Chelonia mydas

El nombre de la tortuga verde no viene del color de su caparazón, que va del oliva al negro, sino de la grasa verdosa que se acumula bajo su coraza como resultado de una dieta basada casi por completo en pastos marinos.

Es la única especie del género Chelonia, dentro de la familia Cheloniidae, y una de las tortugas marinas de mayor tamaño del planeta. Habita mares tropicales y subtropicales de todo el mundo, con dos poblaciones genéticamente distintas en el Atlántico y el Pacífico oriental, además de presencia en el océano Índico. Está clasificada como especie en peligro por la UICN.

Su historia de vida, que pasa de cazadora oportunista en mar abierto a herbívora especializada en los pastizales marinos costeros, la convierte en una de las tortugas marinas mejor estudiadas y en una pieza clave para la salud de los ecosistemas de pastos marinos y arrecifes de coral.

El rasgo más fiable para distinguir a la tortuga verde de especies parecidas, como la tortuga carey (Eretmochelys imbricata), es su pico corto y sin gancho, frente al pico curvado y puntiagudo de la carey, junto con una sola uña en cada aleta delantera en los adultos, en lugar de las dos uñas de la carey. Su cabeza es pequeña y no puede retraerse dentro del caparazón, algo inusual entre los reptiles.

Los adultos alcanzan alrededor de 1,5 metros de longitud, con un caparazón de entre 78 y 112 centímetros y un peso medio cercano a los 160 kilogramos, aunque puede oscilar entre 68 y 190 kilogramos. Los ejemplares excepcionales superan con creces esa media: el mayor individuo registrado pesó 395 kilogramos y midió 153 centímetros de caparazón. El cuerpo es aplanado dorsoventralmente, con aletas en forma de remo muy adaptadas para nadar; de hecho, es la tortuga marina más veloz, capaz de alcanzar unos 64 km/h (40 millas por hora) en tramos cortos.

El color cambia mucho con la edad: las crías tienen el caparazón casi negro y el plastrón claro, los juveniles pasan a tonos marrón oscuro u oliva, y los adultos muestran caparazones marrones, moteados o marmoleados con rayos variegados. El plastrón es amarillento y las aletas oscuras con bordes amarillos, casi siempre con una mancha marrón oscura en el centro.

Machos y hembras adultos se distinguen con facilidad: los machos tienen una cola visiblemente más larga, que sobresale del caparazón, y garras delanteras más largas que las hembras.

La tortuga verde ocupa mares tropicales y subtropicales de todo el planeta, entre aproximadamente 30°N y 30°S, con dos subpoblaciones genéticamente diferenciadas —la atlántica y la del Pacífico oriental— separadas por la falta de aguas cálidas de conexión en los extremos de Sudamérica y África. También hay poblaciones en el océano Índico. Se estima que habita zonas costeras de más de 140 países y que anida en más de 80.

Su vida transcurre en tres tipos de hábitat según la etapa: playas arenosas para la puesta de huevos, zonas de convergencia en mar abierto donde las crías pasan sus primeros años de forma pelágica y poco visible, y bahías, lagunas y praderas de pasto marino poco profundas donde los juveniles y adultos se alimentan. Los arrecifes de coral, marismas saladas y praderas cercanas a la costa son hábitats de alimentación clave, mientras que las temperaturas oceánicas por debajo de 7-10 °C marcan el límite de su distribución.

Entre los sitios de anidación más importantes destacan Tortuguero en Costa Rica, la isla de Ascensión en el Atlántico Sur, Raine Island y Bramble Cay en Australia, el archipiélago de las islas Turtle en Filipinas y French Frigate Shoals en Hawái. En el litoral atlántico de Estados Unidos aparece desde Texas hasta Massachusetts, y en el Pacífico desde California hasta Alaska.

Los registros de observación muestran variación estacional, con un máximo claro en mayo y valores más bajos hacia septiembre; esto refleja presencia y visibilidad de la especie a lo largo del año más que su abundancia real o el tamaño de su población.

La tortuga verde es un animal esencialmente migratorio y solitario en su día a día, aunque puede desplazarse en grupos numerosos originados en la misma playa natal. Nada entre 20 y 90 kilómetros diarios y alterna el desplazamiento con la alimentación, el buceo y, en temporada, la reproducción.

Al ser un reptil que respira aire, debe salir a la superficie con regularidad: durante la actividad normal, bucea entre cuatro y cinco minutos y respira en la superficie apenas uno a tres segundos, gracias a una exhalación explosiva seguida de una inhalación rápida que renueva el aire de sus pulmones casi por completo. De noche, los adultos se acomodan bajo rocas o repisas de arrecife para dormir, y muchos individuos regresan al mismo refugio noche tras noche.

Mantiene áreas de uso más que territorios defendidos: los rangos de acción de un adulto pueden ir de 3,8 a 642,2 hectáreas entre las zonas de alimentación costera y las playas natales visitadas en temporada de anidación, sin que la especie defienda activamente ese espacio frente a otros individuos.

Durante el apareamiento, la pareja copulante suele ser rodeada por varios machos "escolta" que intentan desplazar al macho que se ha unido a la hembra, aferrándose a la pareja durante horas; si se siente amenazado, el macho copulador puede separarse brevemente para ahuyentar a los rivales antes de retomar la cópula.

La vista es el sentido dominante en la comunicación de la tortuga verde, que la usa tanto para localizar alimento como para interpretar señales de otros individuos durante el cortejo.

Las hembras comunican su disposición a apareamiento mediante posturas corporales: la sumisión total al ser montadas indica aceptación, mientras que nadar alejándose con las patas traseras cerradas, morder al macho que se acerca demasiado o adoptar una "posición de rechazo" —flotar con el plastrón hacia el macho y las cuatro aletas extendidas— indican rechazo.

Para orientarse en el mar abierto, la especie combina la percepción de la dirección de propagación del oleaje, detectada por su oído interno, con la lectura de canales magnéticos, dos mecanismos que le permiten mantener el rumbo en aguas profundas donde las referencias visuales escasean.

La estrategia alimentaria de la tortuga verde cambia radicalmente con la edad. Las crías y juveniles recién emergidos son cazadoras oportunistas en mar abierto: capturan pequeños invertebrados y organismos del neuston, como hidrozoos parecidos a serpientes marinas, briozoos, y huevos de liebre de mar (Aplysia), aprovechando lo que encuentran flotando en la columna de agua.

A medida que maduran, migran hacia aguas costeras poco profundas y su dieta se vuelve casi por completo herbívora. Allí se alimentan de plantas de marisma como Avicennia schaueriana y Spartina alterniflora, y de una amplia variedad de algas rojas y verdes —entre ellas Bostrychia, Caloglossa, Polysiphonia, Ulva lactuca y Rhizoclonium— que cortan directamente de los fondos marinos.

Esta transición dietética es oportunista y varía según la disponibilidad local: al ser muy móviles a lo largo de toda su vida, aprovechan los recursos vegetales y animales que encuentran en cada región que visitan, en lugar de depender de una única fuente.

Al recortar solo la parte superior de las praderas de pasto marino y dejar intactas las raíces, su forma de alimentarse favorece el rebrote y la salud de esas praderas, que a su vez sirven de hábitat a peces y crustáceos.

El sistema de apareamiento de la tortuga verde es poligínandro: tanto machos como hembras tienen varias parejas a lo largo de una temporada. La cópula ocurre en aguas someras cercanas a las playas de anidación; el macho se sujeta a las "muescas de apareamiento" de los hombros de la hembra y puede permanecer montado durante horas, con un caso documentado de 119 horas de duración.

Las hembras regresan a su playa natal cada 2 a 4 años para anidar, entre junio y septiembre, aunque si no logran volver eligen una playa con arena de textura y color similares. Al llegar, despejan el área de escombros y excavan el nido con las aletas delanteras antes de depositar los huevos y cubrirlos con arena para camuflarlos.

Cada hembra puede depositar entre 1 y 9 nidadas por temporada, con un promedio de tres, y cada nidada contiene entre 75 y 200 huevos, con un promedio de 136. La incubación dura entre 45 y 75 días, y las crías emergen con un peso medio de apenas 26 gramos antes de emprender su camino hacia el mar.

La temperatura del nido determina tanto la velocidad de la incubación como el sexo de las crías: nidos por encima de 30 °C producen más hembras y los más frescos más machos, mientras que los huevos situados en el centro del nido, más cálidos, suelen dar lugar a hembras. Más allá de excavar y camuflar el nido, la hembra no brinda ningún cuidado parental adicional; tras la eclosión, las crías inician por su cuenta una fase juvenil que puede durar entre 27 y 50 años antes de alcanzar la madurez sexual.

La tortuga verde cumple un papel de jardinera submarina en las praderas de pasto marino: al recortar solo la parte superior de la vegetación y fertilizarla con sus heces ricas en nitrógeno, favorece la renovación de nutrientes y el rebrote de esas praderas, que a su vez sostienen a numerosas especies de peces y crustáceos.

En el mar abierto, los tiburones tigre (Galeocerdo cuvier) son el principal depredador de los adultos, especialmente cerca de las playas de anidación, donde las tortugas quedan más expuestas. Los juveniles y las crías recién nacidas enfrentan muchos más depredadores —cangrejos, pequeños mamíferos marinos y aves costeras—, y los propios huevos son presa de zorros rojos y chacales dorados en algunas regiones.

La especie también sostiene relaciones ecológicas menos hostiles, como la limpieza que realizan peces cirujano amarillos sobre su caparazón, y convive con varios parásitos —garrapatas marinas, sanguijuelas, protozoos, cestodos y nematodos— que pueden causar pérdida de tejido o infecciones graves. La amenaza sanitaria más seria es el fibropapiloma, un tumor causado por un herpesvirus que se transmite mediante la sanguijuela Ozobranchus branchiatus y que puede afectar piel, pulmones, estómago y riñones.

La UICN clasifica a la tortuga verde como especie en peligro, y el Convenio CITES la incluye en su Apéndice I, que prohíbe el comercio internacional salvo con fines de investigación y bajo permisos específicos. En Estados Unidos, la mayoría de las poblaciones se consideran amenazadas, mientras que las del Mediterráneo y del Pacífico centro-occidental y centro-sur figuran como en peligro.

La principal causa de declive es la captura en pesquerías, tanto de individuos adultos como juveniles, mediante arpones, redes, lazos y captura manual en zonas de alimentación y anidación. La iluminación artificial cerca de las playas constituye otra amenaza seria: las tortugas confunden esa luz con la del sol, lo que altera el rumbo de regreso al mar de las hembras adultas y provoca nidos incompletos o mal construidos.

Varios marcos legales han logrado reducir la presión pesquera, entre ellos la prohibición de capturar tortugas marinas en tierra y agua aplicada por el Servicio de Pesca y Vida Silvestre y el Servicio Nacional de Pesquerías Marinas de Estados Unidos, además de acuerdos regionales como el Memorando de Entendimiento sobre Conservación de Tortugas Marinas de la ASEAN y la Convención Interamericana para la Protección y Conservación de las Tortugas Marinas.

El propio nombre científico tiene raíces en la mitología griega: Chelonia deriva de Χελώνη (Khelônê), y cuenta la leyenda que era una ninfa transformada en tortuga por Zeus como castigo por su desidia, obligada desde entonces a cargar su casa sobre los hombros para siempre. El epíteto mydas también proviene del griego y significa "húmeda", en referencia a su vida acuática.

Para varios pueblos originarios de Australia, las tortugas marinas, incluida la tortuga verde, tienen un profundo significado espiritual y cultural, además de ser una fuente tradicional de alimento.

A pesar de las leyes de protección vigentes en muchos países, la especie sigue siendo cazada de forma ilegal por sus huevos y su carne en algunas regiones del sudeste asiático, y su caparazón se sigue utilizando para fabricar adornos y joyería.

1. El nombre "tortuga verde" no describe el color de su caparazón, oliva o casi negro, sino el de la grasa que se acumula bajo él por su dieta vegetal.
2. Mantiene una relación de limpieza con el pez cirujano amarillo, que se alimenta de las algas, garrapatas marinas y parásitos que se acumulan sobre su caparazón y aletas, reduciendo así la resistencia al nadar.
3. El sexo de las crías no depende de los cromosomas sino de la temperatura del nido: por encima de 30 °C nacen mayoritariamente hembras, y por debajo, machos.
4. Muchos adultos regresan noche tras noche al mismo refugio bajo rocas o repisas de arrecife para dormir.
5. Durante el apareamiento, varios machos "escolta" pueden aferrarse durante horas a una pareja copulante en un intento de desplazar al macho original.
6. La llamada "tortuga verde de Galápagos" se consideró en algún momento una especie separada, Chelonia agassizii, pero los análisis genéticos demostraron que es la misma especie que las poblaciones del Pacífico oriental.