Macroglossum stellatarum

Macroglossum stellatarum pertenece a la familia Sphingidae, la de las esfinges. Es una polilla de tamaño notable y vuelo rápido, y su silueta recuerda a la de un colibrí cuando se alimenta.

La especie se distribuye por el norte del Viejo Mundo, desde Portugal hasta Japón. Se reproduce sobre todo en climas más cálidos, como el sur de Europa, el norte de África y las regiones situadas más al este.

En España produce tres generaciones al año. En Gran Bretaña e Irlanda su área de distribución se está ampliando, y sus poblaciones han aumentado de forma constante. Se cree que esta población está pasando de ser migratoria a residente, porque el calentamiento del clima permite que los individuos pasen el invierno.

Es un volador potente que se dispersa ampliamente en verano, aunque rara vez sobrevive al invierno en latitudes del norte, como al norte de los Alpes en Europa o al norte del Cáucaso en Rusia.

Es fácil verla en jardines, parques, prados, matorrales y bordes de bosque, donde crecen sus plantas preferidas, como la madreselva y la valeriana roja. Sus orugas se alimentan principalmente de especies del género Rubia, aunque también se han observado en otras rubiáceas y en plantas de los géneros Centranthus, Stellaria y Epilobium. Los adultos prefieren flores ricas en néctar, con cáliz largo y estrecho, que les permiten usar su probóscide sin competir con otros insectos. Entre estas plantas figuran Centranthus, Jasminum, Buddleia, Nicotiana, Primula, Viola, Syringa, Verbena, Echium, Phlox y Stachys.

Vuela de día, sobre todo con sol intenso, aunque también al atardecer, al amanecer e incluso bajo la lluvia, algo poco habitual en las polillas diurnas. Mientras se alimenta, se mantiene en vuelo estacionario libre, lo que le da más maniobrabilidad y control que el vuelo de ala fija, aunque su coste energético es alto.

Su probóscide mide entre 25 y 28 milímetros. Al suspenderse frente a una flor produce un zumbido audible, y como los colibríes, visita flores de corola tubular.

Para mantener la posición en el aire depende de los órganos de Johnston, receptores sensoriales que, como en muchos insectos grandes, le proporcionan información sobre la orientación del cuerpo.

Se comporta como un visitante de rutas fijas: regresa a los mismos grupos de flores casi a la misma hora cada día.

Durante la Segunda Guerra Mundial, un enjambre de estas polillas cruzó el canal de la Mancha el día del desembarco de Normandía, y en Inglaterra se las considera portadoras de buena suerte.

El nombre de la familia Sphingidae proviene de la creencia de que sus orugas se parecían a la esfinge egipcia. Por esa razón, esta polilla y otras de su familia llevan ese nombre.

La banda They Might Be Giants compuso una canción sobre esta polilla, titulada en inglés como una referencia al ave y a la polilla.

1. En muchos países europeos, durante el verano, la gente contaba historias de pequeños colibríes en los jardines al ver volar a esta polilla.
2. Su nombre común conserva esa confusión entre insectos y aves.