Lino

El rasgo más distintivo de Linum usitatissimum es su combinación de tallos delgados y erguidos con flores azules de cinco pétalos, de entre 15 y 25 mm de diámetro. Las flores también pueden presentarse en blanco, amarillo o rojo según la variedad, aunque el azul es el color característico de la forma cultivada.

Las plantas cultivadas alcanzan hasta 1,2 metros de altura. Sus hojas son de color verde grisáceo (glaucas), de forma lanceolada y estrecha, con 2 a 4 cm de largo y apenas 3 mm de ancho.

El fruto es una cápsula seca y redondeada de 5 a 9 mm de diámetro, que contiene varias semillas brillantes de color marrón, con forma similar a pepitas de manzana, de entre 4 y 7 mm de largo.

Existen otras especies del género Linum con apariencia similar, incluidas algunas con flores azules parecidas y otras de flores blancas, amarillas o rojas. Una diferencia clave es que muchas de esas especies son perennes, mientras que Linum usitatissimum es una planta anual.

El origen de Linum usitatissimum es incierto, aunque se considera que pudo originarse en la región mediterránea y en partes de Asia occidental y Europa occidental, desde donde se extendió mediante un cultivo amplio. En la actualidad se cultiva extensamente en China, con la excepción de Hainan y Taiwán, y en ocasiones aparece naturalizada fuera de sus zonas de cultivo tradicionales.

Los registros de observaciones mensuales muestran un aumento notable entre mayo y agosto, con un máximo hacia junio, lo que sugiere una mayor presencia visible de la planta durante los meses cálidos, coincidiendo probablemente con su época de floración y desarrollo vegetativo. Estos datos reflejan únicamente presencia registrada, no abundancia real ni el alcance completo de su distribución.

La planta prospera en suelos profundos y ricos en materia orgánica, como los suelos aluviales o los francos profundos, y se la encuentra incluso creciendo justo por encima de la línea de agua en turberas de arándanos. En cambio, no tolera bien las arcillas pesadas ni los suelos secos, arenosos o de tipo gravoso.

El lino ha acompañado a la humanidad desde hace miles de años, con evidencia de su uso textil que se remonta a fibras silvestres teñidas y anudadas halladas en la cueva de Dzudzuana, en la actual Georgia, datadas hace unos 30.000 años. Su domesticación ocurrió en el Creciente Fértil, donde se han encontrado semillas domesticadas de mayor tamaño en Tell Ramad, Siria, y fragmentos de tela de lino en Çatalhöyük, Turquía, de hace unos 9.000 años.

En el Antiguo Egipto, el lino se cultivó de forma extensa; los templos exhibían pinturas de flores de lino y las momias se embalsamaban envueltas en tela de lino. Los sacerdotes egipcios vestían exclusivamente lino, ya que simbolizaba la pureza, y los fenicios comerciaron el lino egipcio por todo el Mediterráneo, mientras que los romanos lo emplearon para fabricar velas de barcos. En la Antigua Roma, el lino se asoció con la riqueza y el estatus social, una popularidad que creció junto con la expansión del Imperio romano, y la mitología griega también recoge relatos sobre prendas confeccionadas con esta fina tela.

Con el declive del Imperio romano disminuyó también la producción de lino, pero Carlomagno la revivió en el siglo VIII mediante leyes que promovían la higiene de los textiles de lino y los beneficios del aceite de linaza. Flandes se convirtió después en el principal centro de la industria europea del lino durante la Edad Media. Actualmente, Francia lidera la producción mundial, con Normandía como una de las regiones más importantes, aportando cerca de un tercio de la producción mundial.

1. En el hinduismo, Linum usitatissimum es conocido bajo otro nombre, Kshom (Atsee), asociado a una sustancia o droga tradicional.
2. Existen dos teorías sobre el origen de la especie: una propone que fue seleccionada por el ser humano a partir de la especie silvestre Linum angustifolium, con la que se cruza con facilidad, y otra sugiere un origen a partir de actividades polifiléticas independientes.
3. Su nombre científico, usitatissimum, es un superlativo latino que significa "el más común de todos", un reflejo de su papel como uno de los cultivos más importantes de la historia humana.