Alcotán europeo

El rasgo más distintivo del alcotán europeo son sus muslos y zona ventral de un rojizo intenso sin rayas, visibles en observaciones cercanas y conocidos coloquialmente como sus "pantalones" rojos.

Mide entre 29 y 36 cm de longitud, con una envergadura de 74 a 84 cm y un peso que ronda los 208 gramos, aunque puede variar entre 175 y 285 g. Los adultos presentan el dorso gris pizarra, la corona oscura y dos cortas bandas negras tipo bigote. La garganta es blanca sin manchas, mientras que el resto de las partes inferiores es blanquecino con rayas negras.

Los sexos son similares en plumaje. Los juveniles, en cambio, son notablemente más pardos, con el dorso escamado y los muslos y la zona ventral de color beige rayado en lugar del rojizo intenso de los adultos. Existe además un plumaje distintivo de primer verano que marca una etapa intermedia en su desarrollo.

En vuelo, su silueta de alas largas y puntiagudas y cola cuadrada recuerda a la de un vencejo, un parecido que ayuda a identificarlo incluso a distancia, cuando plana con las alas plegadas.

El alcotán europeo cría en el Paleártico, un área extensa que abarca buena parte de Europa y Asia. La subespecie Falco subbuteo subbuteo es migradora de larga distancia e inverna en África, mientras que la subespecie F. s. streichi es mayormente residente y no migra.

Se trata de un visitante accidental raro en Norteamérica, con registros puntuales en Massachusetts, Washington y Alaska, en Estados Unidos, así como en Terranova y Columbia Británica, en Canadá. También se han documentado avistamientos extralimitales en Australia y Brasil.

Los registros de observación muestran un marcado aumento entre mayo y agosto, lo que sugiere una presencia estacional más notoria durante los meses de cría y la temporada cálida, coincidiendo con su actividad reproductiva y de caza en el hemisferio norte.

Habita zonas de campo abierto, como tierras de cultivo, marismas, taiga y sabana, y resulta común en tierras bajas salpicadas de pequeños bosques, donde encuentra tanto perchas de observación como presas abundantes.

El alcotán europeo caza con una habilidad aérea notable: persigue grandes insectos como libélulas, que transfiere de las garras al pico para comerlos mientras planea en círculos lentos, y también captura pequeños murciélagos y aves en pleno vuelo. Su velocidad y destreza acrobática le permiten dar caza a golondrinas e incluso vencejos en el aire, hasta el punto de que las golondrinas comunes y los aviones comunes emiten una llamada de alarma característica al detectarlo.

Fuera de la temporada de cría, su actividad es crepuscular, con la caza concentrada principalmente en las mañanas y los atardeceres. Durante la migración puede desplazarse en pequeños grupos.

Para anidar, suele ocupar nidos viejos de otras aves, como cuervos y grajillas, y por lo general cría una sola nidada al año, con puestas de dos a tres huevos entre junio y agosto. La incubación dura unos 28 días y es compartida por ambos progenitores, aunque la hembra asume la mayor parte de esta tarea. El árbol elegido suele estar en un seto o en el borde extremo de una arboleda, desde donde el ave puede vigilar a los intrusos desde una distancia considerable.

Es un ave audaz y valiente, cualidad que históricamente se aprovechó en la cetrería, donde se le entrenaba para cazar codornices, alondras, abubillas y drongos, entre otras especies.

1. Es capaz de acosar a las golondrinas mientras estas se posan y se dispersan de sus dormideros comunales, aprovechando ese momento de vulnerabilidad.
2. Su nombre científico, Falco subbuteo, inspiró el nombre del célebre juego de mesa de fútbol en miniatura Subbuteo, en referencia a esta ágil ave de presa.