Dionée attrape-mouche

Un insecte se pose sur un lobe rougeâtre, touche l'un des trois poils sensitifs, puis un second dans les vingt secondes qui suivent : le piège se referme alors en un dixième de seconde, assez vite pour surprendre presque toutes ses proies.

La Dionaea muscipula est une plante carnivore originaire des zones humides tempérées et subtropicales de Caroline du Nord et de Caroline du Sud, sur la côte est des États-Unis. Elle est la seule espèce de son genre, monotypique, au sein de la famille des Droseraceae, qui regroupe aussi le droséra et l'aldrovanda. Classée « Vulnérable » par l'UICN, elle capture des insectes et des araignées grâce à une structure en forme de mâchoire formée par l'extrémité de ses feuilles.

Peu de plantes au monde possèdent un mouvement aussi rapide et aussi précisément contrôlé : ce mécanisme, encore partiellement mystérieux pour les scientifiques, fait de la dionée l'une des curiosités botaniques les plus étudiées et les plus cultivées au monde.

Le trait le plus reconnaissable de la dionée est son piège : une paire de lobes articulés au niveau de la nervure centrale, dont la face interne rouge, colorée par des pigments anthocyaniques, porte trois poils sensitifs de chaque côté et dont les bords sont frangés de cils rigides qui s'entrecroisent pour emprisonner les proies.

La plante forme une rosette de quatre à sept feuilles issues d'une tige souterraine courte, presque bulbeuse. Chaque feuille mesure de trois à dix centimètres selon la saison, les feuilles les plus longues et aux pièges les plus robustes apparaissant généralement après la floraison. Une rosette qui compte plus de sept feuilles correspond en réalité à une colonie issue d'une division souterraine. Chaque feuille se divise en deux parties : un pétiole plat en forme de cœur, capable de photosynthèse, et les deux lobes terminaux qui forment le piège proprement dit.

La forme et l'angle des feuilles varient selon quatre types principaux : typica, la plus commune, à pétioles larges et couchés ; erecta, aux feuilles dressées à 45 degrés ; linearis, à pétioles étroits et feuilles dressées ; et filiformis, à pétioles presque filiformes. Hormis pour filiformis, ces formes peuvent correspondre à des stades saisonniers d'une même plante : pétioles longs au printemps, courts en été, larges en faible lumière et étroits en lumière intense.

Au sommet d'une tige florale pouvant atteindre 15 centimètres apparaissent les fleurs, pollinisées par diverses abeilles sudoripares, longicornes et autres coléoptères. Les pièges restent la meilleure façon de distinguer la dionée de ses proches parents, les droséras, qui capturent leurs proies par un mucilage collant plutôt que par un claquement mécanique.

La dionée n'existe à l'état naturel que sur la plaine côtière de Caroline du Nord et de Caroline du Sud, tous les sites connus se trouvant dans un rayon de 90 à 100 kilomètres autour de Wilmington, en Caroline du Nord. Un inventaire de 1958 avait recensé 259 sites, historiques ou existants, répartis sur 21 comtés ; l'espèce est aujourd'hui considérée comme disparue dans les comtés intérieurs de Moore, Robeson et Lenoir en Caroline du Nord, ainsi qu'à Charleston et Georgetown en Caroline du Sud. Des populations subsistent notamment dans les comtés de Brunswick, Pender, New Hanover et Columbus en Caroline du Nord, et dans le comté de Horry en Caroline du Sud.

Elle occupe des savanes à pins, des tourbières, des savanes humides et des cannaies, sur des sols sableux et tourbeux pauvres en azote et en phosphore, maintenus constamment humides. Elle exige le plein soleil, avec moins de 10 % de couvert forestier, et dépend d'incendies réguliers tous les trois à cinq ans pour empêcher les arbustes et les arbres de la faire disparaître par ombrage.

Des populations naturalisées ou introduites existent aussi en dehors de son aire d'origine, dans le nord de la Floride et dans l'État de Washington, résultat de plantations volontaires ou d'échappées de culture.

Les observations mensuelles disponibles montrent un pic marqué entre mars et juin, avec un maximum en mai ; ces chiffres reflètent la présence de la plante signalée par les observateurs à cette période, probablement la floraison et la saison de croissance, et ne renseignent en aucun cas sur l'abondance réelle des populations sauvages.

La dionée compense la pauvreté extrême en azote et en phosphore des tourbières où elle vit en capturant des insectes et des araignées, dont elle tire les nutriments que le sol ne peut lui fournir.

Le piège fonctionne comme un système bistable : ouvert, il est convexe, et se retourne brutalement en position concave lorsqu'un signal électrique, porté notamment par des ions calcium, se propage dans les lobes après la stimulation de deux poils sensitifs. Une fois la proie prisonnière, chaque stimulation supplémentaire de l'intérieur du piège est comptée jusqu'à cinq, ce qui déclenche la production d'enzymes digestives telles que la chitinase, sous le contrôle de l'hormone jasmonate. La digestion dure environ dix jours, au terme desquels le piège se rouvre et ne conserve que la carapace chitineuse de l'insecte.

Dans son habitat, la plante cohabite avec des herbacées, des graminées, des sphagnums et des bambous du genre Arundinaria eux-mêmes dépendants du feu. Le passage régulier des incendies élimine la concurrence végétale et prépare, par les cendres et le sol dénudé, les conditions idéales à la germination des graines de dionée, qui ne connaissent pas de dormance.

Largement cultivée comme plante d'intérieur, la dionée est la plante carnivore la plus vendue au monde. Elle se propage par graines, qui demandent quatre à cinq ans avant d'atteindre leur maturité, par division clonale des rosettes, ou, le plus souvent pour la vente en jardinerie, par culture de tissus en laboratoire, méthode la plus économique pour une production à grande échelle. Deux cultivars, 'Akai Ryu' et 'South West Giant', ont reçu l'Award of Garden Merit de la Royal Horticultural Society. Dans de bonnes conditions de culture, une dionée peut vivre de vingt à trente ans.

Des extraits de dionée sont également commercialisés comme remède à base de plantes, notamment sous le nom de « Carnivora », et promus dans certains milieux de médecine alternative pour traiter le VIH, la maladie de Crohn ou le cancer de la peau. Selon l'American Cancer Society, aucune preuve scientifique disponible ne vient étayer ces allégations de santé.

L'UICN classe la dionée comme « Vulnérable », un statut qui traduit un déclin sévère de ses populations sauvages : une estimation de 2019 comptait 163 951 individus en Caroline du Nord et 4 876 en Caroline du Sud, pour un total extrapolé d'environ 302 000 plants, contre près de 4,5 millions estimés en 1979, soit une chute de plus de 93 %. En 2016, seulement 71 sites abritaient encore l'espèce à l'état sauvage, et vingt d'entre eux seulement offraient de bonnes perspectives de viabilité à long terme.

Les menaces recensées, par ordre d'importance, sont la perte d'habitat liée à l'agriculture, à la construction de routes et à l'urbanisation résidentielle (le comté de Brunswick, qui abrite le plus grand nombre de populations, a vu sa population humaine croître de 27 % entre 2010 et 2018), la suppression des incendies naturels qui laisse les arbustes et les arbres envahir l'habitat, le braconnage et l'exploitation des ressources biologiques, le drainage des zones humides, et la pollution par les engrais agricoles.

L'espèce est inscrite à l'Annexe II de la Convention sur le commerce international des espèces menacées (CITES), qui encadre son commerce international, et elle est classée « préoccupation particulière - vulnérable » par l'État de Caroline du Nord. Le U.S. Fish and Wildlife Service examine depuis 2018 son inscription à la liste des espèces menacées au titre de l'Endangered Species Act, une procédure qui dure en moyenne 12,1 ans. NatureServe l'a classée « en péril » (G2) en 2018.

1. Le nom Dionaea vient de Dione, déesse grecque mère d'Aphrodite, tandis que muscipula signifie « piège à souris » en latin, en référence au claquement du piège.
2. Malgré son image de plante monstrueuse capable d'avaler un être humain dans la fiction, la dionée reste en réalité une plante de petite taille.
3. Correctement cultivée, une dionée peut vivre de vingt à trente ans.
4. Deux de ses cultivars, 'Akai Ryu' et 'South West Giant', ont reçu la prestigieuse récompense horticole britannique Award of Garden Merit.