Euphorbia helioscopia

El rasgo más útil para reconocerla son las brácteas de la base de la flor: entre dos y cinco, parecidas a las hojas pero más amarillas.

Es una planta de 10 a 50 cm de altura, con un tallo único, erecto y sin pelos, que se ramifica hacia la parte superior. Sus hojas son ovaladas, más anchas cerca del ápice, miden de 1,5 a 3 cm de largo y tienen el borde finamente dentado.

Las flores son pequeñas y de color verde-amarillento. Su aspecto general es sencillo, sin llamar la atención a distancia.

La especie puede confundirse con Euphorbia rhabdotosperma, que tiene un aspecto parecido pero con partes más pequeñas y una superficie de la semilla diferente. Esta otra especie se conoce en Irán, el Cáucaso Norte, Transcaucasia, Turquía y Turkmenistán.

La especie es nativa de la mayor parte de Europa, del norte de África y de Asia, desde Macaronesia y el Mediterráneo hasta el sur de Asia. Se encuentra en Marruecos, Argelia, Egipto, Francia, Alemania, Italia, España, Ucrania, Turquía, Irán, Pakistán, India, China y Japón, entre otros países.

En Asia oriental aparece en numerosas provincias chinas, desde Xinjiang y Qinghai hasta Hainán y Guangdong. También figura en el norte de Vietnam, Corea y Taiwán.

Fuera de su área natural se ha introducido en Norteamérica, donde se ha registrado en varios estados de Estados Unidos y provincias de Canadá, y en el sur de Argentina, Nueva Zelanda y Tasmania.

Su hábitat típico son los campos de cultivo, los bordes de caminos, el matorral y los márgenes de bosques mixtos. Es una maleza de cultivos, favorecida por el terreno alterado.

Es una planta anual o bienal, es decir, completa su ciclo de vida en uno o dos años. Germina y se desarrolla rápidamente en la temporada favorable.

Su tallo es único y erecto, y se ramifica en la parte superior a medida que la planta crece. Esta forma de crecimiento le permite ocupar los espacios libres que dejan los cultivos y los bordes de caminos.

Varias aves granívoras se alimentan de sus semillas y de sus partes vegetativas, entre ellas la alondra común (Alauda arvensis), el pardillo sizerín (Acanthis flammea) y la perdiz griega (Alectoris graeca). También la aprovechan patos y gansos, como el ánade azulón (Anas platyrhynchos) y el ganso común (Anser anser).

Entre los insectos, destacan los saltamontes del género Calliptamus y escarabajos como Aphthona pygmaea, que consumen la planta. Sus flores atraen a moscas sírfidas, como Episyrphus balteatus, y a abejas silvestres del género Andrena. Estos insectos visitan sus flores, aunque no se consideran sus polinizadores principales.

En la medicina popular se ha considerado una planta medicinal. Al dañarse, todo el ejemplar, desde la plántula, exuda un látex blanco.

En la medicina tradicional china se emplea la planta, y de ella se extraen principios activos que se utilizan en la industria farmacéutica. Un extracto de la especie ha mostrado capacidad para inhibir el carcinoma hepatocelular en experimentos con ratones.

1. El nombre del género, Euphorbia, procede de Euforbo, un médico griego que sirvió al rey Juba II de Mauritania en el siglo I a. C.
2. El epíteto específico helioscopia viene de las palabras griegas para sol y observar, en alusión a la creencia antigua de que sus ciátios siguen la posición del sol en el cielo.