Cacicus cela

El rasgo más útil para reconocer a Cacicus cela es su combinación de plumaje casi completamente negro con una rabadilla, la base de la cola, el vientre inferior y las «hombreras» de las alas de color amarillo intenso.

Es un ave esbelta, con cola larga, ojos azules y pico puntiagudo de color amarillo pálido. El macho mide en promedio unos 28 centímetros de largo y pesa alrededor de 104 gramos. La hembra es más pequeña, con unos 23 centímetros y cerca de 60 gramos.

La hembra es un negro más apagado que el macho. Los juveniles se parecen a la hembra, pero tienen ojos oscuros y la base del pico parda.

Cacicus cela ocupa un área de distribución de unos 8.570.000 km², en el norte de Sudamérica y, de forma más escasa, en el sur de México.

La especie no vive en el interior profundo de los bosques. Prefiere los bordes de bosque junto a campos abiertos y lagunas, y por ello aparece con frecuencia cerca de zonas habitadas y de actividad humana.

Anida sobre todo en las copas de los árboles, aunque también puede encontrarse en matorrales densos. Ocupa bosques abiertos y tierras de cultivo con árboles grandes.

La altitud de sus áreas de presencia alcanza unos 400 metros sobre el nivel del mar, según los registros disponibles en la zona de baja altitud.

Cacicus cela es un ave social que vive en colonias. Cada colonia puede tener entre 2 y 250 nidos, aunque normalmente entre 40 y 100 están activos al mismo tiempo. Las colonias ocupan entre uno y dos árboles.

El sistema de apareamiento es poligínico. Un macho se aparea con varias hembras, y el número de hembras depende de su tamaño. Los machos son territoriales y defienden su espacio con cantos y con combates aéreos.

La dominancia entre machos se mide por el tamaño y por el número de cantos que intercambian. Dos rivales se igualan en el canto hasta que uno de ellos pierde. Las hembras también compiten dentro de la colonia por los mejores sitios de anidación.

Es un ave sedentaria, que se mueve de forma activa durante el día y pasa gran parte del tiempo en las copas de los árboles.

Las señales acústicas son el principal canal de comunicación de Cacicus cela. El canto del macho mezcla notas de flauta con graznidos, silbidos y, a veces, imitaciones de otras aves. Además, la especie emite numerosos llamados distintos.

Las canciones se adquieren en dos fases. La primera, la memorización, empieza pocos meses después de nacer y continúa durante la primera temporada de cría. La segunda, la cristalización, termina hacia el tercer año, cuando el canto queda fijo.

Cada colonia comparte entre 5 y 7 dialectos de canto, que son distintos de los de otras colonias y cambian a lo largo de la temporada de cría. Los miembros de la colonia adoptan estos cambios con rapidez, lo que les permite reconocer a los individuos ajenos.

El canto sirve para atraer pareja, defender el territorio y mostrar la posición social. Los machos cantan en competencia para establecer dominancia.

La dieta de Cacicus cela es omnívora. Los adultos se alimentan de insectos, frutos y néctar, y los polluelos reciben sobre todo artrópodos. Entre los insectos predominan los saltamontes, los grillos y las louvas, pero también capturan arañas tejedoras de telas orbiculares.

Los adultos buscan en las copas de los árboles orugas e otros invertebrados. Con esa caza obtienen buena parte de las proteínas que necesitan.

Entre los frutos, destacan los del árbol chupa-chupa (Quararubea cordata) y los de higueras (Ficus trigona). El néctar complementa la dieta a lo largo del año.

La temporada de cría dura unos ocho meses, desde julio hasta febrero. Los nidos se construyen en colonias, con hasta 100 nidos colgados de las ramas de un mismo árbol, que suele albergar también un nido activo de avispas. Esa cercanía protege a las aves de los depredadores.

La hembra construye el nido con ramitas y hojas. Tiene forma de bolsa, mide entre 30 y 45 centímetros de largo, se ensancha en la base y cuelga del extremo de una rama. Las hembras compiten por los mejores emplazamientos, cercanos a la protección de las avispas.

La puesta normal es de dos huevos azulados o blanquecinos, con manchas oscuras. Suele haber dos puestas por temporada. La incubación empieza tras la puesta del segundo huevo, y la eclosión ocurre entre 13 y 14 días después. Casi siempre sobrevive un solo polluelo, y los jóvenes abandonan el nido a los 34–40 días.

El macho solo participa en la defensa del territorio y del nido mientras la hembra busca alimento o materiales. Los jóvenes alcanzan la madurez hacia los dos años.

La población de Cacicus cela es abundante en toda su área de distribución. Sus colonias numerosas y su capacidad para aprovechar los bordes de bosque la mantienen en buen estado.

Las aves de la especie comparten su entorno con otras especies. Las avispas del género Stelopolybia ahuyentan a los monos de las colonias, y los caimanes negros (Melanosuchus niger) ayudan a proteger los nidos instalados en islas, al depredar a serpientes y otros depredadores terrestres.

En cambio, los tordos de la especie Scaphidura oryzivora atacan tanto a los nidos de Cacicus cela como a los de los oropéndolas de dorso rojizo (Psarocolius angustifrons). Las hembras de este tordo visitan más a menudo los nidos de las oropéndolas, y los dos vecinos podrían mantener una relación de mutualismo.

Cacicus cela figura en la categoría de Preocupación Menor de la Lista Roja de la UICN, lo que indica que no está amenazada a escala global y que es abundante en su hábitat.

La especie se ha beneficiado de la apertura del bosque por la tala y la ganadería, que le ofrecen bordes y claros donde anidar. Esa transformación del paisaje no le ha causado un deterioro evidente.

En Estados Unidos, la especie no tiene estatus especial en la legislación federal ni en la de Michigan, y tampoco figura en la lista CITES.

En el folclore peruano, Cacicus cela recibe el nombre de paucarcillo, que significa «pequeño paucar». Este nombre se usa para distinguir a la especie de otros caciques y oropéndolas, a los que se llama paucar.

Según un cuento de Moyobamba, el paucarcillo tuvo origen en un muchacho chismoso que vestía pantalón negro y chaqueta amarilla. Después de acusar falsamente a una anciana que era un hada disfrazada, ella lo convirtió en un ave ruidosa y errante.

En esa tradición, la aparición del ave anuncia buenas noticias.

1. Cacicus cela es una especie sedentaria, que permanece en su área durante todo el año sin migrar.