Maracuyá

La forma más útil para reconocer la planta es su flor: tiene cinco sépalos verdes y cinco pétalos blancos, y la base es de un púrpura intenso con cinco estambres y un ovario.

La enredadera es perenne y tiene zarcillos que nacen en las axilas de las hojas y que, cuando son jóvenes, tienen un tono rojizo o púrpura. Suele producir una sola flor de 5 a 7,5 cm de ancho en cada nudo.

El fruto es esférico a ovoide y mide de 4 a 7,5 cm de diámetro. Las variedades de fruto púrpura, con manchas blancas finas, son más pequeñas y pesan alrededor de 35 g, mientras que las de fruto amarillo se acercan a los 80 g. En el interior hay unas 250 semillas pardas, cada una rodeada de una bolsa membranosa llena de jugo ligeramente ácido y almizclado, con un sabor que se compara con el de la guayaba.

Existen dos variedades principales: la de fruto púrpura, Passiflora edulis f. edulis, y la de fruto amarillo, Passiflora edulis f. flavicarpa.

La especie es nativa de una región que va desde el sur de Brasil, pasando por Paraguay, hasta el norte de Argentina.

En su área natural se encuentra en bosques y en valles de montaña. Fuera de ella aparece cultivada y asilvestrada en bosques de valles montañosos, entre 100 y 1900 m de altitud.

Cada nudo de la enredadera produce normalmente una sola flor, y la fecundación depende de la variedad. La flor de la forma de fruto amarillo es autoestéril, mientras que la de la forma de fruto púrpura es autocompatible, es decir, puede fecundarse a sí misma.

En California, la polinización de las flores es más eficaz cuando la realiza la abeja carpintera. Existen tres tipos de flores de fruto amarillo, clasificados según la curvatura del estilo.

Para favorecer la presencia de estas abejas, algunos cultivadores colocan troncos en descomposición cerca de las enredaderas, pues les ofrecen refugio.

Passiflora edulis se cultiva ampliamente en regiones tropicales y semitropicales del mundo. En Estados Unidos se produce en Florida, Hawái y California, y en general debe protegerse de las heladas, aunque algunos cultivares han sobrevivido a heladas leves tras una poda intensa de las zonas afectadas.

Entre sus enfermedades más conocidas está el virus del engrosamiento leñoso del maracuyá, del grupo de los potyvirus. Causa hojas amarillas y deformes, y frutos pequeños, duros, agrietados y con costras. Lo transmiten pulgones y ácaros, y también se propaga con material vegetal infectado o herramientas contaminadas. Una vez que la planta está infectada no tiene control químico, así que el material de siembra limpio es la mejor defensa.

El virus del mosaico del pepino afecta a la planta con un moteado amarillo en las hojas y hojas torcidas con aspecto de cordón. Los pulgones lo transmiten, y la resistencia de las variedades es la principal herramienta de manejo. Otras enfermedades son la mancha bacteriana, la mancha grasienta causada por Pseudomonas syringae y la podredumbre del cuello causada por el hongo Fusarium solani.

1. Los colonizadores españoles de los siglos XVIII interpretaron las partes de la flor como símbolos de la crucifixión de Jesucristo, y de ahí viene su significado religioso.
2. El fray Emmanuel de Villegas consideró la flor emblema de la Pasión de Cristo y la usó como herramienta de enseñanza para la evangelización.