Solanum lycopersicum

El rasgo más distintivo del tomate es su hábito trepador: se trata de una vid que se vuelve decumbente y puede alcanzar hasta 3 m de longitud, aunque las variedades arbustivas no suelen superar el metro de altura. Es una planta perenne delicada que normalmente se cultiva como anual.

Los tallos crecen de forma ramificada, con una yema terminal que impulsa el crecimiento; cuando esta se detiene, por poda o floración, las yemas laterales toman el relevo. Tanto el tallo como las hojas están cubiertos de finos pelos glandulares, que ayudan a la planta a enraizar donde entra en contacto con suelo húmedo. Las hojas miden entre 10 y 25 cm de largo, con cinco a nueve foliolos de hasta 8 cm y bordes serrados.

Las flores son bisexuales y autofértiles, de 1 a 2 cm de ancho, amarillas, con cinco lóbulos puntiagudos, y se agrupan en racimos de tres a doce. El fruto contiene cavidades internas llamadas lóculos, cuyo número varía según la variedad: dos en las más pequeñas, de tres a cinco en las de forma globular, muchos y pequeños en los tomates beefsteak, y muy pocos en los tomates ciruela.

El color rojo del fruto maduro proviene del licopeno, pero no todas las variedades lo acumulan igual: los tomates amarillos tienen más delta-caroteno y luteína, mientras que los anaranjados presentan niveles más altos de beta-caroteno y prolicopeno.

Tras la conquista de Tenochtitlan por Hernán Cortés en 1521, el tomate comenzó su expansión hacia Europa, donde ya se cultivaba en la década de 1540 gracias a su buena adaptación al clima mediterráneo. La primera mención europea aparece en un herbario de 1544, donde se lo describió como una especie de berenjena de color rojo sangre o dorado.

Desde España, donde ya se consumía como alimento a comienzos del siglo XVII, los colonizadores lo distribuyeron por sus territorios en el Caribe y, más tarde, hacia Filipinas, desde donde se extendió por el sudeste asiático y el resto de Asia.

Los registros de observaciones a lo largo del año muestran una presencia notablemente mayor entre julio y septiembre, con un pico en septiembre, lo que sugiere una temporada de mayor actividad o cultivo visible en ese periodo, sin que esto refleje su abundancia real ni su distribución completa.

Las flores del tomate son autofértiles, pero se polinizan mal por sí solas sin ayuda externa: en invernaderos suele recurrirse a viento artificial, vibración mecánica o abejorros criados para tal fin, ya que los polinizadores nativos del tomate silvestre no acompañaron a la planta en su expansión fuera de América.

El fruto se desarrolla a partir del ovario tras la fertilización, y su pulpa proviene de las paredes del pericarpio. Para propagar la planta por semilla, estas deben extraerse de un fruto maduro, someterse a una ligera fermentación que elimina su cubierta gelatinosa y luego secarse.

La selección genética moderna, orientada a lograr una maduración uniforme y roja, surgió a mediados del siglo XX a partir de una mutación que eliminaba el anillo verde típico alrededor del tallo. Esta mutación redujo el azúcar del fruto maduro entre un 10 y un 15 %, lo que explica en parte por qué muchos tomates comerciales actuales tienen menos sabor que las variedades anteriores a este cruce.

El tomate se cultiva en todo el mundo en miles de variedades, y en 2023 la producción mundial alcanzó 192 millones de toneladas, liderada por China con el 36 % del total, seguida de India, Turquía y Estados Unidos. Gran parte de la producción moderna proviene de invernaderos comerciales e hidropónicos, que permiten obtener fruta fuera de temporada; para facilitar el transporte, muchos tomates se cosechan verdes y se maduran luego con la hormona etileno.

Es un ingrediente central de la cocina mediterránea, presente en salsas de pasta y pizza, en el gazpacho español y en el pa amb tomàquet catalán. También es fundamental en la cocina de Medio Oriente, donde aparece fresco en ensaladas o asado junto a kebabs, y se incorporó gradualmente a los currys indios tras su introducción por los europeos, como en el rogan josh cachemir o el tikka masala británico.

Más allá de la cocina, el tomate tiene un fuerte peso cultural: la localidad española de Buñol celebra cada año La Tomatina, una batalla masiva de tomates que llegó a reunir a 40.000 participantes lanzando 115.000 kg de fruta. Varios estados de EE. UU. lo han declarado fruta o verdura oficial, y su imagen se asocia también con la protesta pública, como en el logo del partido socialista neerlandés.

1. El nombre Solanum lycopersicum combina el latín solanum, usado por los romanos para la hierba mora, con una mezcla de griego y latín: lykos (lobo) y persicus (persa), es decir, algo así como "melocotón de lobo".
2. Fue Carlos Linneo quien fijó este nombre científico en el siglo XVIII para unificar su identificación entre distintos idiomas.
3. Al pertenecer a la familia de las solanáceas, el tomate fue recibido con desconfianza en la Europa temprana, ya que este grupo incluye especies consideradas venenosas.