Turdus migratorius

El rasgo más útil para reconocerla es su pecho de color rojizo anaranjado, que en los adultos va desde un marrón rojizo intenso hasta un naranja más pálido. La cabeza puede ser negra o gris oscura, con arcos oculares blancos y cejas blancas, y la garganta es blanca con estrías negras.

Mide entre 23 y 28 cm de longitud en la subespecie oriental, con una envergadura de entre 31 y 41 cm. El peso medio ronda los 75,5 g, aunque los machos suelen pesar entre 72 y 94 g y las hembras entre 59 y 91 g. El dorso es pardo y el vientre y las coberteras infracaudales son blancos. El pico es amarillo con la punta más o menos oscura, y esa zona oscura se extiende en invierno. Las patas son pardas.

Los sexos son parecidos, pero las hembras son más apagadas: tienen la cabeza con tono pardo, el dorso pardo y las partes inferiores menos brillantes. Algunas aves, sin embargo, no pueden sexarse con seguridad solo por su plumaje.

Los juveniles son más pálidos que los machos adultos, tienen manchas oscuras en el pecho y las coberteras de las alas blanquecinas. Los ejemplares del primer año son difíciles de distinguir de los adultos, aunque suelen verse más apagados, y los machos de primer año se parecen a las hembras adultas.

Se reproduce en casi toda Norteamérica, desde Alaska y Canadá hasta el norte de Florida y México. Muchas aves pasan el invierno al sur de Canadá, desde Florida y la costa del Golfo hasta el centro de México, y a lo largo de la costa del Pacífico. Algunas se quedan en el norte de Estados Unidos y el sur de Canadá durante el invierno.

La mayoría se marcha hacia el sur hacia finales de agosto y empieza a regresar hacia el norte en febrero y marzo, aunque las fechas varían según la latitud y el clima. La distancia de sus desplazamientos depende del lugar de origen. Un estudio encontró que las aves marcadas en Alaska pueden recorrer hasta 3,5 veces más distancia a lo largo de las estaciones que las marcadas en Massachusetts.

En Europa occidental es una visitante rara, y la mayoría de los registros proceden de Gran Bretaña. También se ha observado como divagante en Groenlandia, Suecia, Jamaica, La Española, Puerto Rico y Belice.

Habita en bosques y en zonas abiertas de cultivo y de ciudad, y en la parte más meridional del sur profundo de Estados Unidos es menos común como reproductora. Allí prefiere grandes árboles de sombra en los céspedes. En invierno ocupa hábitats parecidos, aunque con más espacios abiertos.

Es un ave principalmente diurna. Fuera de la época de cría vive en grupos, y en invierno se reúne en grandes bandadas que pasan la noche posadas en los árboles de pantanos apartados o de vegetación densa. Al amanecer, estas concentraciones se separan en grupos más pequeños para alimentarse de frutos y bayas.

Durante el verano, los machos defienden un territorio de cría y se vuelven menos sociables. Los jóvenes permanecen cerca del nido durante sus primeros cuatro meses de vida. Cuando llega el momento de partir hacia los cuarteles de invierno, se unen a bandadas formadas por individuos de distintas edades.

Aunque en época de nidificación se comporta sobre todo de forma competitiva y territorial, las aves pueden unirse para expulsar a un depredador.

El canto es el sonido más característico de la especie. El macho canta casi sin pausa y lo hace desde finales de invierno y principios de primavera. Se describe como un canto alegre formado por unidades separadas que se repiten y se encadenan con breves pausas, y suena algo parecido a «cheerily, cheer up». Su estilo varía según la hora del día y entre regiones.

El periodo de canto va desde finales de febrero o principios de marzo hasta finales de julio o principios de agosto, y en el este algunas aves cantan de forma ocasional hasta septiembre o después. Suele ser de las primeras aves cantoras al amanecer y de las últimas en callar al anochecer, casi siempre desde una percha alta en un árbol. El canto de la subespecie de San Lucas es más débil y carece de notas claras.

Además del canto, emplea varias llamadas para transmitir información concreta, como la aproximación de un depredador terrestre o la amenaza directa a un nido o a otro individuo. Los polluelos piden comida con piailidos desde poco después de nacer.

La dieta combina frutos silvestres y cultivados, bayas, lombrices e insectos como larvas de escarabajos, orugas y saltamontes. Es un ave omnívora que aprovecha el alimento más accesible en cada momento. En conjunto, alrededor del 60 % de lo que come son frutos y bayas, y el 40 % restante son invertebrados.

Busca alimento en el suelo de zonas abiertas o con hierba corta, donde captura lombrices e insectos. Cuando hay frutos disponibles, los consume en grupos pequeños durante el día.

En la época de cría, la proporción de animales en la dieta aumenta, ya que los polluelos se alimentan sobre todo de lombrices, insectos y bayas.

La formación de pareja comienza en la época de cría, y los dos miembros de la pareja se mantienen juntos mientras crían a sus polluelos. La especie es monógama. Se reproduce en primavera, poco después de llegar a sus territorios de verano, y es una de las primeras aves norteamericanas en poner huevos. La temporada de cría va de abril a julio, y cada año suele criar de dos a tres nidadas.

La hembra construye el nido en solitario. Lo forma con una base exterior de hierba gruesa, ramitas, papel y plumas entrelazadas, y lo recubre por dentro con barro, que aplica con el pecho, y después añade hierba fina u otros materiales blandos. Se sitúa generalmente entre 1,5 y 4,5 m sobre el suelo, en un arbusto denso o en la horquilla de dos ramas, aunque también puede estar en el suelo o en repisas de ventanas y otras construcciones humanas. Cada nidada tiene su propio nido nuevo. En zonas del norte, la primera puesta suele ir en un árbol o arbusto de hoja perenne, y las siguientes en árboles de hoja caduca.

La nidada tiene de tres a cinco huevos de color azul verdoso. La hembra incuba sola durante unos 14 días, y después los polluelos, que nacen desnudos y con los ojos cerrados durante los primeros días, permanecen en el nido unas dos semanas más. Los adultos retiran los excrementos de los polluelos, que se expulsan en forma de un bulto blanco. Todos los polluelos de una nidada abandonan el nido en un plazo de dos días. Tras dejar el nido, siguen a sus padres y les piden comida desde el suelo, donde se mantienen cubiertos. Unas dos semanas después de abandonar el nido ya pueden volar de forma sostenida. Los jóvenes alcanzan la madurez sexual al año de vida.

La población es muy numerosa, con alrededor de 370 millones de individuos, y su área de distribución es extensa, de unos 16.000.000 km². Se considera estable en conjunto, y la subespecie occidental del centro de California parece estar extendiendo su área.

Por su abundancia, es una presa importante para numerosos depredadores. También ayuda a controlar algunas poblaciones de insectos y dispersa las semillas de los frutos que consume, lo que contribuye a la regeneración de la vegetación.

La UICN la clasifica como de preocupación menor. Se trata de un ave que se ha adaptado bien a la transformación del paisaje por el ser humano, y su población se considera estable. Según la evaluación de la UICN, no alcanza los umbrales de especie vulnerable por tendencia poblacional.

Las principales amenazas, por orden de gravedad, son los depredadores. Los huevos y los polluelos son presa de ardillas, serpientes y algunas aves, mientras que los adultos son capturados por gavilanes del género Accipiter, gatos y serpientes grandes. Las mayores pérdidas proceden probablemente de las aves rapaces, y al menos 28 especies de rapaces cazan zorzales de esta especie. Los adultos son más vulnerables durante la cría, mientras que las bandadas que se alimentan están vigilantes ante los depredadores. El cambio climático y los fenómenos meteorológicos severos también la afectan.

En el pasado se cazaba para comer su carne, que en algunos estados del sur llegó a considerarse un manjar. Hoy está protegida en toda su área de distribución en Estados Unidos por la Ley de Tratados de Aves Migratorias.

Es el ave estatal de Connecticut, Míchigan y Wisconsin, y fue representada en un billete canadiense de 2 dólares de la serie Aves de Canadá de 1986, que luego se retiró. En la mitología de los pueblos nativos norteamericanos aparece una historia similar a la del petirrojo europeo: un ave que avivó las llamas de una hoguera para salvar a un hombre y a un niño. El pueblo tlingit del noroeste de Norteamérica la consideraba un héroe cultural creado por el Cuervo para alegrar a la gente con su canto.

En la literatura y la música aparece con frecuencia. Emily Dickinson escribió un poema sobre el primer petirrojo de la primavera, y la canción popular «When the Red, Red Robin» la recuerda. El color azul petirrojo toma su nombre del azul de sus huevos.

Es un símbolo de la primavera. En Quebec existe la creencia de que quien ve el primer petirrojo del año tendrá buena suerte.

1. El género Turdus fue descrito por Linneo en la décima edición de su Systema Naturae, de 1758, y hoy se reconocen unas 80 especies dentro de él.
2. El nombre latino Turdus significa zorzal, y migratorius significa errante o migratorio.
3. La especie rechaza los huevos del tordo cabecipardo, por lo que el parasitismo de cría de esta ave es poco frecuente.