Cardinalis cardinalis

Ningún otro pájaro es el ave oficial de tantos estados de Estados Unidos: Cardinalis cardinalis ostenta ese título en siete de ellos —Illinois, Indiana, Kentucky, Carolina del Norte, Ohio, Virginia y Virginia Occidental—, más que cualquier otra especie del país.

Es un ave paseriforme de la familia Cardinalidae, distribuida por el sureste de Canadá, buena parte del este y sur de Estados Unidos, México, Belice y Guatemala, además de poblaciones introducidas en Bermudas y Hawái. Ocupa bosques, jardines, matorrales y humedales, y la Lista Roja de la UICN la clasifica como de Preocupación Menor.

Más allá de su color llamativo, esta especie destaca por un canto silbado que interpretan tanto machos como hembras —algo inusual entre los paseriformes norteamericanos— y por una capacidad notable para expandir su área de distribución acompañando a los asentamientos humanos.

El rasgo más útil para identificarlo es el contraste entre el rojo carmesí del macho adulto y la máscara facial negra que cubre sus ojos y se extiende hacia el pecho superior; ese color se oscurece hacia el dorso y las alas. Ambos sexos comparten una cresta erguida muy visible y un pico grueso, cónico y de color coral brillante.

Es un ave de tamaño medio: mide entre 21 y 23,5 cm de largo, con una envergadura de 25 a 31 cm y un peso que va de 33,6 a 65 g, con un promedio cercano a 44,8 g; los machos suelen ser algo más grandes que las hembras.

La hembra adulta es de tonos leonados, principalmente gris-parduzcos, con un ligero tinte rojizo en alas, cresta y cola, y una máscara facial gris a negra menos definida que la del macho. Los juveniles de ambos sexos se parecen a la hembra adulta hasta el otoño, cuando mudan y adquieren el plumaje definitivo; antes de eso son pardos por encima y rojo-parduzcos por debajo, con pico oscuro en vez del coral típico de los adultos.

Existen "morfos amarillos" muy poco frecuentes, individuos que conservan la máscara negra pero cuyo pico y plumaje son amarillos en lugar de rojos, por una incapacidad genética para convertir los carotenoides amarillos ingeridos en pigmento rojo.

Ocupa una franja amplia que va del sureste de Canadá —sur de Ontario, Quebec, Nuevo Brunswick y Nueva Escocia— a través de todo el este de Estados Unidos, desde Maine y Minnesota hasta la frontera con México, y continúa por México hasta el istmo de Tehuantepec, el norte de Guatemala y el norte de Belice; existe además una población aislada en la vertiente del Pacífico mexicano, entre Jalisco y Oaxaca. Fue introducido en Bermudas en 1700 y en Hawái en 1929, donde se ha establecido en las principales islas.

Prefiere los bordes de bosque, los setos vivos y la vegetación cercana a viviendas antes que el interior de bosques extensos, que tiende a evitar. Anida en matorrales densos y también se beneficia de zonas suburbanas y agrícolas, además de sabanas, pastizales y ambientes de montaña dentro de su rango.

Los registros mensuales de observaciones muestran un máximo claro entre abril y mayo, con más de 3,7 y 4,2 millones de avistamientos respectivamente, y valores más bajos en pleno invierno; conviene recordar que estos datos reflejan presencia registrada por observadores, no abundancia real ni el límite exacto de su área de distribución.

Su presencia se ha expandido de forma notable en los últimos dos siglos: a comienzos del siglo XX era considerado raro en Nueva Inglaterra, y ya en la década de 1950 se documentaba su avance hacia el norte; en Massachusetts la población creció con fuerza desde 1960, ligada al aumento de comederos domésticos y de hábitats de borde creados por el ser humano.

Es un residente sedentario que no migra: permanece en su territorio todo el año y es más activo al amanecer y al atardecer. En invierno forma bandadas y comparte dormideros con otros individuos, pero durante la temporada de cría se vuelve intensamente territorial, con un macho que defiende un área de alrededor de 0,212 km² cantando desde puntos elevados y persiguiendo a cualquier rival que se aproxime.

Esa agresividad territorial puede llevarlo a atacar su propio reflejo en superficies como ventanas o espejos de coche, al confundirlo con un macho invasor, y a mantener el enfrentamiento de forma insistente.

Para sobrevivir al frío, el ave ahueca sus plumas de plumón para retener aire caliente junto al cuerpo, tiembla y tensa los músculos pectorales para generar calor, y puede llegar a bajar su temperatura corporal entre 1,7 y 3,3 °C cuando es necesario ahorrar energía; las patas y los pies, finos y sin plumas, son los puntos más vulnerables a la pérdida de calor.

Aprende su canto por imitación, lo que produce variaciones regionales notables; las parejas formadas suelen desplazarse juntas y mostrar más sílabas compartidas con los cardenales vecinos que con los de zonas alejadas.

El canto, un silbido claro y repetido en frases que luego varían, es el principal medio de comunicación y lo emiten tanto machos como hembras, algo poco común entre las aves paseriformes norteamericanas. Frases típicas se han descrito como "cheeeer-a-dote, cheeer-a-dote-dote-dote" o "what-cheer, what-cheer... wheet, wheet, wheet, wheet", y sirven tanto para defender el territorio como para atraer pareja.

Un chasquido metálico corto funciona como llamada de alarma, sobre todo cuando un depredador se acerca al nido, alertando a la hembra y a los pollos. A esto se suman señales visuales como el movimiento rápido de la cola y el levantamiento o descenso de la cresta para expresar alerta.

Aunque el oído humano no distingue el canto del macho del de la hembra, análisis muestran que son sexualmente dimórficos, probablemente por diferencias hormonales entre ambos sexos. Los pollos, por su parte, emiten llamadas de mendicidad para atraer a los padres, y con la edad aprenden a responder solo a la presencia o al canto de estos.

Alrededor del 90 % de su alimentación se compone de semillas de malas hierbas, granos, frutas y semillas de girasol, con preferencia por las semillas fáciles de descascarar; en invierno, cuando el alimento escasea, se vuelve mucho menos selectivo. También consume insectos, que constituyen casi la totalidad de la dieta que ofrece a sus crías.

Se ha registrado de forma ocasional un comportamiento carroñero: un observador documentó a un individuo alimentándose del cadáver de un carbonero cabecinegro durante un día frío y nevado, lo que muestra la flexibilidad de su dieta cuando las condiciones son extremas.

Esta combinación de semillas, frutas e insectos varía con la estación: los insectos ganan peso en la dieta durante la cría de los pollos, mientras que semillas y granos dominan el resto del año, en particular en invierno.

El cortejo comienza a principios de primavera con una serie de despliegues físicos, entre ellos la alimentación de cortejo, en la que el macho lleva comida a la hembra y se la ofrece pico a pico; a veces las parejas cantan juntas antes de anidar. El sistema es principalmente monógamo y las parejas pueden mantenerse unidas durante varias temporadas, aunque se producen cópulas fuera de la pareja con frecuencia: entre el 9 % y el 35 % de los pollitos de un nido no son descendencia del macho emparejado con la hembra.

La hembra construye sola el nido, un cuenco de ramitas finas, tiras de corteza y hierbas colocado en matorrales densos o árboles pequeños, a entre 1 y 3 metros del suelo; el proceso tarda de tres a nueve días y el resultado mide unos 5 a 7,6 cm de alto y 10 cm de ancho. Entre marzo y septiembre la pareja cría normalmente dos nidadas, la primera hacia marzo y la segunda entre finales de mayo y julio; esta segunda puesta es blanco frecuente del parasitismo de nidada por parte del tordo cabecicafé.

Cada puesta tiene entre 1 y 5 huevos, con un promedio de 3, de color blanco a verdoso con manchas lavanda, grises o pardas concentradas hacia el extremo más ancho. La incubación, realizada solo por la hembra mientras el macho le lleva alimento, dura entre 11 y 13 días; los pollos nacen ciegos, desnudos e inmóviles, y no desarrollan plumas hasta los 4 o 5 días de vida.

Ambos padres alimentan a los pollos con insectos y retiran los sacos fecales del nido. Los jóvenes abandonan el nido entre 7 y 13 días después de nacer, normalmente hacia los 9 o 10 días, pero los padres siguen alimentándolos entre 25 y 56 días más, tras lo cual los jóvenes suelen integrarse a bandadas de otros juveniles y pueden reproducirse ya en la primavera siguiente.

Se estima una población mundial de unos 100 millones de individuos, con una tendencia estable o en aumento gracias en buena parte al hábitat de borde y a los comederos que proporcionan los seres humanos. Al consumir grandes cantidades de semillas y frutos, contribuye a la dispersión de semillas de varias plantas y puede influir en la composición de la vegetación local.

Es presa de una lista amplia de depredadores nativos de Norteamérica, entre ellos halcones, gavilanes del género Accipiter, alcaudones, águilas calvas, águilas reales y varias especies de lechuzas y búhos, mientras que huevos y pollos son vulnerables a serpientes, arrendajos azules, cuervos, ardillas y gatos domésticos. También sirve, sin quererlo, de ave nodriza: cuando el tordo cabecicafé parasita sus nidos, ayuda a sostener las poblaciones locales de esa especie parásita.

La UICN clasifica a Cardinalis cardinalis como de Preocupación Menor, la categoría de menor riesgo, reflejo de una población numerosa y estable que incluso ha crecido en distribución durante los últimos 200 años, en buena medida gracias al aumento de hábitats de borde creados por la actividad humana.

En Estados Unidos está protegido por la Ley de Aves Migratorias, que también prohíbe su venta como ave de jaula, y en Canadá por la Convención para la Protección de las Aves Migratorias; no figura con estatus especial en CITES ni en listados federales de especies en peligro.

En la mitología cherokee, este pájaro tiene un peso simbólico fuerte: si canta cerca de una casa anuncia visitas próximas, pero si entra en ella puede anunciar una muerte, pues se cree que porta las almas de los difuntos; otras leyendas lo describen como hija del sol, capaz de predecir el clima. La propia palabra "cardinal" proviene del latín cardinalis, término usado para nombrar a los cardenales de la Iglesia católica por sus vestiduras rojas brillantes.

En el hinduismo se asocia al chakra raíz, y en tradiciones nativas norteamericanas en general las aves rojas suelen cargar un significado espiritual relevante. Su fuerte identidad visual lo convirtió también en mascota de numerosos equipos deportivos estadounidenses, entre ellos los San Luis Cardinals de béisbol y los Arizona Cardinals de fútbol americano, además de ser el ave oficial de siete estados de EE. UU., lo que inspiró el nombre del tren de pasajeros Amtrak que recorre esa región.

En el pasado fue muy apreciado como ave de jaula por su color y su canto, práctica que hoy está prohibida por la legislación de protección de aves migratorias en Estados Unidos y Canadá.

1. Existen "morfos amarillos" extremadamente raros: individuos sin la enzima necesaria para convertir los carotenoides amarillos de la dieta en pigmento rojo, por lo que su pico y plumaje son amarillos en vez de rojos.
2. El cardenal salvaje más longevo anillado por investigadores vivió al menos 15 años y 9 meses; en cautividad, un individuo alcanzó los 28,5 años.
3. Los machos territoriales pueden confundir su propio reflejo en ventanas o espejos con un rival y atacarlo de forma insistente.
4. La palabra "cardinal" proviene del latín cardinalis, usado originalmente para los cardenales de la Iglesia católica por sus vestiduras rojas.
5. El tren de pasajeros Amtrak que conecta Chicago con Washington D. C. se llama "Cardinal" porque atraviesa varios de los estados donde esta ave es el símbolo oficial.
6. Un estudio realizado en Atlanta en 2016 encontró que, a diferencia de otras especies, esta ave suprime biológicamente el virus del Nilo Occidental tras infectarse.
7. Antes de que la ley lo prohibiera, era muy popular como ave de jaula por su color brillante y su canto llamativo.