Solanum tuberosum

El rasgo más distintivo de la papa son sus tubérculos con "ojos" dispuestos en forma helicoidal, pequeños puntos que funcionan como refugio de las yemas desde las que brotan nuevos tallos. Sobre la superficie de estos tubérculos también se distinguen diminutos poros llamados lenticelas, que permiten el intercambio de gases y cuyo número varía según el tamaño del tubérculo y las condiciones ambientales.

La planta es herbácea y perenne, y alcanza hasta un metro de altura, con tallos cubiertos de pelos finos. Sus hojas están compuestas por unos cuatro pares de foliolos. Las flores, polinizadas por insectos, varían del blanco o rosado al azul o púrpura, con un centro amarillo característico.

Tras la floración, la planta produce pequeños frutos verdes que recuerdan a tomates cherry, cada uno con alrededor de 300 semillas diminutas. Los tubérculos se forman en respuesta al acortamiento de los días, aunque esta tendencia se ha reducido en las variedades comerciales modernas.

Originaria de América del Sur, la papa se cultiva hoy de forma extensa en China y en otras regiones templadas del mundo, lejos de su área de origen andina.

Los registros de observaciones mensuales muestran un aumento notable entre mayo y septiembre, con un máximo hacia julio, lo que sugiere una mayor presencia observada durante esos meses, posiblemente vinculada a los ciclos de cultivo, aunque estos datos reflejan presencia y no abundancia real ni el área completa de distribución de la especie.

El desarrollo de la papa atraviesa cinco fases bien diferenciadas: primero brotan los tallos desde el tubérculo semilla mientras crecen las raíces; luego la planta desarrolla hojas y ramas sobre el suelo y forma estolones desde las yemas inferiores; en la tercera fase los extremos de los estolones se hinchan y comienzan a formar nuevos tubérculos, coincidiendo con la floración. La cuarta fase es el llenado del tubérculo, cuando la planta destina la mayoría de sus recursos a esta estructura, siendo críticos la humedad y temperatura del suelo, la disponibilidad de nutrientes y la resistencia a plagas. En la fase final, las hojas y tallos senescen y la piel del tubérculo se endurece.

Los tubérculos que crecen cerca de la superficie pueden ponerse verdes al exponerse a la luz, lo que produce solanina como defensa natural contra la radiación solar; por ello los cultivadores cubren la base de la planta con tierra o con mantillo a medida que crece.

La papa prefiere suelos bien drenados, neutros o levemente ácidos, y es sensible a las heladas fuertes, que dañan tanto los tubérculos en el suelo como los almacenados.

La papa es autoincompatible: no produce frutos útiles cuando se autopoliniza, lo que obliga a que toda reproducción sexual dependa de cruces entre plantas distintas. Este rasgo ha complicado históricamente el mejoramiento genético del cultivo, aunque se ha identificado el gen responsable y también mutaciones capaces de desactivarlo.

Especies silvestres emparentadas, como Solanum demissum y Solanum stoloniferum, han sido utilizadas en programas de mejoramiento para aportar resistencia al tizón tardío. Además, se han desarrollado variedades modificadas genéticamente con resistencia a plagas como el escarabajo de la papa o a enfermedades virales, aunque estas variedades han encontrado resistencia pública tanto en Estados Unidos como en la Unión Europea.

El almidón de la papa está compuesto por dos tipos de glucanos, amilosa y amilopectina; variedades especiales, obtenidas mediante modificación genética, producen almidón casi exclusivamente de amilopectina, de mayor interés industrial.

Para los incas, y todavía hoy para los agricultores aimaras y quechuas de los Andes, la papa es mucho más que un alimento: es un símbolo y un espíritu protector, presente en relatos que hablan de haber salvado a pueblos legendarios de la esclavitud.

En la práctica agrícola actual, las papas se cultivan a partir de "papas semilla", tubérculos seleccionados por estar libres de enfermedades. En Estados Unidos, solo 15 de los 50 estados que producen papa están habilitados para producir semilla, elegidos por inviernos fríos que eliminan plagas y veranos con muchas horas de sol. En el Reino Unido, la mayoría de las papas semilla provienen de Escocia, donde los vientos del oeste reducen los ataques de pulgones.

Una vez cosechadas, las papas se curan para que la piel se endurezca y resista mejor el manejo, y luego se almacenan en la oscuridad, con buena ventilación y temperaturas cercanas a los 4 grados centígrados para conservarlas hasta diez o doce meses.

1. La conquista española del Perú, entre 1532 y 1572, además de acabar con el Imperio inca, llevó consigo a Europa lo que terminaría siendo un tesoro más duradero que el oro: la propia papa.
2. Tras su llegada a Europa, la papa se convirtió en un cultivo clave en países como Irlanda y en buena parte de Europa del Este, transformando la alimentación de esas regiones.