Mirlo capiblanco

El rasgo más útil para identificarlo es esa media luna blanca sobre el pecho negro, que hace al adulto prácticamente inconfundible. Mide entre 23 y 24 centímetros de longitud y pesa entre 90 y 138 gramos.

El macho de la subespecie nominal es casi enteramente negro, con un ligero veteado grisáceo en el dorso y el vientre, y bordes pálidos en las plumas del ala. El pico es amarillo y las patas son de color pardo grisáceo. La hembra se parece al macho pero es más parda y su banda pectoral es más apagada; los juveniles se asemejan a la hembra, aunque la media luna puede ser tenue o estar ausente.

Los jóvenes sin banda pectoral marcada pueden confundirse con el mirlo común, pero siempre muestran un panel alar más pálido que esa especie.

Las subespecies también difieren entre sí: los machos de T. t. alpestris tienen un escamado blanco más ancho en las partes inferiores, dándoles un aspecto más escamoso, y un panel alar más pálido que la forma nominal; las hembras muestran flecos blancos anchos en la barbilla y la garganta. Los machos de T. t. amicorum tienen la banda pectoral más grande y blanca de las tres subespecies, junto con un panel alar blanquecino muy marcado, mientras que sus hembras tienen flecos ventrales más estrechos. Tras la cría, los adultos realizan una muda completa entre finales de junio y principios de septiembre, antes de emigrar.

Esta especie cría de forma discontinua por el oeste y el norte de Europa, desde el noroeste de Irlanda, a través de Escandinavia, hasta el noroeste de Rusia, además de en las montañas del centro y sur de Europa, desde los Pirineos hasta los Alpes, los Balcanes, Grecia y Turquía, hasta Turkmenistán. En 2014 se confirmó la cría en la cresta de Timan, en el óblast de Arkhangelsk, unos 300 kilómetros más al este de lo que se conocía hasta entonces.

Es un ave migratoria: abandona las zonas de cría en septiembre y octubre. Las aves de la subespecie nominal invernan en el sur de España y el noroeste de África; las poblaciones centroeuropeas de T. t. alpestris ascienden primero a mayor altitud antes de dirigirse hacia el sur o el suroeste a través de los Alpes suizos, mientras que las del este cruzan los Balcanes y Turquía. La subespecie T. t. amicorum se desplaza hacia Egipto y zonas vecinas. El regreso ocurre principalmente en marzo y abril, con los machos llegando antes que las hembras.

Es una especie extinta como reproductora en Letonia y solo de paso en Dinamarca, además de visitante accidental en Islandia, Jordania, la península arábiga, Sudán, Kazajistán, Mauritania, Svalbard y Jan Mayen. En latitudes medias ocupa montañas continentales, mientras que en el norte de su área prefiere páramos costeros elevados; tolera el viento y la lluvia pero evita el hielo y la nieve. En Suiza cría en laderas escarpadas con brezo, coníferas, hayas o rododendro a 1.100-1.300 metros, mientras que en Turquía se encuentra desde casi el nivel del mar hasta 1.500 metros. En el norte de África inverna en bosques de enebro entre 1.800 y 2.200 metros, a menudo cerca de ríos o estanques.

Es un ave territorial, observada normalmente sola o en parejas, aunque en migración puede formar bandos sueltos. Fuera de la temporada de cría, varios individuos pueden reunirse de forma laxa en zonas de alimentación favorables, como un árbol fructificado, a menudo junto a otros zorzales como el zorzal común o el zorzal alirrojo.

Su vuelo es directo, y suele posarse sobre rocas o matas de brezo, comportamiento ligado a su preferencia por terrenos abiertos y rocosos de montaña.

El macho canta desde una percha baja, y en ocasiones en vuelo, repitiendo de 2 a 4 notas flautadas y quejumbrosas del tipo tri-ríí, tri-ríí, ti-ríí, con pausas entre repeticiones, sobre todo al amanecer y al atardecer.

La llamada habitual es un tac-tac-tac fuerte, que se vuelve más áspero cuando el ave está alarmada, mientras que el reclamo de contacto en vuelo es un suave cherrr.

La dieta de esta especie es omnívora y cambia marcadamente según la estación. Durante la migración de primavera y la temporada de cría predominan los invertebrados, entre ellos lombrices, escarabajos, moscas, hormigas, arañas y caracoles, capturados sobre todo en el suelo.

Más adelante en el año la fruta cobra mayor importancia, incluyendo zarzamora, fresa, cereza, espino y serbal. Donde está disponible, el enebro común llega a constituir más del 90% de la dieta invernal, con los artrópodos completando el resto.

Los pollos se alimentan principalmente de invertebrados, siendo las orugas y las lombrices elementos destacados cuando están disponibles. Durante la migración otoñal, en cambio, las bayas estacionales —saúco, espino y enebro, según disponibilidad— dominan la alimentación.

Al consumir tantas bayas de enebro, esta especie actúa como vector importante en la dispersión de sus semillas, siendo clave para la dispersión del enebro endémico de las Islas Canarias.

La temporada de anidación va de mediados de abril a mediados de julio en los Alpes y las islas Británicas, y de mayo a agosto en Escandinavia. Los territorios pueden distribuirse en línea a lo largo de arroyos, separados entre 160 y 200 metros, con rangos que pueden solaparse, aunque la especie no forma colonias de cría.

El nido, construido por la hembra, es una taza de hojas, hierba seca y otro material vegetal consolidado con barro. En el oeste del área de distribución los nidos se ubican casi siempre en el suelo, mientras que T. t. alpestris también puede anidar en un árbol o arbusto pequeño, a una altura media de 3,5 metros.

La puesta consta de 3 a 6 huevos de color azul pálido o verdoso-azulado, moteados de pardo rojizo, de unos 30 por 22 milímetros y 7,4 gramos de peso. La incubación corre casi siempre a cargo de la hembra, y las crías nacen normalmente tras 13 días. Los pollos, altriciales y cubiertos de plumón, abandonan el nido 14 días después, y dependen de sus padres durante unos 12 días más tras el vuelo inicial.

Los adultos se reproducen a partir de su primer año, con una esperanza de vida media de dos años, aunque se ha registrado un máximo de nueve años. Puede haber dos nidadas, sobre todo en el sur del área de distribución, aunque la triple nidada es rara. Esta especie es filopátrica, regresando cada año a la misma zona de cría.

Alrededor del 36% de los juveniles sobrevive su primer año, mientras que la tasa de supervivencia anual de los adultos es del 47% en los machos y del 37% en las hembras; la mayoría de las muertes ocurren en juveniles recién emplumados.

Entre sus depredadores figuran el cárabo común, el búho chico, el ratonero común, el cernícalo vulgar, el gavilán común, la comadreja y el armiño. En Escocia, los estudios muestran que las rapaces causan el 59% de las muertes y los mamíferos el 27%; en Rumanía, los huevos son depredados por ardillas rojas y cascanueces moteados.

Como ocurre con otros zorzales del género Turdus, raramente es hospedador del cuco común, ya que la taza de su nido suele ser demasiado profunda para que el pichón de cuco expulse a los polluelos propios, y si lo logra, los padres se muestran reacios a alimentarlo. La especie también es portadora frecuente de ácaros trombicúlidos y de la garrapata de cuerpo duro Ixodes festai, y se ha registrado portando el parásito sanguíneo Haemoproteus.

El Turdus torquatus está clasificado como de preocupación menor por la UICN, gracias a su amplio territorio, estimado en 9,17 millones de kilómetros cuadrados, y a una población numerosa, calculada entre 600.000 y 2 millones de individuos en Europa, que alberga el 95% de su área de cría. La población reproductora europea se estimó entre 299.000 y 598.000 parejas en 2019, y no se acerca a los umbrales de declive que exigirían una categoría de mayor amenaza.

Aun así, hay señales de declive en varios países. En Irlanda el retroceso ha sido notable: la cría regular ahora se limita al condado de Donegal, con solo entre cuatro y nueve parejas reproductoras en 2021. Entre las causas sospechadas están el cambio climático, la perturbación humana, la caza y las actividades recreativas al aire libre. La pérdida de enebros podría ser un factor en el sur de España y el noroeste de África, al igual que la forestación de zonas altas en el Reino Unido, y también podría existir competencia con zorzales más grandes como el mirlo común, el zorzal charlo y el zorzal real.

La densidad de parejas reproductoras varía mucho según la región: en los Alpes puede alcanzar entre 60 y 80 parejas por kilómetro cuadrado, pero es mucho menor en otras zonas, con 37 en Haute-Savoie, 22 en los montes Jura y solo 8 en hábitats más abiertos de Gran Bretaña.

El nombre del género Turdus proviene del latín y significa “zorzal”. Aunque una tradición asocia el nombre de otro zorzal emparentado con Filomela, princesa de la mitología griega convertida en ave cantora tras perder la lengua, esta historia etimológica se vincula al uso del término “ouzel” que también se aplica, en inglés, al mirlo capiblanco.

1. Su nombre en inglés, "ring ouzel", comparte raíz con el antiguo término "ouzel", usado también por Shakespeare en El sueño de una noche de verano para referirse a un ave de plumaje negro con pico anaranjado.
2. A pesar de su gran parecido general con el mirlo común, la media luna blanca en el pecho y el aspecto escamoso de su plumaje lo distinguen con claridad.