Dichondra repens

El rasgo más distintivo de Dichondra repens es la forma de sus hojas, que van de riñón a casi circulares, con una base acorazonada y un ápice redondeado o ligeramente escotado. Miden entre 5 y 25 mm de largo y entre 5 y 30 mm de ancho, y crecen sobre un pecíolo de 10 a 50 mm. Ambas caras de la hoja están cubiertas de pelos suaves de color grisáceo.

La planta tiene un hábito rastrero: se extiende sobre el suelo y echa raíces en los nudos, formando así una alfombra continua. Las flores, pequeñas y solitarias, nacen sobre un pedicelo de 5 a 60 mm de largo. Los sépalos, unidos en la base, tienen lóbulos de 2,5 a 4 mm, mientras que los pétalos son de color verde amarillento pálido, unidos formando un tubo corto con lóbulos de un tamaño similar al de los sépalos.

Florece durante todo el año, aunque con mayor intensidad entre septiembre y febrero, alcanzando su punto máximo en noviembre. El fruto es una cápsula peluda dividida en dos lóbulos.

Dichondra repens tiene una amplia distribución que abarca todos los estados de Australia, Nueva Zelanda y varias islas del océano Índico, como Mauricio, Reunión y Rodrigues. Prefiere climas subtropicales.

Crece en bosques, zonas de matorral arbolado y pastizales, sobre suelos arcillosos o con base de arcilla, de fertilidad media a alta. En Nueva Gales del Sur suele compartir hábitat con especies como Eucalyptus elata, Eucalyptus eugenioides, Eucalyptus longifolia y Melaleuca linariifolia.

Fuera de los ambientes naturales, también coloniza céspedes, donde se comporta como una planta espontánea capaz de competir con el pasto cultivado.

Los registros de observaciones a lo largo del año muestran presencia constante de la especie, con cierto aumento hacia el final de la primavera y el verano austral, aunque estos datos reflejan solo avistamientos y no indican abundancia real de la planta.

Dichondra repens se clasifica como un subarbusto de hábito rastrero, que se mantiene cerca del suelo en lugar de desarrollar un tallo erguido. Su forma de crecimiento, extendiéndose horizontalmente y enraizando en los nudos, le permite cubrir superficies amplias con el tiempo, formando un tapiz continuo de vegetación baja.

Dichondra repens se integra en comunidades de bosque, matorral arbolado y pastizal, compartiendo espacio con especies leñosas como los eucaliptos y las melaleucas en Nueva Gales del Sur, en suelos arcillosos de fertilidad media a alta.

Entre las relaciones ecológicas documentadas destaca el pato negro del Pacífico (Anas superciliosa), un ave nativa que se alimenta de las semillas de esta planta, estableciendo así un vínculo entre la hierba y la fauna local.

Su capacidad de formar alfombras densas también la convierte en una planta que compite con el césped en zonas ajardinadas, ocupando el espacio de otras especies de gramíneas.

Las personas cultivan Dichondra repens como planta ornamental, aprovechando su capacidad de formar una cubierta vegetal densa y de bajo porte. Se utiliza habitualmente como sustituto del césped o como planta tapizante en jardines, en lugar de las gramíneas tradicionales.

En el siglo XX, esta especie del género Dichondra se popularizó en el paisajismo de mediados de siglo en California, donde se promovió como alternativa a los céspedes tradicionales, que exigen más agua y mantenimiento. En la actualidad, recupera protagonismo dentro de las tendencias de jardinería de bajo consumo de agua y diseño ecológico.

1. El nombre de la especie, repens, significa "rastrero" en latín, en alusión directa a su forma de crecimiento extendido sobre el suelo.
2. A mediados del siglo XX, este género se convirtió en un símbolo del paisajismo californiano, promovido como alternativa moderna a los céspedes tradicionales.
3. La especie fue descrita formalmente en 1775, en una época en la que los exploradores naturalistas documentaban y nombraban numerosas plantas durante sus expediciones.