Rana temporaria

El rasgo más útil para reconocerla es el conjunto de manchas oscuras irregulares que cubren flancos y extremidades, junto a una mancha en forma de V en la nuca y otra oscura detrás del ojo. A diferencia de otros anfibios, normalmente no tiene una banda dorsal media, o si la tiene, es muy tenue.

Los adultos miden de 6 a 9 centímetros de longitud corporal y pesan de media unos 22,7 gramos. Las hembras suelen ser algo más grandes que los machos. El dorso varía entre el verde oliva, el gris, el pardo y el rojizo, y puede aclararse u oscurecerse para igualarse con el entorno. El vientre es blanco o amarillento, a veces con motas pardas o anaranjadas.

Los machos se distinguen por su menor tamaño y por las almohadillas nupciales, unos engrosamientos duros en el primer dedo de las patas delanteras que les sirven para sujetar a la hembra. En la época de celo, la garganta del macho se vuelve blanquecina y su color general tiende al gris claro, mientras que las hembras son más pardas o incluso rojizas.

Para separarla de Rana arvalis, la rana patilarga, basta con fijarse en la banda clara dorsal de esta última, que en muchos países la distingue con facilidad. Frente a Rana dalmatina, la rana ágil, sus patas traseras son más cortas y su coloración, más marcada.

Esta rana se encuentra en casi cualquier hábitat húmedo de su área, aunque es más abundante en bosques frescos de montaña y en prados húmedos. En los lagos de montaña es la rana más común.

Cría en charcas, zanjas, estanques, lagos grandes y estanques de jardín, tanto urbanos como rurales. También se ha reproducido en aguas corrientes.

En las islas Británicas hiberna de finales de octubre a enero y puede salir ya en febrero si el tiempo lo permite. En zonas más duras, como los Alpes, no aparece hasta comienzos de junio. En los extremos más septentrionales de su área puede quedar atrapada bajo el hielo hasta nueve meses al año, aunque en esas condiciones puede mostrarse activa con temperaturas cercanas al punto de congelación.

En Irlanda, la especie se consideró durante mucho tiempo introducida, pero análisis genéticos sugieren que algunas poblaciones del suroeste son autóctonas. Otras zonas donde se ha introducido incluyen Lewis, Shetland, Orkney y las islas Feroe.

Fuera de la época de reproducción, Rana temporaria lleva una vida solitaria en zonas húmedas cercanas a estanques, marismas o hierbas de ribera. Durante gran parte del año está activa y solo hiberna en los meses más fríos.

Durante el día se esconde en lugares húmedos, aunque a menudo se aleja mucho de las masas de agua. Busca alimento de noche o en días de lluvia. En invierno permanece en el suelo, en agujeros de tierra o en fondos de agua donde el oxígeno llega a través de la piel.

Se agrupa cuando la temperatura o la presencia de depredadores así lo exigen, y es capaz de distinguir a los individuos de su misma especie. Esa capacidad de asociación aparece en la fase de renacuajo avanzado, sin necesidad de contacto con otros adultos.

Los adultos se desplazan lejos del agua, pero acaban regresando al lugar donde se metamorfosearon para reproducirse.

Los adultos cazan sobre todo de noche o en días de lluvia, cuando salen a buscar presas. Localizan a los gusanos por el olfato, lo que les permite encontrarlos aun sin verlos.

Su presa principal son los insectos y sus larvas, que forman el grupo más importante de su dieta. A ellos se suman los isópodos terrestres, las arañas, los caracoles y las lombrices.

La alimentación cambia con la estación del año, de modo que la proporción de cada grupo de presas varía a lo largo del calendario.

La fecundación es externa y se produce en el agua. El macho sube a la espalda de la hembra y la sujeta con sus patas delanteras. Libera el esperma mientras ella pone los huevos, y no la suelta hasta que termina la puesta.

La hembra deposita en torno a 400 huevos envueltos en cápsulas gelatinosas, en grupos compactos. La eclosión tarda unos 30 a 40 días. La puesta se concentra en pocas noches: en tres noches pueden salir cientos de huevos. Las fechas varían con la latitud: en las tierras bajas cálidas se reproduce en febrero y marzo, y en el norte y a gran altitud, hasta junio.

El periodo sexual se alcanza hacia los tres años de vida. Durante la primavera, la glándula pituitaria responde a la lluvia, al fotoperiodo y a la temperatura, y estimula la maduración de los gametos. El macho acude primero al estanque y espera a las hembras. Esa fase previa dura menos de diez días, con actividad intensa, y los machos más grandes ocupan la zona de puesta, donde pueden desplazar a parejas en amplexo, aunque no con frecuencia.

Durante la metamorfosis, las patas traseras aparecen primero. La cola se reabsorbe, los renacuajos pierden las branquias y desarrollan pulmones, y cambian también el aparato digestivo, el corazón y el esqueleto.

Su abundancia es alta en gran parte de Europa y del noroeste de Asia, aunque las poblaciones periféricas son menos numerosas y genéticamente menos variables.

Los renacuajos son presa de peces, dípteros acuáticos, larvas de libélulas y aves. Los adultos tienen numerosos depredadores, entre ellos cigüeñas, rapaces, cuervos, gaviotas, garzas, martas, comadrejas, tejones, nutrias y serpientes. Los gatos domésticos los matan a veces, aunque raramente se los comen.

Como controlan las poblaciones de mosquitos y otros insectos que dañan los cultivos, cumplen un papel importante en la ecología humana.

La UICN la clasifica como de preocupación menor, lo que significa que no está en peligro de extinción en el conjunto de su área. Sin embargo, sus poblaciones locales pueden ser muy inestables.

Las principales amenazas son la alteración de los estanques de reproducción, las heladas inusualmente fuertes y la contaminación por herbicidas, que pueden hacer desaparecer a la especie de una región. Muchas muertes ocurren en carreteras, donde los vehículos arrollan a numerosos ejemplares.

El ranavirus es una de las enfermedades más letales para los anfibios. Provoca úlceras en la piel y hemorragias, con tasas de mortalidad que en algunos casos superan el 90 %, y sus brotes se concentran en verano. Las poblaciones afectadas sufren descensos constantes.

La urbanización también pesa. Carreteras y edificios impiden el intercambio genético entre poblaciones, de modo que las urbanas tienen menor diversidad genética que las rurales y muestran más mortalidad y anomalías en el desarrollo.

En tradiciones europeas, la rana aparece en cuentos como símbolo de renacimiento, y en los bestiarios medievales se relacionaba con motivos alquímicos.

En el arte prehistórico, una de las representaciones más antiguas de una rana es un grabado en pizarra de Gönnersdorf, posiblemente de esta especie o de Rana arvalis, que muestra a un anfibio saltando para atrapar una presa.

Hoy en día, las patas de rana se consideran un manjar en muchas zonas de Europa. Los adultos también se usan en la enseñanza de anatomía y fisiología de vertebrados, y en investigaciones sobre desarrollo embrionario.

1. Un fósil de Rana temporaria del yacimiento húngaro de Süttő 21 demuestra que la especie existe desde al menos el Pleistoceno inferior.