Dermochelys coriacea

Con hasta 2,7 metros de longitud y 500 kilogramos de peso, la tortuga laúd (Dermochelys coriacea) es la tortuga viva más grande del planeta y el reptil no cocodiliano más pesado que existe.

Es la única especie viva de su género y de la familia Dermochelyidae, un linaje singular dentro de las tortugas marinas. Su distribución es prácticamente global, desde aguas subárticas hasta los trópicos, y aunque la especie en conjunto se clasifica como Vulnerable, algunas de sus poblaciones regionales están mucho más amenazadas.

Su capacidad para bucear a profundidades extremas, soportar temperaturas casi congelantes y migrar miles de kilómetros la convierte en uno de los reptiles más singulares del océano.

El rasgo que la distingue de un vistazo es la ausencia de caparazón óseo: en lugar de escudos duros, su dorso muestra piel correosa con diminutos osteodermos incrustados y siete crestas que recorren el cuerpo de la cabeza a la cola, algo que solo comparten, de forma distinta, las tortugas de caparazón blando y la tortuga de nariz de cerdo.

Los adultos miden entre 1 y 1,75 metros de longitud curva del caparazón, con una longitud total de 1,83 a 2,2 metros, y pesan entre 250 y 700 kilogramos; los registros de referencia sitúan el peso promedio en torno a los 420 kilogramos. Sus aletas delanteras son las más grandes, en proporción al cuerpo, de todas las tortugas marinas, y en los ejemplares más grandes pueden alcanzar 2,7 metros de punta a punta. El espécimen verificado más grande se halló en la playa de Sandspit, en Pakistán, con 213 centímetros de caparazón y 650 kilogramos.

El color dorsal va del gris oscuro al negro, salpicado de manchas blanco-rosadas, mientras que el vientre es notablemente más claro, un patrón de contracoloración típico de los animales marinos. En vez de dientes, posee puntas afiladas en el borde de la mandíbula superior y espinas orientadas hacia atrás en el esófago, adaptaciones para sujetar presas de cuerpo blando e impedir que escapen tras ser tragadas.

Las crías apenas destacan por su tamaño al nacer: miden unos 61,3 milímetros de caparazón y pesan alrededor de 46 gramos, una diferencia enorme frente a los cientos de kilogramos que alcanzarán de adultas.

La tortuga laúd tiene la distribución más amplia de todas las tortugas marinas vivas, desde Alaska y Noruega en el norte hasta el cabo de Agulhas, en Sudáfrica, y el extremo sur de Nueva Zelanda. Se reconocen tres poblaciones genéticamente distintas en el Atlántico, el Pacífico oriental y el Pacífico occidental, mientras que las poblaciones del océano Índico apenas han sido evaluadas.

Es una especie altamente pelágica que pasa la mayor parte de su vida en mar abierto, aunque se acerca a la costa para alimentarse. Se ha registrado buceando hasta 1230 metros de profundidad, muy por debajo de la zona fótica; solo las hembras salen a tierra, y únicamente para anidar en playas tropicales.

Un individuo rastreado nadó unos 20.000 kilómetros en 647 días desde la playa de Jen Womom, en Papúa Occidental (Indonesia), hasta aguas de Estados Unidos, ilustrando la escala de sus desplazamientos. Las playas de anidación preferidas dan directamente a aguas profundas y suelen evitar las zonas protegidas por arrecifes de coral.

Los conteos mensuales de observaciones muestran un máximo en julio, seguido de agosto, con cifras notablemente más bajas en noviembre y diciembre; esto sugiere una mayor presencia o detectabilidad de la especie a mitad de año, pero al tratarse de simples observaciones de presencia, no debe interpretarse como una medida de abundancia real ni del rango completo de la especie.

Es un animal mayormente solitario, que solo se reúne con otros individuos de forma incidental en las zonas de alimentación o durante el apareamiento frente a las playas de anidación. Realiza migraciones de gran distancia entre las zonas de alimentación, en aguas frías, y las playas tropicales o subtropicales donde nace y anida.

Su comportamiento de buceo está gobernado por el movimiento vertical diario de sus presas: persigue a las medusas más en profundidad durante el día y en aguas más superficiales por la noche, cuando estas suben en la columna de agua. Esta estrategia la lleva a veces a aguas casi congelantes, con un individuo registrado cazando activamente a 0,4 °C.

Tras cada inmersión de caza en agua fría, la tortuga regresa a la superficie, más cálida (alrededor de 17,5 °C), para recuperar calor corporal antes de volver a sumergirse. Esta capacidad le permite alcanzar profundidades superiores a los 1000 metros, un límite que entre los tetrápodos buceadores solo superan los cachalotes y las ballenas de pico.

La tortuga laúd localiza a sus presas siguiendo la migración vertical diaria de las medusas: durante el día bucea a mayor profundidad, y de noche se mantiene cerca de la superficie, donde el zooplancton gelatinoso asciende. Esta estrategia de caza puede llevarla a bucear más allá de los 1000 metros en busca de concentraciones densas de presas.

A diferencia de otras tortugas marinas, no cuenta con mandíbulas musculosas ni capacidad para triturar presas duras. En su lugar, posee mandíbulas de borde afilado adaptadas para morder cuerpos blandos, y el esófago está revestido de espinas orientadas hacia atrás que impiden que la presa, ya tragada, pueda escapar.

Su alimentación se basa principalmente en medusas y salpas, pero también incluye pequeños crustáceos, peces (posiblemente los que viven asociados a las propias medusas), cefalópodos, erizos de mar y caracoles marinos, una dieta oportunista dentro de su especialización en presas gelatinosas.

El apareamiento ocurre en el mar, frente a las playas de anidación, dentro de un sistema poligínico y promiscuo en el que varios machos suelen fecundar a una misma hembra. Los machos nunca salen del agua; tras localizar a una hembra, posiblemente guiados por una señal química de su estado reproductivo, usan movimientos de cabeza, roces, mordiscos y aletazos para evaluar su receptividad.

La hembra sale a tierra de noche para anidar, orientándose por el contraste entre el bosque oscuro junto a la playa y el mar iluminado por la luna. Excava el nido por encima de la línea de marea alta con las aletas; todo el proceso, desde que llega a la arena hasta que regresa al mar, dura en promedio 108 minutos.

Cada puesta contiene entre 50 y 170 huevos, aunque una parte importante no tiene yema y nunca se desarrollará; el promedio de huevos viables ronda entre 105 y 110 por nido, con hasta un 85 % de viabilidad. Una misma hembra puede poner entre 5 y 9 nidadas por temporada, renidificando cada 9 o 10 días, y suele volver a la misma región de anidación cada 2 o 3 años, aunque no necesariamente a la misma playa.

Una vez cubierto el nido con arena, la hembra regresa al mar y no brinda ningún cuidado posterior a los huevos ni a las crías. Las hembras alcanzan la madurez reproductiva entre los 5 y los 21 años, y la especie puede vivir alrededor de 30 años.

Como depredadora de medusas y otros invertebrados gelatinosos, la tortuga laúd puede ejercer un control importante sobre las poblaciones de sus presas, aunque se desconoce la magnitud real de este efecto; se sospecha que pudo ser mucho más relevante antes de que la caza redujera sus poblaciones. La especie alberga además al percebe comensal Conchoderma virgatum.

Los huevos y las crías recién nacidas son una fuente de alimento importante para numerosos depredadores costeros, y los cadáveres que llegan a la playa sostienen comunidades enteras de carroñeros: un caso documentado registró la participación de más de una docena de familias de insectos en la descomposición de un solo ejemplar.

Las tendencias poblacionales son preocupantes: las hembras anidantes del Pacífico han caído entre un 70 % y un 80 % en una sola década, mientras que el estado de la población atlántica sigue sin estar claro. A escala global se estima que entre 26.000 y 43.000 hembras anidan cada año, una caída drástica frente a las 115.000 estimadas en 1980.

La especie está clasificada como Vulnerable, aunque varias fuentes y evaluaciones anteriores la han situado como en Peligro Crítico, reflejo de lo difícil que resulta contar con precisión a una tortuga que puede anidar en varias playas distintas durante la misma temporada.

La amenaza principal es la captura accidental en artes de pesca comerciales: redes, arrastreros, palangres y trampas ahogan o enganchan a los animales. La extracción de huevos para consumo humano sigue siendo un problema serio en muchas playas, y la ingestión de plástico —que las tortugas confunden con medusas— provoca obstrucciones digestivas mortales cada vez más frecuentes.

Entre las medidas de protección destacan la inclusión en el Apéndice I de CITES, que prohíbe el comercio internacional; la creación de reservas naturales en playas de anidación; programas de cría en cautiverio o reubicación de huevos; y, en Estados Unidos, la Ley de Conservación de la Tortuga Marina de 2004. El uso de dispositivos excluidores de tortugas en artes de pesca ayuda a reducir la mortalidad por captura incidental, pero no es una práctica generalizada.

Para el pueblo seri, de Sonora (México), la tortuga laúd tiene un profundo significado: la consideran una de sus cinco entidades creadoras y le dedican ceremonias y fiestas cuando un ejemplar es capturado y luego liberado. Preocupados por el declive de la especie, crearon el Grupo Tortuguero Comaac, que combina conocimiento ecológico tradicional y tecnología occidental para proteger a la tortuga y su hábitat.

En el estado malasio de Terengganu, la tortuga laúd es el animal emblemático y aparece habitualmente en la publicidad turística. En Nueva Zelanda tiene un fuerte significado espiritual para el hapū Koukourārata de Ngāi Tahu y para los pueblos de la Polinesia; en 2021, el Departamento de Conservación neozelandés llevó a cabo el entierro ceremonial de un ejemplar en una cueva de la isla Horomaka siguiendo el protocolo del hapū local. En la literatura china, la tortuga simboliza tradicionalmente longevidad, paciencia y grandeza.

En algunas regiones se consume la carne y los huevos de la tortuga laúd, aunque la carne de los adultos puede resultar tóxica en ciertos casos; también se extrae aceite de su cuerpo con fines medicinales y como impermeabilizante. Al alimentarse de medusas, la especie cumple además un papel beneficioso al controlar poblaciones de estos animales, considerados una plaga para bañistas y para la piscicultura marina.

1. Puede bucear hasta 1200 metros de profundidad, una capacidad que entre los tetrápodos buceadores solo igualan los cachalotes y las ballenas de pico.
2. Sus aletas delanteras son, en proporción al cuerpo, las más grandes de cualquier tortuga marina, y en los ejemplares más grandes llegan a medir 2,7 metros de punta a punta.
3. Es la única especie viva de la familia Dermochelyidae; su pérdida de escudos óseos solo se repite, de forma distinta, en las tortugas de caparazón blando y en la tortuga de nariz de cerdo.
4. Un individuo rastreado recorrió unos 20.000 kilómetros en 647 días entre Indonesia y Estados Unidos durante un viaje de alimentación.
5. El espécimen verificado más grande jamás hallado, en Pakistán, medía 213 centímetros de caparazón y pesaba 650 kilogramos.
6. Se ha observado a ejemplares adultos defendiéndose agresivamente en el mar, incluso perseguir a un tiburón que había intentado morderlos.
7. Gracias a reservas de grasa parda y a intercambiadores de calor a contracorriente entre las aletas y el núcleo del cuerpo, puede cazar en agua casi congelante y luego recalentarse en la superficie.