Chochín

El rasgo más distintivo del chochín es su cola corta, que mantiene habitualmente erguida sobre el cuerpo rechoncho. Mide entre 9 y 10 centímetros de longitud, con una envergadura de 13 a 17 centímetros y un peso de alrededor de 9 gramos.

El plumaje es pardo rojizo por encima y más grisáceo por debajo, con un fino barrado oscuro que cubre incluso las alas y la cola. Presenta una ceja clara de tono crema y un pico delgado y oscuro, mientras que las patas son de color pardo claro, con garras fuertes y un dedo trasero grande. Los sexos son prácticamente idénticos.

Las aves jóvenes muestran un barrado menos marcado y las partes inferiores moteadas. El plumaje varía bastante entre poblaciones, y en zonas donde las poblaciones han quedado aisladas esta variación se ha fijado dando lugar a formas locales distintas.

El chochín ocupa un área de distribución enorme, de unos 15.800.000 kilómetros cuadrados, que abarca gran parte de Eurasia y llega hasta el norte de África. La subespecie nominal cría en Europa hasta los 67°N en Noruega y los 64°N en Suecia, Finlandia y Rusia, con un límite meridional que incluye el norte de España, el sur de Francia, Italia, Sicilia y el sur de Rusia, además de partes de Asia occidental hasta Siria. Otras subespecies ocupan Islandia, las islas Feroe, Shetland, las Hébridas, San Kilda, el noroeste de África, la península ibérica, las islas Baleares, Córcega, Cerdeña, Creta, Chipre, el sur de Rusia y Asia oriental hasta Japón.

Es un ave de hábitats muy variados: bosques caducifolios, pastizales, granjas, matorrales, bosques de coníferas, pueblos, brezales, marismas y tierras de cultivo, siempre con preferencia por la vegetación densa cercana al suelo. También se encuentra en setos, jardines, carrizales, plantaciones y zonas más abiertas con aulaga o zarzas, además de laderas pedregosas y acantilados costeros.

Los registros de observaciones a lo largo del año muestran una presencia más marcada en primavera, lo que podría reflejar un aumento de la actividad y la detectabilidad durante la época de cría, sin que ello indique necesariamente cambios en el tamaño de la población.

El chochín es un ave de actividad diurna, incansable, que se mueve constantemente a saltos y sacudidas en busca de insectos, tanto en zonas abiertas como entre la vegetación espesa. Sondea grietas, examina muros viejos, salta sobre troncos caídos y rebusca entre ellos, permaneciendo casi siempre cerca del suelo aunque a veces sube más alto en el dosel.

Algunas poblaciones son sedentarias y otras migratorias de corta distancia; estas últimas llegan a sus zonas de invernada en octubre y las abandonan en marzo. En las poblaciones sedentarias, los machos mantienen territorios durante todo el año y deben permanecer alerta frente a posibles intrusos incluso en invierno. Pese a sus vuelos cortos y poco sostenidos en el día a día, en migración es capaz de volar largas distancias: se han registrado desplazamientos que cruzan el Mar del Norte, de más de 500 kilómetros, y una recuperación de anillamiento documentó un trayecto de 1.524 kilómetros entre Rusia e Inglaterra.

En invierno, ante el mal tiempo, el chochín busca refugio en dormideros, a veces en solitario y otras en grupo; se ha llegado a encontrar un nido con 31 aves agrupadas para protegerse del frío. Los territorios varían entre 4.000 y 28.000 metros cuadrados, con un promedio de 8.000 a 12.000, aunque en casos de aislamiento extremo, como el de un macho en Islandia, pueden alcanzar extensiones mucho mayores.

El canto es la principal herramienta del chochín macho para establecer y defender su territorio. Se trata de un canto variable y veloz, con entre 15 y 40 notas por segundo, que dura entre 5 y 10 segundos en total. A pesar del tamaño diminuto del ave, su voz resulta sorprendentemente potente: un chochín emplea diez veces más potencia para cantar que la que emplearía un gallo de su mismo peso.

Además del canto territorial, los machos usan otras llamadas de uno o dos notas. El canto es agudo, con una frecuencia media cercana a 5500 hercios, lo que hace que se degrade con rapidez al viajar largas distancias. Para reducir esta pérdida de calidad, los machos cantan desde posiciones elevadas, generalmente entre 1 y 4 metros de altura, lo que permite que el mensaje llegue más lejos con menos deterioro. Estas mismas perchas también les sirven para escuchar los cantos de otros machos.

El momento de mayor actividad vocal es justo antes y después del amanecer, cuando los machos intrusos intentan apropiarse de territorios ajenos y el propietario debe responder con su propio canto para defenderlo. La calidad del canto determina la dominancia entre machos, y las hembras escuchan estas disputas: si el canto del intruso les resulta atractivo, pueden buscar cópulas furtivas con él después del enfrentamiento. Los machos que han defendido su territorio recientemente cantan más que los que no lo han hecho, aunque todos cantan menos durante el tiempo frío, sobre todo tras noches gélidas.

El chochín es un ave insectívora que caza en el suelo una amplia variedad de presas invertebradas. Su dieta se compone principalmente de insectos y sus larvas, además de milpiés y arañas de forma habitual.

Su tamaño reducido le permite buscar alimento en lugares donde otras aves insectívoras más grandes no pueden hacerlo con éxito, como grietas estrechas o bajo cortezas y troncos caídos. En zonas de ribera puede además capturar invertebrados acuáticos.

Entre sus presas registradas destacan sobre todo mariposas y polillas, como la licénida Polyommatus icarus, junto con otros lepidópteros y diversos artrópodos no identificados a nivel de especie.

La temporada de cría se extiende de mediados de marzo a mediados de agosto. Los machos establecen territorios cantando y exhibiéndose, y los defienden con gran agresividad frente a otros machos intrusos; el cortejo incluye posturas con las alas y la cola medio abiertas o caídas.

Cada macho construye varios nidos en su territorio, llamados "nidos de macho", hechos de musgo, plumas, ramitas y hierba, a menudo en agujeros excavados o encontrados, aunque también sobre ramas. Puede llegar a construir hasta doce nidos, con un promedio de seis, y comienza esta tarea hasta un mes antes de que las hembras empiecen a poner huevos. El número de nidos disponibles influye directamente en la elección de la hembra, que prefiere a los machos con más nidos construidos; una vez elegido uno, lo forra con plumas y pelo.

La hembra pone de 5 a 7 huevos en promedio (con un rango de 3 a 11), blancos con pequeñas motas de color pardo rojizo, principalmente en el extremo más ancho. La incubación, realizada en solitario por la hembra, dura entre 14 y 18 días. Las crías nacen en estado altricial, con algo de plumón, y son alimentadas con insectos y arañas; el emplumamiento se produce hacia los 15 a 18 días, y suele haber dos nidadas por temporada.

El sistema de apareamiento es variable: los machos con territorios pobres suelen ser monógamos, mientras que los que ocupan mejores territorios pueden llegar a tener hasta nueve hembras a la vez, siendo la bigamia y la trigamia las formas más comunes de poliginia. Si el nido de una hembra es destruido por un depredador, esta suele abandonar a su pareja y buscar un nuevo macho.

La población mundial del chochín se estima en unos 36.000.000 de individuos, sin tendencias de declive preocupantes; en Gran Bretaña, de hecho, sus poblaciones están en aumento. Esta abundancia, junto con su dieta insectívora, lo convierte en un elemento relevante del control de poblaciones de insectos en los ecosistemas que habita.

A la vez, el chochín sirve de presa para numerosos depredadores, entre ellos diversos córvidos como la corneja negra, el arrendajo euroasiático, el cuervo y la grajilla, además de mustélidos como la marta y aves rapaces como el búho chico. También sufre parasitismo de cría por parte del cuco común, que deposita sus huevos en nidos ajenos, y es huésped de ácaros de las plumas de las familias Proctophyllodidae, entre ellos los géneros Proctophyllodes y Monojoubertia.

El chochín está clasificado como de Preocupación Menor en la Lista Roja de la UICN, debido a su área de distribución extremadamente amplia, su tendencia poblacional creciente y un tamaño de población global considerable. La población reproductora en Europa se estima entre 32,7 y 56,5 millones de parejas, lo que equivale a entre 65,3 y 113 millones de individuos maduros.

No se documentan amenazas graves que afecten a su conservación global; no obstante, al ser un ave insectívora de tamaño muy pequeño, resulta especialmente sensible al frío, y sus niveles de población descienden cuando las temperaturas se mantienen bajas durante periodos prolongados. Por esta sensibilidad, se le utiliza como indicador de los efectos del cambio climático sobre las comunidades de aves.

No cuenta con protecciones especiales más allá de las generales: en Estados Unidos está protegido por la Ley de Aves Migratorias, aunque no tiene estatus especial en listados federales ni en CITES.

En el folclore europeo, el chochín es considerado el "rey de las aves", según una fábula atribuida a Esopo por Plutarco: cuando el águila y el chochín compitieron por volar más alto, el chochín se posó sobre el lomo del águila y, cuando esta se cansó, voló por encima de ella, demostrando que la astucia vence a la fuerza. Aristóteles y Plutarco lo llamaban basileus (rey) y basiliskos (reyezuelo), y este simbolismo real se refleja en su nombre en varios idiomas: en alemán se le llama Zaunkönig (rey de la cerca), en neerlandés winterkoning (rey del invierno), y antiguamente en alemán Schneekönig (rey de la nieve). En Japón se le conoce como rey de los vientos, protagonista del mito en que caza un jabalí que los halcones no pudieron abatir, volando dentro de su oído.

El ave era sagrada para los druidas, que la consideraban "rey de todas las aves" y utilizaban sus notas musicales con fines adivinatorios. También aparece en la leyenda de san Esteban, el primer mártir cristiano, a quien supuestamente delató con su canto mientras intentaba esconderse de sus enemigos; esta historia dio origen a la tradición de "cazar al chochín" el día de San Esteban, celebrada con una canción tradicional. Según Suetonio, el asesinato de Julio César fue presagiado por un chochín perseguido por otras aves con una ramita de laurel en el pico, que fue despedazado al entrar al Senado romano.

El ave también ha tenido presencia en la numismática y la filatelia: apareció en la antigua moneda británica de un farthing entre 1937 y 1960, elegida por considerarse el ave más pequeña de Gran Bretaña, y ha sido representada en sellos postales de numerosos países europeos y de otras regiones.

1. En la mitología japonesa, el chochín es llamado "rey de los vientos" y protagoniza una leyenda en la que caza un jabalí volando dentro de su oído, una proeza que las águilas no lograron.
2. Una pluma de chochín se consideraba antiguamente un amuleto contra el desastre y el ahogamiento.
3. La Reina de las Hadas, en ciertas tradiciones, adoptaba la forma de un chochín conocido como "Jenny Wren" en las rimas infantiles.