Tangara roja

El macho adulto es de color rojo rosado en todo el cuerpo. La hembra tiene las partes inferiores anaranjadas y las superiores de color verde oliva, con alas y cola de tono pardo oliváceo. Ambos sexos tienen un pico grueso y puntiagudo. Como en todas las aves, sus tonos rojos y anaranjados dependen de los pigmentos que obtiene de su dieta.

El macho se parece a la tangara hepática, pero esta última tiene el pico oscuro.

Mide unos 17 cm de largo y tiene una envergadura de 28 a 30 cm. Su peso medio es de 30,1 g, con valores entre 25,8 y 33,6 g.

En verano, en la parte oriental de su área, ocupa sobre todo bosques abiertos de robles y otras frondosas. En el oeste vive en bosques ribereños de álamos y sauces, y en el sureste de Estados Unidos prefiere los bosques mixtos de pino y roble. También aparece en huertos, parques y árboles de las carreteras.

En invierno sigue en bosques abiertos y en los bordes del bosque, y ocupa plantaciones con sombra y árboles de parques y jardines urbanos. En México habita bosques húmedos perennifolios y selvas bajas caducifolias.

Suele vivir a baja altitud, aunque en Panamá pasa el invierno hasta 1.800 m sobre el nivel del mar.

Las observaciones de la especie se concentran en abril y mayo, y son menos frecuentes en el resto del año. Estas cifras reflejan cuándo se ve más a la especie, no cuántos individuos hay. Es un vagabundo extremadamente raro en el oeste de Europa.

Fuera de la época de cría y de la migración, la tangara roja suele estar sola. Pasa la mayor parte del tiempo oculta en las copas de los árboles más altos, por lo que las parejas rara vez se ven. En invierno también es territorial, aunque con frecuencia se une a bandadas mixtas de otras tangaras y reinitas.

Es un ave migratoria. Viaja sobre todo de noche, como muestran los numerosos ejemplares que chocan contra las torres de televisión. Sus bandadas migratorias pueden llegar a unos 30 individuos, aunque no se sabe si vuelan juntos o solo se reúnen en el suelo. Su vuelo es rápido y directo.

Durante la época de cría, los machos defienden un territorio de alimentación y el lugar del nido. Al llegar a las zonas de cría, los rivales se persiguen en vuelo y a veces llegan a chocar. Un macho que oye el canto de un intruso en su territorio lo busca activamente.

Duerme sobre todo de noche, aunque a veces echa breves siestas durante el día. Suele permanecer quieta en una percha y luego se mueve en arranques repentinos. Las parejas se acicalan con frecuencia y de vez en cuando se dan baños de sol.

El canto del macho es melódico y muy reconocible, y se parece al del zorzal americano, hasta el punto de que los aficionados lo confunden a veces. Es más monótono que el de ese zorzal, pues suele repetir tres o cuatro unidades distintas. Es más claro y menos nasal que el canto de la tangara escarlata, y a diferencia de sus parientes no tiene un timbre áspero.

Durante la temporada de cría, el macho canta sin parar durante todo el día, sobre todo para atraer hembras y establecer su territorio. Al inicio de la cría también practica el canto de respuesta, es decir, canta cuando responde a los machos vecinos. Algunas hembras cantan una versión confusa del canto de los machos.

Además del canto, ambos sexos emiten una llamada fuerte y de chasquido que usan en distintas situaciones, con un sonido agudo y agitado parecido a pi-tuk. Los machos también usan la persecución y los despliegues visuales para cortejar a las hembras.

La tangara roja caza sobre todo en lo alto de los árboles, donde suele pasar inadvertida. Con frecuencia sale a capturar insectos en pleno vuelo, y en ocasiones también los toma del suelo. Las abejas y las avispas son la base de su alimentación.

Cuando encuentra un nido de avispas, lo ataca una y otra vez hasta que las avispas lo abandonan, y entonces se come las larvas. Una vez atrapada la presa, la lleva a una percha y la golpea contra ella hasta matarla. Antes de comerse una avispa, la frota contra una rama para quitarle el aguijón y las partes que no se pueden comer.

Su dieta incluye también escarabajos, libélulas, cigarras, saltamontes, hormigas, orugas, picudos y arañas, además de caracoles y babosas. Una vez se vio a un individuo intentar comerse un anolis verde en una parada migratoria de Misisipi.

A su vez, consume frutos sobre todo al final de la temporada de cría, durante la migración y en el invierno, como zarzamoras, moras, cítricos y plátanos. En sus cuarteles de invierno le gustan mucho los frutos de Cymbopetalum mayanum, y frecuenta zonas transformadas por el ser humano para alimentarse.

La tangara roja cría una vez al año y saca una sola nidada en cada verano. Es monógama en serie: mantiene una misma pareja durante cada temporada de cría, pero no necesariamente en temporadas sucesivas. Las parejas se forman poco después de llegar a las zonas de cría en primavera y se separan cuando las crías se dispersan, al final de la temporada.

Los machos llegan cantando, por lo general unos días antes que las hembras. El cortejo empieza con persecuciones frecuentes, rápidas y enérgicas del macho hacia la hembra. El macho también puede hacer exhibiciones delante de ella, llevando alimento y saltando de un lado a otro.

La construcción del nido empieza entre 2 y 4 semanas después de llegar a las zonas de cría. La hembra lo construye sola, aunque el macho suele acompañarla mientras busca el sitio y los materiales. El nido, en forma de copa, se levanta sobre una rama horizontal a una altura de 2,5 a 10,5 m. Está hecho sobre todo de vegetación herbácea seca y forrado con hierbas finas. En el este del área suele ser endeble y desaliñado, mientras que en el oeste es resistente y bien construido.

La puesta comienza en cuanto termina el nido y la hembra pone de 3 a 4 huevos lisos y algo brillantes, de color azul pálido o verde pálido, con manchas pardo rojizas. Solo la hembra incuba, durante 12 a 13 días. Mientras tanto, el macho pasa mucho tiempo descansando y arreglándose el plumaje, aunque en algunas parejas le lleva comida a ella. Tras la eclosión, ambos padres alimentan a los polluelos, sobre todo con alimento entero y algo de comida regurgitada. A los 8 o 10 días los jóvenes dejan el nido, y al día 10 ya pueden dar cortos vuelos temblorosos. Los adultos siguen atendiéndolos entre 2 y 4 semanas después de que vuelen. Alcanzan la madurez sexual al año de vida. Puede vivir hasta unos 7,9 años, cifra que procede en buena parte de ejemplares en cautiverio.

La población reproductora de Norteamérica se ha mantenido relativamente estable en los últimos años. La especie no tiene una presión que amenace de forma inmediata a sus poblaciones.

Como come insectos, la tangara roja influye en las poblaciones de los insectos de los que se alimenta. También dispersa las semillas de las plantas cuyos frutos consume, por lo que contribuye a la regeneración de la vegetación.

Alberga al menos tres especies de parásitos externos, entre ellos un piojo y dos ácaros. Entre sus parásitos internos destacan los gusanos planos del género Mesocoelium.

La UICN la clasifica como de preocupación menor, lo que significa que, a escala global, no se considera amenazada con extinción. En Estados Unidos no está protegida por la Ley de Especies en Peligro de Extinción, pero sí por la Ley de Aves Migratorias.

La destrucción del hábitat de cría es probablemente el impacto humano más importante sobre la especie. Los choques con las torres de televisión durante las migraciones nocturnas son también una causa importante de mortalidad.

Las tangaras rojas comen insectos que algunas personas consideran plagas, como abejas y avispas. Al alimentarse de ellas, ayudan a controlar las poblaciones de esos insectos.

En el contexto humano, su mayor valor es ecológico: su dieta reduce la presencia de insectos molestos en los lugares donde vive.

1. El género Piranga fue descrito por el ornitólogo francés Louis Pierre Vieillot en 1808, y la tangara roja es su especie tipo.