera de carbón, y para muebles, cajas y paneles de pared. El álamo temblón es el árbol estatal de Utah.

En muchas culturas se han contado historias sobre el temblor de sus hojas, que se atribuye a mitos y leyendas para explicar ese sonido singular.

1. Su nombre latino, Populus tremula, en algunas fuentes se traduce como álamo tembloroso, en alusión al movimiento de sus hojas con el viento.
2. En la mitología celta se creía que el susurro de las hojas era una comunicación con el otro mundo o con los antepasados, que traían sabiduría de otro plano.
3. Una leyenda norteamericana cuenta que el Gran Espíritu decretó que el álamo temblaría ante todos los que lo miraran.