Reine de la nuit

Le trait le plus reconnaissable de cette espèce reste sa fleur spectaculaire, pouvant atteindre 17 à 22,5 cm de long, et jusqu'à 38 cm de large selon certaines observations, dégageant un parfum rappelant la vanille et la fleur d'oranger.

La plante elle-même se présente sous forme de tiges grimpantes ou rampantes, parfois emmêlées, pouvant dépasser 10 m de longueur pour une épaisseur de 15 à 25 mm. Ces tiges portent 7 à 8 côtes basses, séparées par des intervalles arrondis, légèrement ondulés à fortement noueux selon les individus. L'épiderme est glauque, vert ou bleuté, souvent teinté de pourpre.

Les aréoles portent 5 à 18 épines fines, jaunâtres à brunâtres, devenant grises avec l'âge et finissant par tomber ; les jeunes plants présentent des épines plus courtes et moins nombreuses. Les tépales extérieurs de la fleur sont brun clair à saumon, tandis que les tépales internes sont blancs, plus courts et effilés en pointe. Le fruit, ovoïde, mesure 5 à 9 cm, de couleur blanchâtre à rosée ou orangée, couvert de touffes d'épines et de poils qui se détachent rapidement.

Quatre sous-espèces sont reconnues : donkelaarii, grandiflorus, hondurensis et lautneri, ce qui explique en partie la grande variabilité observée, notamment en Jamaïque où les mêmes plants peuvent présenter des côtes tantôt ondulées, tantôt noueuses.

L'espèce est native des Grandes Antilles (Cuba, îles Caïmans, Porto Rico, Jamaïque, République dominicaine, Haïti), ainsi que du Mexique, du Guatemala, du Belize, du Honduras, du Nicaragua et de quelques autres localités d'Amérique centrale et du Sud.

Elle pousse en grimpant sur les arbres ou sur les rochers, jusqu'à une altitude de 700 mètres. Sa variabilité extrême de forme, en particulier en Jamaïque, a longtemps semé la confusion chez les cultivateurs, au point que de nombreuses espèces du genre Selenicereus pourraient en réalité être de simples sous-espèces de grandiflorus.

Les observations disponibles suggèrent une présence plus marquée en milieu d'année, mais ces données restent de simples signalements de présence et ne renseignent ni sur l'abondance ni sur l'aire de répartition complète de l'espèce.

Dans la mythologie égyptienne antique, cette fleur symbolisait la renaissance et la résurrection, et était associée à la déesse Isis, souvent représentée portant une couronne ornée de cette fleur. Selon la légende, elle ne fleurissait qu'une fois par an, une seule nuit, dégageant un parfum puissant censé attirer les créatures nocturnes.

En culture, cette plante épiphyte et lithophyte à croissance rapide met deux à trois ans avant de produire ses premières fleurs. Elle a besoin d'un compost riche en humus, d'une humidité suffisante en été, d'un maintien au sec en hiver, et ne doit pas descendre sous 5 °C. Placée en plein soleil, elle fleurit à la fin du printemps ou au début de l'été, chaque fleur ne s'épanouissant qu'une nuit par an, pendant plusieurs années, avant de se faner en quelques heures.

1. Le poème The Botanic Garden (1791) d'Erasmus Darwin ouvre son quatrième et dernier chant avec cette espèce, alors nommée Cactus grandiflorus par Linné, en transition depuis un chant précédent consacré aux plantes inquiétantes, urticantes, parasites ou toxiques.
2. Le nom grandiflorus vient du latin signifiant « à grandes fleurs » : lorsque Linné décrivit ce cactus en 1753, il s'agissait de l'espèce de cactus aux plus grandes fleurs alors connue, bien que ses fleurs restent en réalité de taille modérée comparées à celles de plusieurs autres espèces du genre Selenicereus.
3. D'autres espèces du genre Selenicereus, comme Selenicereus undatus et Selenicereus megalanthus, sont cultivées commercialement pour leurs fruits riches en antioxydants et en vitamines, utilisés dans des jus, confitures et confiseries.