Cernícalo vulgar

El rasgo más útil para reconocer al cernícalo vulgar es su larga cola y sus alas puntiagudas, combinadas con el hábito de cernirse inmóvil en el aire. Mide entre 32 y 39 cm de largo, con una envergadura de 65 a 82 cm. La hembra es notablemente mayor que el macho: los machos pesan en promedio unos 155 g, mientras que las hembras rondan los 184 g.

El plumaje es principalmente castaño claro con manchas negruzcas en el dorso, y leonado con finas rayas oscuras en el vientre; las plumas de vuelo son negruzcas. A diferencia de la mayoría de las rapaces, esta especie muestra un marcado dimorfismo de color: el macho tiene menos manchas negras y luce una llamativa cabeza y cola gris azulada, mientras que la cola de la hembra es parda con barras negras. Ambos sexos presentan la punta de la cola negra con un fino borde blanco y una franja negra bajo el ojo (bigotera), típica de sus parientes cercanos.

La cera, las patas y un fino anillo alrededor del ojo son de color amarillo brillante, mientras que las uñas, el pico y el iris son oscuros. Los juveniles se parecen a las hembras adultas, pero con rayas más anchas en el vientre y tonos amarillos más pálidos en las partes desnudas. Los pollos recién nacidos están cubiertos de plumón blanco, que cambia después a un segundo plumón gris leonado antes del primer plumaje definitivo.

El cernícalo vulgar ocupa un área de distribución enorme, de unos 49 millones de kilómetros cuadrados, y prefiere los campos abiertos, herbáceos y las tierras de cultivo, que le ofrecen suficiente espacio despejado para cazar. También puede encontrarse en zonas boscosas y marismas, y tolera bien los ambientes urbanos y suburbanos siempre que haya suficiente vegetación.

La especie ocupa un rango altitudinal muy amplio, desde el nivel del mar hasta casi 5.000 metros en las zonas tropicales más cálidas de su distribución, aunque en las estribaciones del Himalaya, de clima subtropical, rara vez supera los 1.750 metros.

Los registros mensuales de observaciones muestran presencia a lo largo de todo el año, sin que esto indique abundancia ni límites exactos de su área de distribución; con todo, se aprecian ligeros aumentos hacia la primavera y el otoño, coherentes con los desplazamientos migratorios de las poblaciones no reproductoras hacia zonas de veraneo e invernada.

El cernícalo vulgar es un cazador diurno que pasa la mayor parte del tiempo posado y en reposo dentro de su territorio, y solo vuela de forma prolongada para cazar o durante el cortejo. Es un animal predominantemente solitario, aunque se le ve en pareja durante la temporada de cría. Las aves no reproductoras realizan migraciones cortas entre zonas de verano e invierno, mientras que en las partes más templadas de su área se desplaza hacia el sur en invierno; en el resto de su distribución es sedentario, aunque los juveniles pueden vagar en busca de un buen territorio donde establecerse.

Los territorios ocupan entre 2 y 10 km², con un promedio de 5 km², y su tamaño depende de los recursos disponibles. Los lugares de anidación siempre están dentro del territorio, aunque no necesariamente en su centro, y las aves usan las distintas zonas de su hogar de forma desigual, según la abundancia de alimento y la disponibilidad de posaderos.

La especie se adapta con facilidad a la presencia humana y puede prosperar incluso en estepas sin árboles, siempre que haya suficientes plantas herbáceas y arbustos que sostengan poblaciones de presas. En el siglo XX, el uso indiscriminado de organoclorados y otros pesticidas afectó a sus poblaciones, pero al ser una especie con estrategia reproductiva de tipo r, capaz de multiplicarse rápidamente en buenas condiciones, se vio menos perjudicada que otras rapaces.

El cernícalo vulgar se comunica principalmente por medios visuales y acústicos, aunque, dado su carácter solitario, la mayor parte de estas señales se concentran en la temporada de apareamiento. Un grito de alarma, descrito como una serie de "kee-kee-kee", lo emite un miembro de la pareja cuando las crías están en peligro.

Las exhibiciones territoriales, en cambio, ocurren durante todo el año. Cuando un territorio se siente amenazado, el cernícalo puede volar por debajo del intruso abriendo la cola en abanico, temblando y elevándose lentamente bajo el ave intrusa; en ocasiones, el defensor llega a atacar directamente al invasor.

La especie percibe su entorno sobre todo por la vista, ya que cazar desde el aire es un comportamiento predominantemente visual, aunque también se le ha observado cazando a pie guiándose por el sonido y la vista combinados.

La dieta del cernícalo vulgar se compone sobre todo de pequeños mamíferos, especialmente topillos y ratones, que captura cerniéndose entre 10 y 20 metros sobre el suelo antes de lanzarse en picado sobre su objetivo. Con menor frecuencia incluye anfibios, reptiles y otras aves.

También se le ha visto cazar a pie pequeños mamíferos e insectos, en particular escarabajos y saltamontes. Entre las aves que forman parte de sus presas registradas destacan paseriformes pequeños como gorriones, camachuelos, pardillos, alondras y bisbitas, además de algún anfibio como el sapo corredor.

Cuando las presas son abundantes, el cernícalo vulgar suele matar más de lo que necesita en el momento y almacena el excedente para consumirlo después, un comportamiento de acopio poco habitual entre las rapaces de su tamaño.

El cortejo del cernícalo vulgar comienza en febrero o marzo, con un vuelo visual característico de aleteo lento y "tembloroso" que ambos sexos realizan justo antes o después del apareamiento, acompañado de un reclamo descrito como "quirrr-rr". Las parejas también realizan vuelos rápidos a gran altura, con aleteos marcados y un ligero balanceo, que a veces terminan en picados espectaculares hacia el nido con las alas en forma de "V". Durante el cortejo, el macho caza para la hembra y le entrega presas como regalo, mientras ella se vuelve cada vez más sedentaria.

La especie no construye su propio nido, sino que ocupa repisas en acantilados, huecos en árboles, edificios o nidos abandonados de otras aves, incluidos los de córvidos; en zonas urbanas anida con frecuencia en construcciones. La puesta consta de 3 a 7 huevos, con abundantes manchas pardas, puestos con un intervalo de unos dos días entre cada uno. La incubación dura entre 26 y 34 días y corre a cargo de ambos progenitores por turnos, aunque es la hembra quien alimenta a los pollos, desgarrando las presas en trozos manejables.

Los pollos nacen altriciales y crecen con rapidez; vuelan por primera vez entre 27 y 32 días después de eclosionar, pero siguen dependiendo de sus padres durante unas 7 u 8 semanas más, mientras perfeccionan sus habilidades de vuelo y caza. Los datos de Gran Bretaña muestran que las parejas que logran sacar adelante pollos suelen criar entre 2 y 3 en promedio, aunque hay una tasa considerable de fracasos totales de nidada; los pollos nacidos primero tienen mayor probabilidad de supervivencia que sus hermanos. La mayoría de los cernícalos vulgares muere antes de los dos años de edad, con una mortalidad del primer año que puede llegar al 70%, aunque la especie puede vivir 16 años o más por senescencia, y se ha registrado un ejemplar que alcanzó casi 24 años.

En algunas zonas, el cernícalo vulgar es un depredador clave de pequeños mamíferos herbívoros, como topillos y ratones, y contribuye a controlar sus poblaciones. Aunque cae ocasionalmente víctima de otras rapaces más grandes, no constituye una fuente de alimento primaria para ellas.

Entre sus depredadores registrados figuran el búho real, cuervos y corneja negra, así como mustélidos como la garduña y la marta, además de otras rapaces diurnas y nocturnas como el azor, el gavilán, el cárabo y el búho chico. La población global, estimada en torno a 1-2 millones de parejas, con cerca del 20% en Europa, ha mostrado fluctuaciones considerables a lo largo de los años pero se mantiene generalmente estable, aunque se ha registrado un declive reciente en partes de Europa occidental, como Irlanda.

El cernícalo vulgar está catalogado como de Preocupación Menor por la UICN, lo que indica que no se considera amenazado a escala global. No obstante, sus poblaciones se vieron afectadas en el siglo XX por el uso indiscriminado de organoclorados y otros pesticidas, aunque su capacidad de reproducirse rápidamente en buenas condiciones amortiguó el impacto en comparación con otras rapaces.

La tendencia poblacional global se mantiene en general estable pese a fluctuaciones, aunque se ha observado un declive reciente en partes de Europa occidental, como Irlanda. Algunas subespecies insulares son mucho más vulnerables: la subespecie dacotiae contaba con menos de 1.000 adultos en 1990, frente a los cerca de diez mil ejemplares de la subespecie canariensis, también propia de las islas Canarias.

La especie no figura con estatus especial en la Ley de Aves Migratorias de Estados Unidos, en la lista federal estadounidense ni en CITES.

Entre el pueblo akanti, el clan Oyoko tiene como tótem al cernícalo vulgar, símbolo de paciencia y vigilancia, rasgos que se consideran propios de sus miembros.

El cernícalo vulgar desempeña un papel importante en el control de plagas agrícolas, especialmente ratones y topillos, y también se emplea en cetrería. En el pasado, se usó como señuelo para capturar otras aves de presa en Persia y Arabia, y se utilizó para entrenar galgos destinados a la caza de gacelas en algunas zonas de Arabia, distrayendo a las jerbosas que los perros debían perseguir.

1. El nombre pastún del cernícalo, Bād Khurak, significa "el que se cierne en el viento", mientras que en el Punyab se le llama Larzānak, es decir, "pequeño cernedor".
2. En la novela A Kestrel for a Knave, de Barry Hines, y en la película basada en ella, Kes (1969), de Ken Loach, un niño de clase obrera en Inglaterra entabla amistad con un cernícalo.
3. El poeta Gerard Manley Hopkins dedicó al cernícalo su poema "The Windhover", exaltando su dominio del vuelo y su majestuosidad en el cielo.