Zorzal real

La cabeza, la nuca y la grupa gris pizarra, junto al dorso castaño oscuro y el pecho crema salpicado de manchas negras, son la mejor pista para reconocerlo.

Mide unos 25 cm de largo, con una envergadura de 39 a 42 cm y un peso medio de 106 g, dentro de un rango de 80 a 140 g. En vuelo se ven las axilas y las cobertoras inferiores de las alas blancas, y su llamada áspera « tsak tsak » es muy característica. La cola es negruzca y algo redondeada.

El macho tiene la frente y la coronilla gris azulado, con una franja central castaño negruzca en cada pluma. En invierno el pico es anaranjado o amarillo anaranjado con las puntas oscuras, y en verano el macho lo tiene amarillo por completo. La hembra es muy parecida, pero con las partes superiores más pardas, las rayas oscuras de la coronilla más estrechas y la garganta y el pecho más pálidos y con menos manchas.

Los juveniles son de colores más apagados que los adultos y tienen estrías pálidas en plumas que en el adulto son oscuras. Adquieren el plumaje adulto tras la primera muda, en otoño.

El zorzal real cría en el norte de Noruega y Suecia, en Finlandia, Bélgica, Alemania, Suiza, Austria, la República Checa, Eslovaquia, Hungría, Polonia y en Siberia, hasta Transbaikal, el río Aldan y las montañas Tian Shan, en el noroeste de China. Su área de invernada se extiende por el oeste y el sur de Europa hasta el norte de África, aunque es poco frecuente en la región mediterránea. Las poblaciones orientales llegan a Anatolia, Líbano, Irán y el noroeste de la India.

En verano frecuenta bosques mixtos de abedul, aliso, pino, abeto y picea, a menudo cerca de marismas, páramos o terrenos abiertos. También habita la tundra abierta y las laderas de las colinas por encima del límite del arbolado. No evita la presencia humana y se observa en zonas de cultivo, huertos, parques y jardines.

En invierno se encuentra sobre todo en campo abierto, tierras de cultivo, huertos y bosques poco densos. Son nómadas y se desplazan allí donde hay abundancia de bayas e insectos, y más tarde pasan a pastizales y campos cultivados.

La migración hacia el sur comienza en octubre y la mayoría de las aves llega al Reino Unido en noviembre. Algunas siguen hacia el continente europeo, mientras que otras se quedan. En abril regresan las aves de paso, y tanto ellas como las residentes abandonan el Reino Unido sobre todo a principios de mayo. Es visitante ocasional de Islandia, Groenlandia, las Canarias, Baleares, Madeira, Córcega, Cerdeña, Sicilia, Estados Unidos, Malta y Chipre.

La alimentación del zorzal real cambia con las estaciones. En verano y primavera se alimenta sobre todo de invertebrados: caracoles y babosas, lombrices, arañas, escarabajos y sus larvas, moscas, saltamontes y otros insectos.

Cuando maduran las bayas en otoño, las consume en gran cantidad. Entre las plantas que más aprovecha están el espino, el acebo, el serbal, el tejo, el enebro, el escaramujo, el cotoneaster, el piracanta y el berberís.

En pleno invierno come manzanas caídas, arranca nabos en el campo y consume granos y semillas. Cuando estos recursos se agotan, o durante el tiempo especialmente duro, se desplaza a marismas o a la zona de costa, donde encuentra moluscos.

La temporada de cría empieza en mayo en Polonia, pero en Escandinavia, más al norte, puede no comenzar hasta principios de julio. La hembra construye un nido en forma de copa y no intenta ocultarlo. Lo ubica a menudo en bosques, aunque también en setos, jardines, entre rocas, en pilas de leña, en cobertizos o en el suelo. Suele anidar cerca de otros zorzales reales, y esa cría en colonias laxas puede ofrecer cierta protección frente a los depredadores.

El nido está hecho de hierbas secas y malezas, con algunas ramitas y musgo, y tiene un revestimiento de barro y una capa interior de hierba fina. Los adultos defienden el nido con agresividad y lanzan excrementos a los depredadores.

La puesta suele tener cinco o seis huevos, aunque a veces son tres, cuatro, siete u ocho. Los huevos miden entre 28,8 × 20,9 y 33,5 × 23,4 mm, y varían de color: muchos son azul pálido con finas motas marrón, parecidos a los del mirlo común, y otros son azul intenso, con o sin manchas grandes de color castaño rojizo. La incubación empieza antes de completar la puesta y dura de trece a catorce días. La hembra incuba la mayor parte del tiempo o todo el tiempo.

Los pollos nacen altriciales y ambos progenitores les llevan alimento. Suelen abandonar el nido a los catorce o dieciséis días, y en el sur del área de cría puede haber dos nidadas por temporada.

La población del zorzal real es grande y estable. En Europa se estiman entre 42 y 72 millones de individuos, hasta unos 20 millones en Rusia, y la población mundial se calcula entre 44 y 96 millones.

Como consumidor, se alimenta de invertebrados en verano y de bayas y semillas en invierno, por lo que participa en el flujo de energía entre el suelo, los insectos y los frutos del matorral. A su vez, es presa de mamíferos carnívoros como el zorro (Vulpes vulpes), de córvidos como el cuervo (Corvus corax) y de serpientes y lechuzas.

La UICN clasifica al zorzal real como de preocupación menor. Su población se considera estable y no se acerca a los umbrales de declive que establece la lista roja de la UICN, es decir, una caída superior al 30 % en diez años o en tres generaciones.

En el Reino Unido, en el extremo de su área de cría, solo crían unas pocas parejas. Por ello, la RSPB lo clasifica como especie de la lista roja británica desde enero de 2013.