Mariposa de la col

El rasgo más útil para identificarla es el color blanco cremoso de las alas con las puntas de las anteriores teñidas de negro, un patrón que recuerda, en miniatura, al de la mariposa de la col grande (Pieris brassicae), de mayor tamaño y con una banda negra más extensa en la punta del ala delantera.

Las alas alcanzan una envergadura de entre 32–47 mm aproximadamente. Las hembras presentan además dos manchas negras bien visibles en el centro de cada ala anterior, mientras que los machos suelen carecer de ellas o mostrarlas más tenues. El envés de las alas es amarillento con un moteado negro fino, muy distinto del blanco liso de la cara superior.

Por su aspecto discreto, a veces se la confunde con una mariposa nocturna. En vuelo, su aleteo es rápido, con una frecuencia media de 12,8 aleteos por segundo.

Los adultos de primavera son algo más pequeños y presentan manchas negras más reducidas que los de verano, una variación estacional a tener en cuenta al identificarlos.

La especie ocupa de forma natural Europa, Asia y el norte de África, y hoy se encuentra prácticamente en todos los continentes salvo América del Sur. Tras su introducción accidental en Quebec hacia 1860, se extendió con rapidez por toda Norteamérica, llegando desde las zonas más cálidas hasta el límite de Canadá. Más tarde alcanzó Hawái en 1898, Nueva Zelanda y los alrededores de Melbourne en 1929, y Perth en 1943.

Vive en una gran variedad de hábitats abiertos: praderas, turberas, bosques claros, campos de cultivo, marismas y zonas urbanas, casi siempre asociada a la presencia de plantas cultivadas o silvestres de la familia de las crucíferas. Escasea en desiertos y zonas semidesérticas, salvo donde hay regadío, y evita los bosques sombríos y frescos, aunque en los últimos años se ha observado entrando incluso en pequeños claros forestales.

En Gran Bretaña vuela en dos periodos bien marcados, de abril a mayo y de julio a agosto, mientras que en Norteamérica produce generaciones continuas, siendo una de las primeras mariposas en emerger en primavera y volando hasta las primeras heladas fuertes del otoño. Los registros de observación muestran una clara concentración en los meses centrales del año, compatible con una mayor presencia estival de la especie, sin que ello indique el tamaño real de su población.

Es una mariposa de actividad diurna, solitaria y muy móvil, que vuela desde la primavera hasta septiembre, con una temporada de actividad más corta en el norte y más prolongada en el sur. Las hembras fecundadas dedican buena parte de su tiempo a buscar plantas hospedadoras adecuadas para la puesta, un comportamiento que se desarrolla en tres fases: búsqueda, aterrizaje y evaluación por contacto.

Durante la búsqueda, las hembras vuelan en línea recta, sin que el viento ni la posición del sol determinen su rumbo, y evitan los bosques frescos y sombreados aunque allí existan plantas hospedadoras. No ponen huevos en días nublados o lluviosos, y en laboratorio necesitan una intensidad de luz alta para hacerlo. Pueden recorrer entre 500 metros y varios kilómetros en busca de una crucífera adecuada.

Una vez que aterrizan, el color es la señal visual más importante: prefieren superficies verdes o verde-azuladas, y muestran predilección por plantas de mayor tamaño y hojas más oscuras, aunque las larvas se desarrollan mejor en plantas jóvenes. Tras el aterrizaje, la hembra realiza un llamado "tamborileo", un movimiento rápido de las patas delanteras sobre la hoja que le aporta información táctil y química sobre si el lugar es apto para poner huevos.

Se han detectado pequeñas diferencias en los patrones de vuelo entre poblaciones de Canadá y Australia, lo que sugiere cierta variación geográfica dentro de la especie.

Como otras mariposas, Pieris rapae posee ojos compuestos capaces de percibir la luz ultravioleta, lo que le permite distinguir colores y patrones invisibles para el ojo humano a la hora de localizar flores o plantas hospedadoras.

Además del canal visual, la especie recurre a señales químicas: las feromonas intervienen en el reconocimiento entre sexos durante el cortejo, mientras que compuestos químicos presentes en las hojas, como los glucosinolatos de las crucíferas, actúan como señales de contacto que las hembras evalúan al decidir dónde depositar sus huevos.

Los adultos se alimentan de néctar, con preferencia por flores de plantas que contienen aceites de mostaza, como la mostaza, el diente de león, el brécol, la col, las coles de Bruselas, la coliflor, la berza, el rábano rusticano, la col rizada, el trébol rojo, los ásteres y las mentas. Las orugas, en cambio, devoran el follaje de esas mismas plantas, con clara preferencia por las coles, de donde procede su nombre común, y pueden llegar a reducir la planta a simples tallos.

Entre las plantas registradas como hospedadoras destacan sobre todo crucíferas como el rábano, diversas especies de berro y mostaza, junto con otras como la lunaria o el pastel de tintoreros. La dieta larvaria está, por tanto, casi enteramente ligada a esta familia botánica, mientras que el néctar de los adultos abarca un abanico más amplio de flores.

El cortejo comienza cuando el macho detecta a una hembra y realiza un vuelo en zigzag por encima, por debajo y delante de ella hasta que la hembra se posa. Entonces la sujeta con las patas por las alas cerradas y las despliega, haciendo que ella se incline; una hembra no receptiva vuela en vertical o extiende las alas y levanta el abdomen para rechazarlo.

Las hembras se apaeran una sola vez al inicio de su vida adulta, un sistema de apareamiento poligínico, y a partir de los 21 días de edad ya son reproductivamente maduras, igual que los machos. A lo largo de su vida, cada hembra pone entre 300 y 400 huevos, depositados de uno en uno en el envés de las hojas; los huevos son blancos y se vuelven amarillentos con el tiempo. Una sola planta puede llegar a albergar hasta 57 huevos y 48 larvas a la vez.

La cría se extiende desde comienzos de la primavera hasta principios del otoño, y no hay ninguna inversión parental tras la puesta: los huevos quedan abandonados a su suerte. Curiosamente, se ha observado que los machos que practican el "mud-puddling", es decir, que absorben sodio de charcos de barro, mejoran su éxito reproductivo.

No se dan cifras de población, pero el papel ecológico de la especie varía mucho según la etapa de vida: las orugas pueden dañar seriamente las plantas de las que se alimentan, llegando a herirlas o matarlas por el intenso consumo de hojas, mientras que los adultos solo toman néctar sin perjudicar el follaje y actúan como polinizadores de cultivos como la col.

Las orugas son blanco habitual de varios parasitoides, entre ellos las avispas bracónidas Cotesia rubecula y Cotesia glomerata y las moscas Phryxe vulgaris y Epicampocera succinata; las dos especies de Cotesia fueron introducidas en Norteamérica desde Asia como agentes de control biológico. Las pupas, por su parte, son parasitadas con frecuencia por Pteromalus puparum. Entre sus depredadores destacan numerosas aves paseriformes, como alondras, currucas y acentores.

La UICN no otorga a Pieris rapae ninguna categoría especial de amenaza, y tampoco figura protegida por la legislación federal de Estados Unidos ni por el CITES; se trata de una especie común y sin estatus de conservación particular.

Su éxito como colonizadora de ambientes agrícolas y perturbados explica en parte esta situación: lejos de estar amenazada, la especie se ha beneficiado de la expansión del cultivo de crucíferas en todo el mundo.

En el Japón antiguo, la mayoría de la gente consideraba a Pieris rapae, junto con la mariposa cola de golondrina asiática, una especie hermosa pero poco llamativa, precisamente por ser multivoltina y estar presente de la primavera al otoño; a diferencia de otras culturas, las mariposas no aparecen en la mitología japonesa.

En la mitología griega, Pieris era uno de los nombres dados a la esclava que, según cuentan la Odisea de Homero y el geógrafo Pausanias, fue madre de Megapentes, hijo ilegítimo de Menelao, rey de la Esparta micénica.

En cuanto a su relación con las personas, se la reconoce sobre todo por su papel positivo como polinizadora de cultivos.

1. Es la única mariposa introducida en algunas regiones de Norteamérica procedente del Viejo Mundo, y una de las más "malezas" por su capacidad de colonizar ambientes alterados, desde el nivel del mar hasta cerca de 2.400 metros de altitud.
2. Invade incluso bosques de ribera y coníferas de montaña durante el verano, hábitats poco típicos para una mariposa tan ligada a los cultivos.
3. En algunos lugares no se sabe con certeza cómo ni cuándo llegó a establecerse, pese a ser hoy una de las mariposas más comunes de la zona.