Ricinus communis

El rasgo más distintivo de Ricinus communis son sus frutos: cápsulas esféricas y espinosas, verdosas o de tono rojizo-púrpura, que en algunas variedades resultan más llamativas que las propias flores. La planta es de crecimiento rápido y hábito rizomatoso, capaz de alcanzar unos 12 metros de altura en climas cálidos, aunque no tolera el frío.

Sus hojas son grandes, de 15 a 45 centímetros de largo, brillantes, alternas y palmeadas, con entre cinco y doce lóbulos profundos de bordes dentados. En algunas variedades nacen de color púrpura oscuro o bronce y con la madurez cambian a verde oscuro, a veces con matices rojizos; en otras permanecen verdes desde el inicio, y en algunas un pigmento mantiene tallos, hojas y frutos jóvenes en un tono púrpura a marrón rojizo durante toda la vida de la planta.

Las flores carecen de pétalos y son unisexuales, agrupadas en inflorescencias terminales en forma de panícula sobre la misma planta. Las flores masculinas son numerosas, de color verde amarillento con estambres cremosos prominentes; las femeninas, situadas en la punta de las espigas y encerradas en las cápsulas espinosas aún inmaduras, son menos numerosas y destacan por sus estigmas rojos.

Las semillas, ovaladas, brillantes y con un moteado pardo variable, presentan un apéndice verrugoso llamado carúncula, una estructura rica en grasas que favorece su dispersión por hormigas.

Ricinus communis es originaria del sureste de la cuenca mediterránea, el este de África y la India, pero hoy se encuentra distribuida por prácticamente todas las regiones tropicales del planeta. Crece en zonas cultivadas, como maleza ruderal y, en ocasiones, naturalizada en lechos de ríos, generalmente por debajo de los 500 metros de altitud, aunque puede llegar hasta los 2.300 metros.

En climas que le resultan favorables se establece con facilidad y puede volverse invasora, colonizando con frecuencia terrenos baldíos.

Los registros de observación a lo largo del año muestran una presencia relativamente constante, con un repunte notable en abril, lo que podría reflejar variaciones estacionales en su detección más que cambios reales en su abundancia.

Ricinus communis actúa como planta huésped de varias especies de lepidópteros, entre ellas la mariposa Ariadne merione, la polilla de seda eri (Samia cynthia ricini) y la polilla semi-medidora del ricino (Achaea janata), además de servir de alimento a las larvas de otras especies como Hypercompe hambletoni y Discestra trifolii.

La araña saltadora Evarcha culicivora también se asocia con esta planta, de cuyo néctar se alimenta y en la que suele llevar a cabo su cortejo.

Cada semilla posee un nódulo amarillo rico en grasas en uno de sus extremos, muy nutritivo para las hormigas jóvenes. Tras transportar las semillas a sus nidos y consumir esta parte, las hormigas desechan el resto en sus basureros, donde termina germinando una nueva planta.

La higuerilla se cultiva extensamente como planta ornamental en parques y jardines, valorada por sus hojas y tallos de colores llamativos; existen numerosos cultivares seleccionados tanto por su valor decorativo como para la producción comercial de aceite de ricino, algunos de ellos desarrollados específicamente con menor contenido de ricina. Sembrada bajo cristal y mantenida a unos 20 grados, puede alcanzar entre 2 y 3 metros de altura en un solo año, e incluso en climas más fríos, como el sur de Inglaterra, puede sobrevivir al aire libre en lugares resguardados.

En la medicina tradicional ha sido empleada desde tiempos antiguos en las culturas mediterráneas y de Oriente, y sigue usándose en la medicina popular de distintas partes del mundo. Sus hojas también se han empleado como insecticida, y en el folclore y los rituales tradicionales la planta se ha asociado con la purificación y la protección contra los espíritus malignos.

1. En Brasil, donde se la conoce como mamona (un término de origen bantú), la planta se asocia con Omulu, el orifá del Candomblé vinculado a la viruela y las enfermedades infecciosas.
2. En el Sharngadhara Samhita del siglo XII se describe la preparación de un ghee medicado llamado Arandi Ghrita a partir de sus semillas, usado tradicionalmente para estimular el apetito infantil.
3. En textos de la medicina siddha tamil se menciona el uso tópico de las hojas machacadas sobre forúnculos y carbúnculos, mostrando un reconocimiento de sus propiedades en distintas culturas.