Solanum carolinense

El rasgo más útil para reconocerla es el olor: al triturar las hojas despiden un aroma parecido al de la patata.

Las hojas son alternas, de forma elíptico-oblonga a ovada, de 6 a 11 cm de largo, con lóbulos irregulares o dientes gruesos. Ambas caras están cubiertas de pelos finos y el tallo presenta espinas.

Las flores tienen cinco pétalos, normalmente blancos o morados con centro amarillo. Existe una variante azul que recuerda a la flor del tomate. Los frutos son bayas parecidas al tomate: verde oscuro con franjas verde claro al inicio, y amarillos y arrugados al madurar, con unas 60 semillas en cada uno.

La planta alcanza unos 90 cm de altura. Los tallos de los ejemplares viejos se vuelven leñosos.

La especie es nativa del sureste de Estados Unidos, desde Texas y Oklahoma hasta Maine y Nueva York, y del noreste de México. Fuera de ese territorio se ha establecido en Arizona, California, Colorado, Idaho, Oregón, Washington, Utah, Nuevo México, Ontario, Quebec, Nueva Escocia, Haití, Alemania, Gran Bretaña, Italia, el norte de Nueva Zelanda, Transcaucasia y Primorie.

Crece en pastizales, bordes de carreteras, márgenes de vías férreas y terrenos alterados o baldíos. Prefiere el sol pleno y tolera tanto la humedad como la sequía. Se desarrolla bien en suelos arenosos o franco-arenosos y soporta una amplia gama de suelos.

Es más vigorosa y más propensa a volverse invasiva en sitios alterados, aunque también aparece en hábitats menos perturbados.

Las observaciones de presencia se concentran entre mayo y septiembre, con el mayor número en junio y julio. Estos registros indican presencia y no abundancia.

Es una planta perenne herbácea o un subarbusto. Puede llegar a unos 1 m de altura, aunque suele ser más baja.

Su crecimiento combina tallos que se leñifican con la edad y una red de rizomas subterráneos, que le permite extenderse además de propagarse por semillas.

Muchos insectos se alimentan de esta planta. Entre los principales están escarabajos, pulgones y saltamontes, y entre los escarabajos destaca Leptinotarsa juncta, que se alimenta casi exclusivamente de ella. Los dos escarabajos que más la consumen pueden reducir la producción de frutos hasta en un 75 % frente a plantas protegidas de todos los insectos. Solo en Virginia, al menos treinta y dos especies de insectos se alimentan de ella, junto con el topillo de los prados.

Los abejorros polinizan sus flores. Otros insectos la visitan de forma ocasional, entre ellos la mariquita asiática, abejas del género Lasioglossum y la avispa Polistes dominula, aunque no son visitantes habituales.

Los frutos son consumidos por aves y mamíferos como el faisán de collar, el colín, el pavo silvestre y la mofeta rayada. La mayoría de los mamíferos evita tallos y hojas por sus espinas y su toxicidad. Sus raíces pueden presentar lesiones causadas por nematodos del género Pratylenchus, aunque con poco daño, y en condiciones húmedas el hongo Rhizoctonia solani provoca pudrición de raíces, sobre todo en plantas pisoteadas.

Durante mucho tiempo se usaron distintas partes de la planta para elaborar remedios contra diversas dolencias. Estuvo incluida en el Formulario Nacional de los Estados Unidos entre 1916 y 1936 para uso de los farmacéuticos.

Ingerir cualquier parte de la planta puede causar fiebre, dolor de cabeza, garganta irritada, náuseas, vómitos y diarrea. El fruto puede provocar dolor abdominal, depresión de la circulación y de la respiración, e incluso la muerte.

1. En la tradición popular se la conoce como «papa del diablo», un nombre que refleja su doble carácter: útil como remedio y peligrosa.
2. Pertenece a la misma familia que la patata y el tomate, las solanáceas.